两人继续前行，穿过一片相对空旷的区域，这里曾是一片荒地，如今被平整出来，建起了一排排规整但简陋的砖瓦平房。
“这是‘匠户营’。”
单婉晶解释道：“当初从各地招募来的工匠，许多带了家眷，总不能长期住工棚。便划出这片地，统一修建了这些房舍，低价租给他们，也算安家。如今工程虽近尾声，但不少工匠看中此地生计，已决定留下，或转做其他营生，或受雇于本地新起的窑场、作坊。他们的手艺，本身就是一笔财富。”
匠户营里同样有生活的气息，窗户透出灯光，隐约有妇人呼唤孩童吃饭的声音，有男人粗声谈论活计的声音，也有孩童的读书声——看来蒙学的推广，在这里也未曾落下。
走出匠户营，前方地势略高，夜风也大了些，带来了湿润的水汽和隐约的流水声。攀上一段新修的石阶，眼前豁然开朗。他们站在了一处小小的河堤上。
脚下是赣水的一条重要支流，安成水。河水在夜色中粼粼泛着幽光，水流平缓。对岸是黑黢黢的山影轮廓。
原本杂草丛生的泥滩，如今用青石砌起了简易的码头。几个栈桥伸入水中，虽然夜间没有船只停靠，但能看出其坚固程度足以停泊不小的货船。码头旁建起了几座高大的仓库，黑沉沉的轮廓如同伏地的巨兽。仓库附近，还有一片平整的场地，堆积着一些麻袋、木箱之类的货物，用油布盖着。
“这里是新建的码头和货栈。”
单婉晶的声音在河风中显得清晰：“从赣水主航道来的船只，可以直抵此处。圣像建设所需的大部分石料、木材、金铁，后期都是从水路运来，比陆路省力省时太多。如今，本地出产的陶器、部份粮食、山货，也开始通过这里运往外地。从岭南、瀛洲来的甘蔗苗、新农具、乃至一些海外奇物，也在此上岸。”
她指着下游方向：“沿着河往下游走十里，还有一处更大的码头在规划中，那里水深更适合大船。一旦建成，圣临镇与鄱阳湖、长江水系的联系将更加紧密，不仅可以通商，必要时转运兵马粮草也更为便捷。”
易华伟负手立于河堤，望着黑暗中流淌的河水，以及河边那初具规模的码头货栈，沉默片刻，缓缓道：“水运之利，关乎命脉。此地位置选得不错。”
得到师父的肯定，单婉晶心中欢喜，接着道：“弟子已命人勘测过，从此处往西，有一段河道较窄，水流湍急，若能设法疏浚或修建简易堰闸，不仅可利航运，或许还能借水力推动碾磨、鼓风，用于工坊。”
离开河堤，单婉晶领着易华伟沿着僻静的小路，朝着镇子边缘一处微微隆起的小山岗走去。山岗不高，但视野开阔。岗上原本有座荒废的土地庙，单婉晶接手后，并未拆除，只是稍加修葺，平时有老人值守，保持香火。
此刻站在小庙前的空地上，整个圣临镇的夜景尽收眼底。
脚下是沉睡的、轮廓分明的镇区，灯火如星罗棋布，主要街道的光带清晰可辨，勾勒出小镇扩张的肌理。更远处，是那片如今已空空荡荡、但依然留有痕迹的庞大工地，以及工地中央，那即使在深浓夜色中也呈现出巨大朦胧轮廓的巍峨圣像。圣像面朝南方，在微弱的星月之光下，沉默地屹立，仿佛守护着这片因它而兴的土地。
镇中的喧嚣传到这里已变得模糊，如同遥远的潮声。四周是寂静的田野和丘陵的暗影，偶尔有夜枭的啼叫或不知名虫豸的窸窣声。
单婉晶站在易华伟身侧，也静静地望着脚下的镇子。三年的心血，点点滴滴，此刻都在眼前。从最初接到师父密令时的茫然，到面对无数困难时的焦头烂额，再到一点一点将蓝图变为现实的艰辛与成就感……种种情绪涌上心头。
“师父，”
单婉晶轻声开口，声音在风里有些飘忽：“三年前，这里只有百十户人家，一条泥路，几片薄田。如今……它活过来了。”
目光扫过成熟不少的徒弟，易华伟缓缓道：“聚人为镇，聚镇为城。人心所向，气运所钟。你做的，不止是建了一座石像，更是点燃了一簇火种。”
话语依旧平淡，但单婉晶却能听出其中蕴含的分量，这比任何具体的褒奖都更让她心潮澎湃。
“只是……”
易华伟话锋微转：“火种既燃，便需小心看护。繁荣背后，必有暗流。你此前所言外来人员复杂，便是明证。日后此地，既是圣地，亦成靶心。”
单婉晶神情一肃：“弟子明白。剑卫与暗影已加大监察力度，军政部署亦不敢松懈。定不让宵小之徒，坏了师父的大事和此地的安宁。”
易华伟微微颔首，不再多言。
两人又在山岗上静静站立了片刻，任凭夜风吹拂。单婉晶偷偷侧目，看着师父易容后那平凡的侧脸，心中却感到无比的踏实与温暖。师父回来了，就在身边。前路纵有风雨，她亦无所畏惧。
“夜深了，回吧。”
易华伟收回远眺的目光。
“是，师父。”
师徒二人沿着来路，悄无声息地返回府邸。
………………
师徒二人从侧门悄无声息地回到府邸内院。
夜已深，府中仆役多已歇息，只有廊下悬挂的气死风灯投下昏黄静谧的光晕，将两人的影子拉长又缩短。
单婉晶将易华伟送回书房门口，脚步顿了顿，眼中仍有不舍，但知道师父定有要事思量，便乖巧地行礼道：“师父早些安歇，弟子告退。”
易华伟微微颔首：“你也去休息吧。”
单婉晶这才转身朝着自己的卧房方向走去，步履轻快。
易华伟推门进入书房。房内烛火未熄，他走到书案后，并未坐下，而是背对着房门，望着墙上悬挂的一幅描绘赣水风物的简易舆图。
房间里安静了片刻，只有烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。
突然，易华伟淡淡开口，声音平静无波：
“出来吧，跟了一晚上，不累么？”
话音落下，书房内空气似乎凝滞了一瞬。
“咯～”
紧接着，一声极轻、极媚、仿佛带着钩子的轻笑在房间角落的阴影里幽幽响起。
“一别三载，盟主武功精进，灵觉之敏锐，更胜往昔，玉妍这点微末藏形之术，果然是班门弄斧，无所遁形呢。”
随着这酥软入骨却又隐含着一丝恭敬的话语响起，一道曼妙的身影，从书房内侧连接着一个小套间的珠帘后娉娉婷婷地走了出来。
三年时光，似乎并未在她身上留下任何岁月的痕迹，反而将那份倾国倾城的魅惑与久居上位的威仪，淬炼得更加浑然天成，深入骨髓。
祝玉研今日并未穿着标志性的玄色宫装，而是换了一身奢华精致的装束。
外罩一件烟霞紫的蹙金海棠花纹蜀锦大氅，领口与袖缘镶着一圈色泽温润的玄狐皮毛。大氅之下，隐约可见一身同色系的暗花绫罗长裙，裙摆逶迤，行动间如流水拂动，勾勒出惊心动魄的起伏曲线。
如瀑的青丝并未高绾，只是松松地挽了一个慵懒的堕马髻，斜插着一支赤金点翠蝴蝶步摇，长长的流苏随着她的步伐微微晃动，映得耳畔肌肤愈发欺霜赛雪。几缕柔顺的发丝有意无意地垂落颊边，更添几分随意与媚态。
容颜依旧清丽绝伦，仿佛岁月不忍侵扰。眉不画而黛，唇不点而朱，尤其是那一双眼睛，眼尾微微上挑，瞳仁黑得如同最深沉的夜，却又仿佛蕴藏着能将人灵魂都吸进去的漩涡，顾盼之间，眼波流转，烟视媚行。
此刻，那双妙目正含着三分笑意、三分探究、三分恭敬，还有一分难以言喻的复杂情愫，盈盈地落在易华伟的背影上。
步履轻盈无声，身姿摇曳间，自然而然地流泻出一种刻入骨子里的风情。明明只是寻常的走路，却仿佛暗合某种奇异的韵律，腰肢轻摆，摇曳生姿，步步生莲，将“媚”之一字诠释到了极致，却又毫无风尘俗气，反而透着一种高高在上、令人自惭形秽的妖异魅力。
祝玉研走到书案侧前方约五步处，恰到好处地停下，既不远疏，也不近僭越。双手交叠置于腹前，姿态优雅地微微敛衽一礼，动作行云流水，赏心悦目。
“玉妍参见盟主。恭迎盟主归来。”
声音比方才轻笑时多了几分正式，但那独特的慵懒妩媚音色，依旧丝丝缕缕，钻入耳中。
易华伟缓缓转过身，脸上那层用于伪装的平凡气色已然褪去，恢复了原本的样貌，眼神平静地看着祝玉妍：
“你倒是会挑时候，何时到的？”
祝玉妍直起身，嫣然一笑，仿佛室内烛光都亮了几分：“玉妍也是今日方至。本想先见见我那外孙女，瞧瞧她将此地经营得如何，不想刚入镇，便隐约察觉一丝熟悉却又令人心悸的气息。又见婉晶那丫头竟对一位陌生文士那般……亲近依赖，形影不离。这天下间，能让她放下所有防备，露出那般小儿女情态的，除了盟主您，还能有谁呢？”
祝玉研话语轻柔，条理清晰，点明了自己是如何通过单婉晶异常的态度和那难以完全掩盖的气息，判断出易华伟的身份。既说明了来意，也展示了她敏锐的观察力和对易华伟的了解。
“于是，玉妍便一时好奇，远远跟着，想看看盟主消失三载，此番归来，先行暗访这圣临镇，究竟有何深意。”
祝玉研眼波流转，在易华伟面上微微一扫：“不想，还是瞒不过盟主法眼。”
易华伟不置可否，走到书案后的椅子上坐下，指了指旁边的客椅：“坐吧。三年不见，你这身‘天魔妙相’倒是愈发精纯了，若非我刻意感应，寻常大宗师也未必能发现你缀在身后。”
祝玉妍闻言，嘴角笑意更深，带着一丝被认可的满足，却也有一丝不易察觉的凛然。盟主的修为，果然已经到了一个她无法理解的境地。依言在客椅上坐下，姿态依旧优雅，却不再如刚才那般刻意彰显媚态，多了几分肃然。
“盟主谬赞。些许微末伎俩，在盟主面前，不过是贻笑大方。”
祝玉研稍稍正色：“盟主既已归来，想必对天下大势已有新的筹划。玉妍执掌‘暗影’与盟中部分事务，这三年来，不敢有丝毫懈怠，谨向盟主禀报。”
“自您三年前闭关，委玉妍与宋公（宋鲁）等人共同监理盟务以来，盟内大体安稳，诸事推进，皆依盟主既定方略而行。”
“镇南都督府（襄阳）方面，宋公（宋鲁）老成持重，虚行之勤勉干练，二人配合无间。襄阳、江陵、竟陵、巴陵等核心州郡，政令畅通，吏治较三年前更为清明。去岁考核，罢黜平庸、贪腐官吏四十一人，擢升干吏六十七人，皆记录在案，随时可调阅。各郡常平仓存粮充足，去岁南境普降甘霖，粮食增收约一成半，除满足本地及驻军外，已有部分盈余可调剂它处或入库储备。”
“岭南道由宋阀主坐镇，威德并施，已将冯、冼等俚僚大族尽数收服，其子弟多有入‘乡勇讲习所’或地方官署任职者。岭南诸州，如今政令一统，通往交趾、林邑之商路已初步打通，犀角、香料、翡翠等物产输入渐增。宋阀主依盟主之前指示，于雷州半岛及琼崖（海南）择地试种从瀛洲、流求引入的‘金鸡纳’（奎宁树）及数种热带作物，长势尚可，若成，于防治瘴疠或有奇效。”
“新平之淮南、江右（原杜伏威、林士弘故地）及吴越（原沈法兴、李子通故地）诸郡，首重安抚。大部沿用归降之旧吏，但每郡皆派遣我等精心挑选的干员担任郡丞、长史或监察使，明为佐贰，实掌机要，潜移默化，推行我盟新政。去岁已在这些地区普遍清丈田亩，推行‘均田令’与减税政策，百姓归心甚速。林士弘旧部顽固者已于两年前清剿殆尽，杜伏威、辅公祏等降将，皆赐宅邸、虚衔荣养于襄阳，其旧部则被打散编入各军或转为地方守备、屯田兵，暂无反复之象。”
“瀛洲方面，美仙镇守得力。三年来，金银开采已步入正轨，去岁共输送回赤金（纯金）二十一万三千两，白银一百九十万七千两。岛内行政区划已初步厘定，设三都督府，下辖十四县，流官与归化倭吏并用。强制推行汉话汉文、改易服饰、尊奉天道之策，虽有零星抵抗，皆被迅速平定。倭国皇室、公卿血脉几已断绝，旧有神社多改为佛寺或‘宣化堂’。美仙来信言，瀛洲局势已稳，可为我盟永久之资源地与海上屏障。”
祝玉妍语速平稳，数据详实，显然对各方面情况了如指掌。(本章完)