呼啸的风雪冻住了奔流河的河面，却冻不住位于奔流河畔的罗兰城皇家剧院。
暗红色的天鹅绒幕布在悠扬的音乐声中向两侧拉开，魔晶灯的光芒聚焦在舞台上的男女主角。
此时此刻正在舞台上上演的剧目，正是来自雷鸣城的《钟声》。
随着德瓦卢王朝的覆灭，罗兰城的市民终于可以像马芮·郎巴内小姐一样，想看什么就看什么了。
而不是让克洛德主教来决定他们是该捧腹大笑，还是该痛哭流涕。
奥斯历1054年的最后一天，罗兰城的平民们渐渐找到了一点儿挺起胸膛做主人的感觉。
随着谢幕的钟声敲响，剧场内爆发出一阵经久不息的掌声，绝大多数观众都为那感人肺腑的爱情掉下了眼泪。
二楼的贵宾包厢。
坐在包厢中央的肖恩伯爵，也缓缓放下了手中的纯银单筒望远镜，拿起手巾擦了擦眼角。
最后，他跟着剧院内的平民观众们一起献上了由衷的掌声，直到那沸腾的声音停歇。
“真是令人惊叹的表演，台词的编排极具张力，演员的功底也无可挑剔……他们是鸢尾花剧团的人吗？”看着正在散场的舞台，肖恩伯爵用意犹未尽的语气说道。
“不是的，阁下，他们是罗兰城本地的剧团。”
“是吗？那可真是令人惊讶！”
将目光从舞台上收回，他看向了坐在一旁陪同的康拉德部长，那双蓝灰色的眼睛里带着毫不掩饰的赞赏。
“康拉德部长，我必须坦诚地向您道个歉。”
康拉德部长的脸上露出惊讶的表情。
“阁下，这是何故？”
“在今晚之前，我对罗兰城的印象还停留在那些残破的废墟和充满暴力的街垒。我甚至一度傲慢地以为，住在帝国边陲之地的附庸国子民，大抵只是一些被愤怒冲昏了头脑、不懂得何为文明的野蛮人。”
说到这里，这位来自圣城的特使先生轻轻叹了口气，真诚的声音中带上了几分抱歉。
“然而我没想到，你们竟然能排演出如此震撼人心的舞台。在看到他们的演出之后，我忽然觉得罗兰城的市民对于共和的盼望，完全是情有可原的……先前是我草率了。”
听到这番话，正襟危坐的康拉德部长微微睁大了眼睛，眼底闪过一丝难以掩饰的错愕。
作为莱恩第一共和国的外交部长，他这些天可谓是如履薄冰，生怕在这位特使先生的面前说错了话。
而在得知特使先生要来看剧之后，他更是推掉了当晚的所有应酬，亲自作陪……就是怕这位阁下看完这部带有反封建色彩的戏剧之后大发雷霆，并以此为借口向国民议会施压。
然而他无论如何也没有想到，这位高高在上的圣光贵族，竟然会对莱恩人追求共和的盼望表示同情与理解。
“伯爵阁下，您的宽容与开明令我感到无比惊讶。”
康拉德部长身体微微前倾，语气一如既往的真诚和恭敬。
“我原本以为，帝国绝不会允许‘共和’这种挑战传统的概念在旧大陆生根发芽……也请允许我收回对你们的成见。”
看着有些紧张的外交部长，肖恩伯爵温和地笑了笑。
“看来我们对彼此都有着很多的误解。”
老实说，他刚来到罗兰城的时候，的确被这儿人们的亵渎狠狠震撼到了，甚至一度想过拂袖而去。
然而每当他就要控制不住自己的情绪的时候，科林亲王的脸都会不由自主地浮现在他脑海里，说服他对生活在这里的平民多一些耐心。
也幸亏他这么做了。
否则，至少他将错过一部优秀的舞台剧。
听到肖恩伯爵的话，康拉德部长深以为然地点了下头，并轻轻叹了口气。
“的确，我们之间的交流太少了。自打我记事以来，我只听说德瓦卢王朝效忠于帝国的皇帝，却不知道帝国在哪里……希望我的无知没有冒犯到您，但这就是我切身感受到的事情。而我尚且如此，更别说那些平民了，他们很多人一辈子都没离开过自己脚下的那片土地。”
“我怎么会感到冒犯？康拉德阁下，实话就是如此。别说一般平民，哪怕是我，也是头一回到这么远的地方。”
说到这儿的时候，肖恩停顿了片刻，换上了打趣的口吻。
“如果不是卡斯特利翁公爵拜托我，我现在应该坐在自家的壁炉前悠闲地看报纸。”
“那您后悔了吗？”
“哈哈，那的确挺后悔的！早知道这里这么安全，我应该把我的妻子一起带上，她最喜欢看剧了。”
谈话在融洽的氛围中进行。
两人的脸上都挂着真诚的笑意。
当谈及夏宫里正在制定中的宪章，以及国民议会最近展开的工作之时，肖恩这才收敛了说笑的表情，换上了认真的语气。
“就如我先前说的那样，帝国并不会仅仅因为你们提出了一个新的概念，而立刻拔出剑对准你们。至少就我所在的元老院，在面对未知事物时，我们通常会先耐下性子去观察，了解那到底是什么，不让情绪左右我们的判断。”
康拉德部长敏锐地捕捉到了这句话里的转折，他深吸了一口气，小心翼翼地继续追问。
“那么，特使阁下……容我冒昧询问，您在了解了罗兰城之后，对我们的看法是什么呢？”
肖恩伯爵的嘴角勾起一抹从容的弧度。
“我很欣慰。”
欣慰？
这个词让康拉德部长彻底愣住了。
原本在听到那句转折的时候，他心里都已经做好了迎接苛责的准备，却没想会得到这样一个评价。
这是他今天晚上第二次惊讶了。
“请恕我愚钝，伯爵阁下。”康拉德礼貌地欠了欠身，眼中充满了求知的渴望，“我实在很好奇……您为何会感到欣慰？”
肖恩没有立刻回答，只是将目光投向了包厢外那攒动的人影，仿佛透过那一张张形形色色的面孔，窥见了整个奥斯大陆的历史。
“我见过许多国王，有时是在圣城的元老院，有时是在自家的庄园。老实说，他们之中能获得我好感的人并不多。只有极少数人知道什么叫体面，而大多数人就像活在一千年前。”
“我想这不只是我的想法，也是卡斯特利翁公爵、兰贝尔公爵、以及摄政王阁下等等诸多贵族的想法……而且这样的想法已经持续了数百年。我想不只是我，换作是您坐在元老院里，也会对那些停滞不前的边陲之地失去兴趣。”
“新大陆好歹还有希望，而旧大陆连仅存的生机都被一群野人瓜分殆尽。我们渐渐不再指望你们跟上帝国的脚步，那样既费力又不讨好。我们只希望，帝国边疆之外的王国别乱就行，不要给冥冥中的混沌可乘之机。”
肖恩的声音平静而客观。
这就是元老院最直接的想法。
殖民地不如圣城，而旧大陆的诸王国更排在殖民地的后面，甚至比不上一座黄铜关重要。
不过——
现在不同了。
他的脸上露出友善的笑容，看着康拉德部长继续说道。
“至于现在，我很欣慰，你们终于开始向前走了。而你们所追求的共和，其实也没有我原本想象中的那么大逆不道。只不过你们在国民议会上投票，我们在元老院投票。你们用宪章来约束王权，而我们用其它东西……本质上，大家还是通过协商来解决问题的！这其实很好。”
康拉德部长听得入神，这位帝国特使的政治视野彻底打破了他原有的认知，也彻底改变了他对帝国的看法。
他端起搁在桌上自始至终没有碰过的酒杯，由衷地敬了这位来自帝国的特使一杯。
“伯爵阁下，我必须坦白——您是我见过的第一位愿意认真了解我们的帝国贵族。在此之前，我一直以为帝国都是些傲慢的家伙。”
肖恩举起酒杯与他碰杯，笑着打趣了一句。
“现在呢？”
康拉德部长将红酒一饮而尽，由衷赞叹道。
“现在我发现，帝国确实有傲慢的家伙，但也有像您一样开明的朋友！”
肖恩哈哈笑了一声，也将杯子里的红酒一饮而尽，同时摆摆手谦虚了一句。
“过奖了！部长先生。”
“不，我并没有过奖，我心中的确是这么想的。”
放下了手中的酒杯，康拉德的眼中闪过了一丝对国家命运的忧虑，停顿了片刻后轻声叹道。
“只是……如果元老院也能像您这样想就好了。”
肖恩淡淡地笑了笑，那张优雅从容的脸上，浮现了一抹让人安心的笑容。
“请放心，康拉德部长。等这趟行程结束之后，我一定会将罗兰城真实的现状，以及你们的文明与渴望，一五一十地向元老院禀报。我想……抱有和我一样想法的人一定不少。”
康拉德闻言肃然起敬，站起身来，郑重地向肖恩鞠了一躬。
“我代表莱恩第一共和国，感谢您为我们做的一切！肖恩阁下，您永远是莱恩人的朋友！”
肖恩伸手虚扶了一下他的胳膊，示意他不必多礼。
“先别急着谢我，元老院里那帮老家伙可不是我。他们会怎么想，我可做不了主。”
说到这里，他顿了顿，隐晦地重申了自己的诉求。
“另外，我希望你们也别让我太难堪，圣罗兰城大教堂就别卖了……否则我恐怕说什么也是浪费口舌。”
康拉德部长的脸上浮起一抹尴尬的表情，轻咳了一声说道。
“我会尽全力说服法耶特元帅。”
肖恩点了点头，脸上重新露出和煦的笑容。
“那就让我们一起为两国的和平努力好了。我们都是圣光的子民，没有必要为已经流过的血再流一次。”
这话说得谦逊，但康拉德能听得出来——这位来自圣城的伯爵已经在心里为他们说了话。
至于元老院最终会不会采纳，那就不是任何人能保证的事情了，而这位伯爵阁下更左右不了。
他眼下唯一能做的，也只有尽他所能，为两国的和平增加筹码。
康拉德在心中下定决心，等到了明天的内阁会议上，一定要说服法耶特元帅叫停对部分教会财产的拍卖。
根本没有人敢买那种东西。
把它挂在报纸上，既是对帝国的羞辱，也是对莱恩人过去一千年文明成果的羞辱。
坐在会议桌前的新贵们痛快地签下了这张支票，而代价却要由数以万计的小伙子去支付。
他很难昧着良心说，这是值得的。
……
舞台散场之后，肖恩与康拉德部长告别，坐上了停在皇家剧院门口的豪华马车。
伴随着马鞭在空气中抽出一声脆响，车轮碾过结冰的石板路，朝着夏宫的方向驶去。
深夜的罗兰城一片寂静，即使是最繁华的街区也看不见几个行人，呼啸的寒风是街上唯一的动静。
车厢内，肖恩从空间戒指里取出一枚发光的魔晶搁在扶手上，接着又掏出了一本皮革封面的笔记。
笔记上密密麻麻地记录着他踏上这片土地以来的所见所闻。
其中既有今晚与康拉德部长那番坦诚的谈话备忘，也有一些不为人知的秘密——
譬如，对德瓦卢王朝的调查。
在抵达罗兰城之后，他没有像个无头苍蝇一样被保皇派或者共和派牵着鼻子走，而是顺着科林亲王那天在云杉庄园的下午茶时隐晦点出的线索，暗中走访调查了当地人口失踪的传闻。
凭借着帝国特使的身份与那不经意流露出的同情，他成功撬开了一位效忠于旧王朝的老贵族的嘴。
而那老贵族吐露出的真相，即便是见多识广的肖恩，也感到了一阵彻骨的恶寒。
效忠于西奥登的守墓人组织，竟然在暗中大肆绑架平民，并用他们的灵魂作为药引提炼所谓的圣水！
他没想到莱恩的贵族竟然将人命视作草芥到了这般令人发指的地步，也难怪圣西斯会如此严厉地惩罚他们！
也正是因为了解了这些令人作呕的罪行，今晚他在剧院里的时候，才会对那些渴望共和的罗兰城市民产生发自内心的同情。
而也就在这时，科林亲王临别时的那句忠告，也再一次地浮现在了肖恩的脑海里——
‘务必小心徘徊在阴影中的魔法师。’
肖恩微微合上眼，仔细揣摩着藏在这句话中的线索，却并未对这句警告本身过于上心。
作为帝国的伯爵，他本身也是一位造诣不俗的施法者，更是清楚超凡之力的本质与灵魂之间的微妙联系。
真正拥有强大底蕴的强者，是无需用抽取灵魂这种肮脏且短视的手段来提升自己的。
想来能干出这等亵渎之事的人，要么是为了力量不择手段的蝇营狗苟之徒，要么便是昏聩到了极点的昏君，绝不可能是真正的强者。
然而就在肖恩合上笔记，准备闭目养神之时，行进中的马车却是出现了一丝异样。
只见那原本透过车窗照来的稀疏街灯，忽然一盏接着一盏消失，很快整条街都坠入了一片浓稠的黑暗。
虽然罗兰城的路灯并不多见，但眼下马车还没有开出内城，仍然行驶在最繁华的街上。
这路灯似乎灭得快了些。
肖恩微微皱眉，敲了敲身前的木制隔板。
“停车。”
坐在前面的车夫没有给出任何回应。
他就像没听见似的，不仅没有拉紧缰绳，反而任由那马蹄越来越急，车轮在石板路上碾出急促的声音。
肖恩的眉毛微微上扬，脸上却并未露出任何惊慌，有的只是身为贵族的从容与镇定。
他的右手按在了腰间的魔杖上，随着一股魔力的涌动，杖尖镶嵌的红宝石绽放出刺目的微光。
作为一名谨慎的施法者，他没事就喜欢往杖尖的宝石注入魔力，而如今果然派上了用场。
短短一秒钟的时间，十二道高阶防护咒语如同无形的铠甲，层层叠叠地加持在了他的身上。
做好了万全的准备，他好整以暇地靠回椅背，一如既往优雅的声音带上了一丝威严。
“你想带我去哪儿？”
回应他的仍然是沉默。
肖恩的眼神渐渐带上了一丝冷意，随着他意念微动，车窗前方的小窗猛地开启。
就在他要将那个不知天高地厚的家伙拽进车厢里的时候，那车夫的脑袋忽然发生了一百八十度的转向，以诡异的姿势望向了他。
只见那空洞的眼眶中根本没有瞳孔，只有两团跳跃的幽蓝色狐火，以及缓缓流转的湛蓝色符文。
“你就这点本事吗？”
肖恩冷笑一声，指节上的戒指微微一闪。
随着那魔光的闪烁，一道透明的丝线如出鞘的利刃，无声划过了那车夫的耳旁。
嗡——！
木质的横梁印上了一道整齐的裂痕，而那车夫的脸颊上也留下了一道深可见骨的伤痕。
“我想，你最好立刻向我解释一下，是谁派你来的，”端详着那张因为恐惧而呆滞的脸，肖恩慢条斯理地说道，“下一次，我可不会打偏了。”
他正愁找不到那些隐藏在阴影中的老鼠，而现在线索竟然主动送上了门。
也好。
省得他费那力气调查了。
然而，诡异的一幕再次发生。
那呆住的车夫仍然没有开口解释，反倒是那僵硬的嘴角，渐渐上扬咧到了耳根。
肖恩的眼神微微一凝。
他敏锐地注意到，那车夫脸颊上的伤口竟没有流出一滴血，翻卷的皮肉呈现出死寂的苍白。
这家伙——
根本不是活人！
一股直刺骨髓的寒意，瞬间席卷了肖恩的全身，也让他真正感到了一丝毛骨悚然。
从坐上马车到现在，他竟然没有察觉到坐在那儿的是一只亡灵！？
没有一瞬间犹豫，他立刻放弃了抓活口的想法，诵念神圣的咒语呼唤圣光的力量。
然而就在那乳白色的光芒刚刚凝聚到杖尖的一瞬，整个车厢忽然被一道幽蓝色的光芒缠绕！
那光芒就像蔓藤一样，以不可思议的速度爬遍了整个车厢，并顺着他的脚踝爬上了他的魔杖。
肖恩惊愕地看见，那刚刚凝聚成型的圣光，就如落在岩浆中的冰块一般土崩瓦解！
而他封印在戒指中的“水银之刃”，也在汇聚成型的瞬间如摔碎的玻璃一般，散成了漫天的银色液滴。
一同被无情驱散的，还有他施加在身上的十二道高阶防护咒语！
他所做的一切准备，在这股超规格的力量面前竟是不堪一击！
“不对！这不是……亡灵魔法！你……到底……是什么人！？”
肖恩艰难地从牙缝里挤出了这句话，调集全身的精神力，试图与那席卷而来的魔力对抗。
然而他很快便绝望地发现，不只是流淌在体内的魔力，就连身体本身都失去了控制，想动弹一下手指都难！
魔杖掉在了地上。
他感觉自己就像一条被按在案板上的鱼，全身的血液就像结成了冰，和身后的座位融成了一体。
坐在前面的车夫仍然维持着之前的表情，唯一的区别只是那上扬的嘴角挂上了一抹嘲讽。
豆大的汗珠从肖恩的额前涌出。
周围陷入了死一般的寂静，时间仿佛失去了意义，一分一秒的流逝被无限拉长。
仿佛过了一个世纪那么久。
就在他快要无法忍受那煎熬的时候，一声清脆的枪响忽然打破了车厢内外的寂静。
“砰——！”
没等他回过神来，剧烈的痛楚便钻破了他的胸口，紧接着滚烫的鲜血涌上了喉咙。
也就在这同一时间，包围车厢的黑暗瞬间崩塌，刺目的阳光也在同一时间涌入了车厢，刺痛了肖恩渐渐涣散的瞳孔。
喧闹的声浪如同海啸一般灌入他的耳朵。
他艰难地转动眼球看向窗外，这才惊愕万分地发现，他的马车根本没有行驶在漆黑偏僻的小巷，而是就停在距离皇家剧院不远的繁华大街！
不止如此——
他对时间的感知也发生了偏斜，早上八点的太阳正照耀着白雪皑皑的街道，也照亮了周围一张张惊愕的脸。
他的马车竟在这里停了一整晚！
而就在他马车的正前方，一名穿着旧军装的年轻人正举着手中的罗克赛步枪，直直地对准着他的车厢。
圣西斯在上——
这只躲藏在阴沟里、自始至终都没敢露面的老鼠，竟为他设计了如此蹩脚且拙劣的死亡！
对于一个自傲的魔法师来说，再也没有比这更屈辱的死法了。
面对迅速冲上来的警卫，那年轻人没有丝毫反抗的打算，扔掉了武器束手就擒。
而就在警卫们将他按倒在地的时候，他用尽全身的力气，朝着周围被吓傻了的人们大声呼喊着什么。
人群陷入了混乱。
有人尖叫着逃跑，也有人呆立在原地，还有人冲到了马车周围，甚至有人吹着口哨叫好。
鲜血染红了肖恩的礼服。
他张了张嘴，想要说些什么，但碎裂的心脏已经无法为他提供发声的力气，只有黏稠的血沫从嘴角溢出。
看着那个被警卫按倒在雪地中的可怜人，肖恩的瞳孔渐渐褪色，脑海中只剩下最后一个念头。
竟暗杀帝国元老院的贵族——
不管幕后黑手是谁，他们都彻底的疯了！
(本章完)