秦津藩，大津，大津城，主堡（天守阁），某房间——
山南敬助和近藤勇相对而坐，房内除他们俩之外，再无旁人。
但见他们双双绷紧脸部线条，露出肃穆的表情。
“……不如从鸟羽多调点军力回来吧。”
近藤勇话音刚落，山南敬助便不假思索地摇了摇头：
“不行，目前留守鸟羽的军力已然是最低限度，不可再抽兵。”
“否则，鸟羽的守备会过于空虚，恐会让‘南军’有可趁之机。”
他们眼下所商讨之事，正是“如何对抗英军”。
在成功夜袭敌营，顺利回到大津后，青登立即召开了一场军议，向诸将通报英军的种种。
诸将听罢后，皆作凝重状。
根据青登的讲述，英军的兵力不仅比他们事先预计的要多——足有至少三千人——而且战力也比传闻中的更加强大！
毫无疑问，这是他们遇见过的最为强大的军队。
毫无疑问，不日就要爆发的大津保卫战，将会无比惨烈！
虽然作为守城方的新选组，占有大津城这一绝佳地利，但是……该城终究只是一个半成品。
护城河、内墙等至关重要的设施都未完工，主堡（天守阁）不算防御设施，所以偌大的大津城内，真正可以一用的防御设施，就只有一堵孤立的外墙。
包括青登在内的诸将，都没有打守城战的经验。
自新选组建立以来，其战史就是一场接一场的进攻、追歼。
刚结束没多久的伏见保卫战，算是青登等人经历过的为数不多的防守战。
可该役不能跟接下来的大津保卫战相提并论。
前者乃巷战，后者则是正儿八经的守城战，需要死守每一面城墙，二者完全不是一回事儿，无法共享战斗经验。
如何高效配置城墙上的兵力、如何活用棱堡的“无死角射击”的优势……以上种种，青登等人都是一窍不通。
此外，守城方还有一项不容忽视的劣势条件——先是在鸟羽伏见经历三日的血战，随后又以急行军的速度赶回大津，新选组和传习队的队士们都很疲累了。
至于会津军的将士们就更不用说了，从北近江一路仓皇退至大津，其状态更加糟糕。
城堡是残缺的，指挥官们是缺少守城经验的，兵士们是力倦神疲的……如此境况下，能否挡住三千英军的侵攻？
对于这一疑问，山南敬助等人穷尽乐观的心态，也没法说出积极的回答……
在汇报完英军的新情报后，青登并未就势开展“如何对抗英军”的探讨，而是直接宣布“散会”，然后就兀自回房休息了，随后便再也没有现身。
在这个争分夺秒的紧要关头，最高领袖不仅没有组织军议，反而闭门不出，当起了寓公……这着实是令山南敬助等人好生焦急。
既然青登久不露面，那么就只能自发组织军议了。
于是乎，就有了眼下这一幕——对当前战事倍感不安的山南敬助和近藤勇，偷偷碰面，共议对策。
在经过简短的讨论后，他俩达成了一项共识——他们当前的死穴，便是兵力太少了。
如若能多添三千守军……哪怕只有一千守军也好，守城压力定将大减。
可问题来了——上哪儿找援兵？
新选组、会津军、传习队……京畿内还能调动的部队，全在大津了。
鸟羽的守军调不得。
尾张、仙台等藩的藩军……姑且不论赶不赶得上，就凭其孱弱至极的战斗力，来了也是帮倒忙。
所以，山南敬助和近藤勇讨论了半天，还是没有取得突破性的进展，依旧是“束手无策”的局面。
突然间，房外传来由远及近的急促足音。
不消片刻，一道上气不接下气，双肩剧烈起伏的身影映在纸拉门上。
“山南先生！是我，藤堂平助！你在里面吗？”
山南敬助挑了下眉：
“嗯，我在。我正与近藤先生商议战情。”
“近藤先生也在吗？那太好了！正好也问问你！请问你们有见到橘先生吗？”
闻听此问，山南敬助和近藤勇的脸色微变。
近藤勇抢先答道：
“在橘君回房休息后，我们就再没见过他。他怎么了吗？”
“橘先生失踪了！”
山南敬助/近藤勇：“什么？！”
二人异口同声地发出惊叫。
下一刻，山南敬助一个箭步上前，拽开房门，满面震愕地与藤堂平助面对面。
“藤堂君，究竟发生什么事了？”
藤堂平助用力咽了口唾沫，润湿双唇和喉咙后，随即言简意赅地快声解释。
山南敬助和近藤勇听罢，逐渐理清事情的原委。
率先发现青登失踪的人，是阿舞。
青登回房休息后就一直没出来，时间长得出奇。
身为青登的枕边人，阿舞可太清楚青登的恢复能力有多么惊人。
纵使疲乏已极，只要小睡个一、两时辰，就能完全恢复精力。
在困惑的驱使下，她直奔青登的房间。
“青登，你还在睡吗？”
静……
房内鸦雀无声。
没有收到青登的回应，阿舞心中已隐隐腾起不祥的预感，赶忙再问一声：
“青登，我要进来了噢？”
寂静……
房内还是没有任何声响。
阿舞不敢再磨蹭，赶忙拽开房门——然后，她就瞧见整洁的榻榻米、折叠得整整齐齐的被褥、敞开着的窗户。
本应在此的青登，消失不见。
阿舞三步并作两步地蹿至窗边，向下张望——当然找不到青登，只能发现窗檐上的些许脚印。
大津城的主堡约有30米高，青登房间高度在25米左右。
对普通人而言，这是一个望而生畏的可怕高度。
可对青登而言，这点高度只不过是如履平地。
他肯定是踩着各楼层的窗檐，一层接一层地下到地面。
看着已无青登身影的空荡房间，阿舞下意识地认定：青登要复刻三百年前的桶狭间合战！
所谓的“桶狭间合战”，乃是战国时代的一场著名战役。
永禄三年（1560），被誉为“东海道第一弓取”的今川义元兴兵上洛，其首要目标便是消灭尾张的织田家，扫清上洛的道路。
是时的织田家还是路边一条，双方实力差距过大，故织田家内部爆发激烈的争吵，“主战派”和“主和派”相持不下。
在麾下诸臣各抒己见时，织田信长始终作壁上观，并不表明自己的想法。
当大家都以为他已自暴自弃时，他趁夜偷溜出城，暗中召集兵力，在黑夜和暴雨的掩护下，成功奇袭今川军本阵，取下今川义元的首级。
此役过后，织田信长一举扬名，织田家开始崛起。
对于这些英雄故事，阿舞素来是如数家珍。
正因如此，在目睹青登房内已无人影后，她的第一反应才会是“青登要效仿织田信长”——毕竟此时此刻，恰如彼时彼刻。
她急匆匆地赶往萝卜居住的牛棚，却发现萝卜优哉游哉地趴在草堆上休息。
它抬起眼皮，瞟了一眼阿舞便百无聊赖地收回目光——除了青登和佐那子之外，它不亲近任何人。
接着，阿舞检查了一遍大津城，没发现任何部队调动的迹象。
任青登有天大的本领，也不可能仅凭一人一刀之力就击退“北幕军”和英军。
也就是说，“青登效仿织田信长”一说已是子虚乌有。
对此，阿舞既感失落，又觉担忧。
失落在于她期待着青登像过往英杰那样，在大家都不知所措时，凭奇策力挽狂澜。
担忧在于青登的动向不明。
连点音讯都没留下就无端端失踪……阿舞越想越觉得心惊。
实在找不着青登的她，只能去向她最信赖的人——佐那子、总司和艾洛蒂——求助。
她们知悉此事后，也大吃一惊。
为了尽快找到青登，她们四处延揽帮手。
此事不可对外声张，若让将士们得知“仁王失踪了”，定会使军心动摇，所以必须要隐秘进行，只找信得过的人。
接下来的事情，便无需赘述了。
斋藤一、藤堂平助等人全都加入进搜寻青登的队伍中来。
他们四处跑动，四处询问，四处探查。
藤堂平助本以为山南敬助和近藤勇可能知道些什么，没成想……又落了空。
藤堂平助语毕后，山南敬助和近藤勇好长一段时间没缓过来。
大战在即，领袖失踪……他俩面面相觑，都在彼此脸上发现不敢置信的神色。
……
……
秦津藩，大津，大津町，某地——
青登稍稍抬起头上的斗笠，顺着笠沿向前张望。
坑坑洼洼的土路、不时扬起的尘浪、形色匆匆的路人……熟悉而久违的市町光景。
扫视完后，他重新压低头上的斗笠，继续踩着不紧不慢的脚步，行走在大津的街道上。
“失踪”的青登并未离远，他眼下就在大津町内……若让阿舞等人得知此事，他们肯定会大跌眼镜。
自今晨起，青登就一直把自己关在房内，没有与诸将共商对抗英军的策略——并非逃避现实，或是效仿织田信长，纯粹是因为他觉得没有召开军议的必要。
山南敬助他们所能想出的，青登一概能考虑到。
英军的强大是那般骇人，就凭当前的兵力，很难守住大津城。
因此，青登自然也知道眼下的最大难关是“兵力不足”。
可这偏偏是难以解开的死结，京畿内已无可调之兵。
因此，哪怕开上一万次会议，也无益处。
到头来，只不过是在“兵力不足”、“必须设法增强兵力”、“没有援军”这几个论点上来回倒腾，始终商议不出个所以然来。
既然开会无用，倒不如让头脑静静，说不定反能想出什么奇策。
就这样，青登选择了“闭关”，时而平躺在床上，直勾勾地盯着天花板；时而起身行走，绕着房间四角来来回回地踱步。
可惜的是，即使把自己关在房内，他也没想出任何奇策，只有心间的烦躁感愈发膨胀起来。
烦恼之下，他不自觉地倚着窗台，向外张望，日渐繁华的大津市町在他眼中铺展开来。
凭着较好的视力，他瞧见了袅袅的炊烟、大街上匆忙的人群。
冷不丁的，犹如福至心灵一般，他突然涌起一股冲动：想在大津町内走走、看看。
此念升起的下一刻，他的身体已如条件反射般动起来——穿上便服，戴稳斗笠，佩好二刀，翻窗出逃。
离开大津城的过程相当顺利，他没费什么力气就来到町内。
他上一回儿像平民一样在大街上行走，当真是很久以前的事情了。
近年以来，他几乎是在“战斗”、“准备战斗”、“再战斗”、“再准备战斗”的反复循环中度过的。
曾经习以为常的街景，现在既觉新奇，又感怀念。
他不自觉地放慢脚步，左看看，右望望，就跟初入大观园的刘姥姥似的。
跟从前相比，当前的大津冷清许多。
这也是理所当然的，早在开战之前，就有许多町民为躲避兵灾而四散逃难。
在得知北线的会津军被击破，“北幕军”即将兵临城下后，又逃了一批人。
现如今，凡是能逃的町民都跑光了，只剩下出于种种缘故而跑不成的人。
逃跑是要费钱的，半途中还有可能遭受匪类，尤其是在这兵荒马乱的年代，更是盗贼公行，所以不是所有人都敢离开大津。
在青登的勒令下，凡是留在大津的町民，都要迁入大津城中，以免遭受“北幕军”和英军的侵害。
“北幕军”乃封建军队，封建军队的一大特征就是道德标准极其低下。
而英军就更不用说了，西方军队的军纪素来是对标“贼配军”。
大津町民的转移从昨夜就开始了，进程还算喜人，不出意外的话，完全能赶在敌军抵达之前完成迁入工作。
不过，截至目前为止，仍有不少町民滞留在町内，甚至还有一些商铺仍在营业。
这时，青登霍然瞧见不远处有一间茶屋敞着店门，清新的茶香向外飘出。
青登正好觉得有些渴了，便迈开大步，撩开门帘，走入店内。
出乎他意料的是，这间店铺的生意竟意外得好。
明明是如此时节，上座率却高达一半。
可能是因为其他茶屋都关门了，所以想喝茶的人就只能上这店来。
青登随便找了一套空桌空椅坐下，抬头对手代说道：
“一杯绿茶即可。”
“好咧，马上来！”
在静候茶水的这一空档，青登扬起视线，仔细观察店内每一位客人的神情。
要么郁郁寡欢，要么垂头丧气……总而言之，全都作苦闷状。
忽然，某位客人重重放下手中的茶杯，长叹一声：
“唉……秦津怕是要亡了啊……”
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