“男谷先生，您……”

天璋院一边扶稳德川家茂的身体，一边朝男谷精一郎递去惊异的目光。

男谷精一郎淡淡道。

“敌军的总大将已出现，没有比这更好的机会了。”

天璋院闻言，马上听出对方的言下之意，神情变得肃穆、凝重。

“既如此，我将我的侍卫都交给你……”

她话音未落，便被男谷精一郎打断道：

“不必。”

“敌数甚多，而且我方将士亟需休整。”

“你即使将在场的全部将士都交给我，也只能起个‘聊胜于无’的作用。”

“倒不如让他们随您退守江户城。”

“再者说……假使身边的战友跟不上我的动作，反而会成为我的阻碍。”

说到这儿，男谷精一郎停了一停。

少顷，他再度开口——语气中多出几分笑意。

“这是只有我男谷精一郎才有机会办到的事情。”

“我已经受够了贼军的猖狂与……刀剑的无力。”

“所以，殿下，请让我出阵吧。”

说罢，他握紧掌中的宝刀。

雪亮的刀面折射出摄人的寒芒。

“……”

天璋院没有说话，眼神复杂地看着对方。

钦佩、惋惜、伤感……无数情感在其眸中流转。

直至好一会儿后，她才缓缓收回视线并轻声道：

“……我知道了。”

她将德川家茂的一条手臂搭在自己肩上，转身向后。

“男谷先生，祝您武运昌隆。”

男谷精一郎弯起唇角：

“殿下，望八百万神明垂照你们。”

另一边，艾洛蒂将近藤周助的左臂膀搭在自己身上。

“近藤老先生，请随我来！”

她深吸一口气，腰身蓄劲，用力站起身来。

虽然近藤周助是一把老骨头，但他的体重一点儿也不轻。

而且艾洛蒂的身材太过娇小，比近藤周助矮整整一个头。

即使她勉强站直身子，也没法彻底扶起老人，始终会让他的两条腿拖在地上。

如此，不像是搀扶老人，更像是拖拽老人。

不过，眼下情况紧急，顾不得这么多了。

她咬紧牙关，准备带近藤周助向后方撤退。

没成想，她才刚走出几步，近藤周助竟甩掉她的胳膊，摆脱她的搀扶，然后踉踉跄跄地站定身子。

“艾洛蒂……不必了……”

他咧了咧嘴，露出坦荡的笑容。

“我的背很痛……五脏六腑像是在燃烧……我走不动了……”

“艾洛蒂……你快随天璋院殿下一块儿离开……”

“我……要留下。”

话至最后，他的语调陡然变得坚定，充满不容置疑的意味。

艾洛蒂呆住了，双目睁得浑圆，表情被强烈的惊愕、不解所支配，嘴唇不受控制地哆嗦，话音变得结结巴巴。

“近、近藤老先生，您您、您在说什么……”

未等艾洛蒂把话说完，近藤周助就比了个手势，示意她安静。

“艾洛蒂，人活在世，无非就是追求两样东西。”

“其一是活得舒心。”

“其二是死得其所。”

“早在娶阿笔为妻、收勇为养子的时候，我就已经实现了前者。”

“唯有后者……那个能让我觉得就是它的‘时刻’，始终没有到来。”

“而现在，我感受到了……这个‘时刻’已然来临。”

“所以，艾洛蒂，事到如今，不必多劝，不要夺走我的毕生所求。”

“就让我们潇洒地告别吧。”

“这样比较符合我的作风。”

“剑士之间不需要过多的言语。”

语毕，近藤周助重新站直身子，握紧掌中的二王清实。

刹那间，那凛然的神采再度攀上他的颊，仿佛所有伤痛都离他而去。

在听完他这一席话后，艾洛蒂的颊间布满毫不矫饰的悲怆。

她张了张嘴，似乎想要说些什么来阻止近藤周助。

可是，有一种力量驱使着她合紧双唇。

她姑且也算是一名剑士，所以她很清楚，这股使她闭嘴的力量名为“剑士的尊严”。

她是新选组的室长，生活在剑豪扎堆的环境。

耳濡目染之下，她明白了一项道理：对“仗剑生，为剑死”的剑士们而言，死亡并不是一件可怕的事情。

最终……一如方才的天璋院与男谷精一郎，艾洛蒂什么话也没说。

她默默地转过身子，与近藤周助交袖相过。

错身之后，她缓缓定住脚步，像是藏起自己的脸蛋一样，头也不回地问道：

“……近藤老先生，有想让我带的话吗？”

近藤周助微微一笑：

“请帮我告诉阿笔：‘正因有你的陪伴，才成就了如今的我’。”

“再帮我告诉勇：‘始终牢记自己的初心，始终握紧手中的剑’。”

“最后……告诉青登、小司、岁三、以及新八他们，就说‘我一直视你们为我的孩子。我爱你们’。”

艾洛蒂动作僵硬地点了点头。

“我知道了……”

语毕，她不再停留，硬是让黏在地面的双脚离地，追上天璋院。

渡橹门的毁损情况更甚高丽门，赤坂御门已变为破败的废墟。

毫无疑问，此处已是不可久留的死地。

如此境况下，天璋院和艾洛蒂只能率领残余的将士们退守最后一道防线——江户城！

“快！都动起来！”

“把所有伤员都带上！”

“咦？近藤老先生怎么不走？”

“别多问了！快跟上！”

将士们有条不紊地向后方转移，退入江户城。

很快，现场只剩下三位老者——自愿留下的男谷精一郎、近藤周助与窪田清音。

窪田清音的右腿被石头砸断，丧失行动能力。

话虽如此，他若有意的话，完全可以让将士们抬他走。

事实上，天璋院也确实派出几名侍卫，命他们搀扶窪田清音。

不过，他婉拒了天璋院的好意。

“不必管我，你们快走吧，让我留在这儿。”

就这样，窪田清音成为继男谷精一郎和近藤周助之后，第三个自愿留下来殿后的人。

艾洛蒂等人的足音慢慢远去。

敌兵们的足音逐渐迫近。

大敌当前，可三位老人的表情都很轻松。

仿佛他们接下来所要面对的不是百死一生的血战，而是一场愉快的野餐。

窪田清音“呼”地长出一口气，然后摊开双臂，躺成一个“大”字型，眼望穹苍。

“‘被石头砸断大腿，像条死狗一样瘫在地上’……真不想让后世的史书记有如此不堪的一笔……”

男谷精一郎侧过脑袋，看向窪田清音，一脸不解。

“清音，你为何不走？”

窪田清音勾起嘴角，似笑非笑：

“精一郎，自‘黑船事件’以来，我每天都活得很累。”

“大舰巨炮使我的毕生所学全成了笑话。”

“我不像斋藤弥九郎那样开明。”

“因为不想承认我所掌握的武艺、兵法全都是明日黄花，所以我一直极力避免接触西洋的先进学问。”

“事到如今，我的‘自欺欺人’已达极限……”

“刚才的爆炸让我更加认清时代的变迁。”

“区区几个炸弹就让我们这些剑士灰头土脸。”

“我累了，就这样吧。”

“新时代没有我的安身之地。”

“值此时局艰危之时，自验身心又毫无可以效命之能力。”

“与其偷生尸位，何如趁着鼻下尚有三寸气在，尽己所能地做点有用的贡献。”

说罢，他以双手撑地，奋力支起上身，然后伸手抓住身旁的和弓。

“精一郎，就让我来助你一臂之力吧。”

男谷精一郎听罢，哑然失笑。

两位老搭档四目对视，然后默契十足地同时转过脑袋，望向前方的越来越近的敌群。

窪田清音一边擦拭手中的弓身，一边问道：

“敌军就快杀到了，精一郎，你有什么妙计吗？”

男谷精一郎莞尔：

“你知道‘真田信繁讨取德川家康’的典故吗？”

真田信繁——即大名鼎鼎的“日本第一兵”真田幸村。

庆长二十年（1615），德川家康发动大坂夏之阵，亲率大军跟丰臣军展开最终决战。

丰臣军并不缺少名将。

以真田幸村为首的“大坂七将星”打得德川军闻风丧胆。

然而，任凭丰臣军的诸位将领如何奋勇拼杀，终究难扭国力殊差。

为挽大厦之将倾，真田幸村决定做最后一搏——直冲德川军本阵！斩下德川家康的首级！

他亲冒矢石，一马当先，经过浴血奋战，终于突入德川军本阵。

然而，德川家康是狡猾的老狸猫。

眼见真田幸村就快杀过来了，他放倒自己的旗印并退后12公里。

真田幸村在找不到德川家康的情况下，先后突入德川军本阵多达7次，兵力几乎损失殆尽，自己也身受重伤，最后不得不退入附近的安居神社。

敌军将安居神社团团包围，敌将西尾宗庆进入神社，砍下真田幸村的首级，一代名将最终战死。

虽然真田幸村的最后一搏失败了，但他这直冲敌军本阵的壮举，无疑是此役中最闪耀的一幕！

相传，在得知真田幸村马上就要打进本阵后，德川家康被吓得屁股尿流，抱头鼠窜，一度拔出刀来，想要切腹自杀。

当然，这多半是讨厌德川家康的人杜撰出来的。

德川家康是久经沙场的宿将，见惯大风大浪，与死为邻只不过是家常便饭，他怎么可能会因这点小事就吓得拔刀切腹？

总之，不管怎样，真田幸村的勇武震慑敌我！故而荣获流传至今的专属称号：“日本第一兵”！

窪田清音挑了下眉，换上无奈的口吻：

“所以，你的意思是说：你没有什么锦囊妙计，只想效仿当年的真田信繁，正面硬冲敌阵？”

“不错，正是如此。”

说罢，男谷精一郎，他用力地活动脖颈和双肩，发出“咔吧”、“咔吧”的令人牙酸的脆响。

随后，他扭头看向身旁的近藤周助。

“失礼了，我还没问过你的名字呢。在下直心影流，男谷精一郎。”

近藤周助淡然一笑：

“在下天然理心流宗家三代目掌门人，近藤周助。”

男谷精一郎面露讶异的神情：

“原来你就是近藤周助，久仰大名了。”

“哪里，我才是久仰大名了。男谷先生，您也是我年轻时的偶像之一，没想到我竟能与大名鼎鼎的‘剑圣’一起并肩作战，真是三生有幸。”

“近藤先生，您言重了，事到如今，就别说这种生份的话了。此时此刻，这儿没有‘剑圣’，也没有上下之别，只有两个想让掌中剑发挥出最后的光与热的剑士。”

语毕，男谷精一郎扬起视线，望向前方的密集敌群。

“近藤先生，可愿随我奔赴死地？”

他说着扔掉腰间的刀鞘。

近藤周助踏前半步，站在男谷精一郎的身旁，二人并肩而立，然后同样扔掉腰间的刀鞘。

“乐意之至！”

男谷精一郎昂首挺胸，目光如炬。

“好！那就握紧你的刀，我们上！”

下一刻，两位老人同时踏步向前，奔将而出。

霎时，缕缕清风从他们身后吹来，清风卷起火星与光点，使风有了形状，恍若游龙！

……

……

此时此刻，法奇联军的所有人——包括酒吞童子在内——全都感觉心情轻松。

他们都觉得大局已定。

方才为炸毁渡橹门所用的那批炸弹，是他们仅剩的存货。

这些炸弹的造价可不低。

足以炸塌城门的当量……可想而知里头塞了多少火药。

虽然成本惊人，但从结果来看，这样的代价也不是不能接受。

赤坂御门彻底失陷，守军不得不退守江户城。

在“三十六见附”上撕出一个大口子，进攻江户城的最后障碍被彻底清除——这显著的战果让酒吞童子长舒一口气，面露笑容。

如果德川家茂能够死于刚才的爆炸，那就再好不过了。

正当酒吞童子率领手头上仅剩的部队，大摇大摆地向崩塌的赤坂御门进军的这个时候……他忽然瞧见两道身影。

两个老人翻过赤坂御门的废墟，穿过尚未消散的尘烟，像两根利箭……不！像两颗炮弹一样，径直射向他们！

紧接着，这两位老人的身上散发出无形的气场，如波涛般翻滚，然后瞬间席卷全场！

桂小五郎顿时变了脸色。

宿傩、海坊主等其他人的表情也不好看。

就连酒吞童子也不禁蹙起眉头。

在经过短暂的震惊后，桂小五郎喃喃自语：

“好强的‘势’……！”

酒吞童子认出其中一人，沉声道：

“真是怕什么来什么……全都给我打起精神！‘剑圣’出阵了！火枪队上前！”

他的指令很快就传递下去。

一名名火枪手小跑着上前，排成整齐的二列横阵，一排跪下，一排站立。

酒吞童子一挥大手：

“开火！”

伴随着爆豆般的声响，弹幕呼啸飞出，撞向二位老人。

男谷精一郎架起刀身，近藤周助扬起刀尖——由无数刀芒组成的“银色大网”紧紧地罩住他们，将所有靠近的子弹挡开、劈落！

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