眼见盖茨的心态已经缓过来一些，普拉巴卡尔赶紧瞥了一眼伍德鲁夫，示意对方补充。

伍德鲁夫则定了定神，连忙接话：

“是的，部长。HMMS虽然采用火箭动力，但绝非普通的弹道导弹。”

他把报告重新翻开，指着“技术路线选择”一栏解释道：

“它采用了全新的固体装药和双锥体气动外形，具备在大气层边缘进行机动变轨的能力，而且最重要的是，飞行速度稳定在5.5至6马赫区间，完全符合国防部对高超音速武器的速度定义，也难以被现有反导系统预测和拦截。”

盖茨的呼吸仍然粗重，但却并没有再次开口。

见状，普拉巴卡尔微微叹了口气，语气中带上了几分紧迫：

“部长阁下，华夏方面已经部署了至少三种不同技术路径、覆盖不同射程的高超音速武器系统，而另一方面，俄国人的‘锆石’和‘先锋’项目也已经进入测试阶段，随时都有可能服役。”

实际上，她稍微强化了一下事态的严峻程度——

华夏方面进入部署的高超音速武器目前只有两种，全部都是滑翔式。

另一边也类似，滑翔式的先锋确实已经开始测试，但吸气式的锆石仍然处在研发阶段。

至少还没试射过。

当然，大方向是没错的。

“部长，现实是在高超音速武器这个决定未来战争规则的关键领域，美国已经失去了领先地位，甚至可以说…落后了。”

普拉巴卡尔身体微微前倾，加重了语气：

“国会、媒体，乃至国民，都在质疑我们在这个领域的巨额投入和迟迟不见的成果，巨大的压力就在眼前。”

她稍微停顿了一下让话语的分量充分沉淀：

“在这种背景下，我们最迫切需要的，就是一场成功的、公开的、能够展示美国具备高超音速打击能力的飞行试验，一场能够提振信心、并为后续更先进项目争取时间和预算的‘胜利’！”

伍德鲁夫也跟着趁热打铁：

“而火箭动力+双锥体构型，是当前技术成熟度最高、风险最低、能够最快实现成功试射的方案，也是我们在紧迫时间窗口下的最优解……为了尽快拿出‘能飞、能打、能命中’的实物，我们必须……灵活变通。”

盖茨沉默了。

他靠在椅背上，摘下眼镜，疲惫地揉了揉眉心。

虽然并不情愿，但在最初的愤怒过后，他也必须承认，对方说的很有道理。

实际上需要成绩的远不止普拉巴卡尔和伍德鲁夫二人。

也包括整个国防部。

半晌，盖茨重新戴上眼镜，再次翻开那份HMMS报告，直接跳到了后面的评估部分。

“射程……约900公里？”

这个射程在广阔的太平洋战场，战术价值相当有限。

此外他还注意到，表格下方是一辆3D渲染出来的小型发射车。

盖茨锐利的目光再次投向伍德鲁夫：

“陶德，《中导条约》明确禁止我们发展和部署射程在500至5500公里之间的陆基弹道导弹和巡航导弹，你打算如何规避这个问题？”

伍德鲁夫早有准备，立刻回答：

“部长先生，HMMS在设计之初就考虑了多种部署方式……虽然它具备陆基机动发射的潜力，但在测试阶段乃至初期部署构想中，我们将明确将其定位为一种空射武器系统。”

实际上，到了2010年左右，中导条约的存在已经岌岌可危。

不止一条情报显示，俄军装备的9K720导弹系统甚至无需改动任何硬件，只要调整发射诸元就能达到750km或更远的射程。

而美国方面也在找机会彻底推翻这份协定，以对抗华夏日益提高的中导威胁。

“空射？”盖茨追问，“由什么平台携带？B-52？还是B-1B？”

“目前计划由F-15战斗机挂载发射。”伍德鲁夫解释道。

“F-15？”盖茨显得有些意外，“为什么是它？”

“HMMS的尺寸和重量经过优化设计，F-15的机腹挂点足以胜任。”伍德鲁夫肯定地回答，“关键在于，F-15是目前我军现役战斗机中，唯一能稳定地将导弹加速到1.5马赫以上、并爬升到理想发射高度的平台……”

紧接着，他指向报告中的一张图表：

“只有这样，HMMS的射程才能拓展至1300公里以上，也就拥有了实质性的防区外打击能力，战略价值显著提升。”

实际上，在制订发射方案的时候，‘海龙’项目团队一度羡慕过笨重但足够巨大的米格31截击机。

盖茨的目光在报告和伍德鲁夫之间来回移动。

F-15作为发射平台，虽然不如隐身战机理想，但确实解决了载机速度和条约限制这两个棘手问题。

1300公里的空射射程，也在任何防空武器，甚至绝大多数战斗机的打击范围之外。

办公室内再次陷入沉默。

普拉巴卡尔和伍德鲁夫都屏息凝神，等待着国防部长的最终决断。

这不仅仅关乎HMMS项目的生死，更关乎五角大楼在高超音速领域能否挽回颜面。

终于，盖茨眼神微变，仿佛做出了一个艰难的决定。

“好吧，伍德鲁夫主任。我理解当前的战略压力和技术现实。”他抬起头，目光恢复了平日的沉稳，“HMMS项目，按计划推进，准备试射。”

伍德鲁夫和普拉巴卡尔心中同时一松。

但盖茨紧接着加重语气：“不过，这次的飞行测试，只许成功，不许失败！”

美军，尤其是我们五角大楼，再也承受不起一次公开的、耻辱性的技术失败了。

“明白，部长先生！”伍德鲁夫立刻挺直腰板，郑重承诺，“我们一定确保测试成功。”

盖茨挥了挥手略显疲惫：“去执行吧。我需要看到一份详细的测试方案。”

“是！”伍德鲁夫和普拉巴卡尔起身敬礼，转身离开了气氛沉重的办公室。

厚重的橡木门在身后关上，走廊里相对明亮的灯光让两人都下意识地眯了下眼。

走出几步，远离了部长办公室的警卫视线范围，普拉巴卡尔停下脚步，转身叫住了伍德鲁夫：“陶德。”

伍德鲁夫转过身：“埃尔蒂女士？”

普拉巴卡尔压低了声音：

“我要你诚实地告诉我，抛开一切场面话，HMMS的试飞，你真的有百分之百的把握成功么？”

伍德鲁夫耸了耸肩，坦诚地回答：“实际上，推进剂的最终配方还在根据最后一次地面点火试验的数据进行微调，以确保燃烧的稳定性和比冲达到最优……”

看到普拉巴卡尔眼中瞬间升起的紧张，伍德鲁夫立刻补充道：

“放心，火箭发动机技术是我们最成熟、最可靠的领域，有着几十年深厚的积累。双锥体气动构型更是经过了无数次风洞验证和实际飞行考验……至少可以保证下限。”

他摊开手，比划了一个抛物线：“总之无论如何，HMMS都能保证飞完全程并命中目标，而不会像X-51A那样，因为无法启动超燃冲压发动机，或者达不到临界飞行条件而在空中失控、解体。”

普拉巴卡尔一直紧绷的肩膀终于微微松弛下来。

“那就好。”她松了口气，“稳定性是最重要的底线。只要能飞起来，能命中，哪怕速度差一点，我们都有操作空间。”

她凑近一步，声音压得更低，带着一种心照不宣的意味：

“我已经和负责数据判读的独立评估办公室负责人提前沟通过了，只要导弹的速度能够接近5马赫的门槛线，雷达就会将其认定为‘成功突破高超音速门槛’……你明白我的意思吗？”

伍德鲁夫当然明白。

在巨大压力下，对“成功”的定义进行一点点技术性的、可解释的放宽，是官僚体系生存的智慧。

“我完全理解。”他立刻点头。

但紧接着，又提出了一个关键要求：

“为了确保这次测试的绝对安全和顺利，不发生任何……意外干扰，我建议将首次飞行测试安排在内陆的犹他测试与训练场进行。”

普拉巴卡尔心领神会：

“放心，我会和联邦航空管理局，还有北美防空司令部联系，协调进行空域管制。”

(本章完)