北风呼啸的荒原，风雪淹没了工匠街的灯火，却并未掩埋那玻璃窗背后的热闹。
“齿轮与麦芽”餐厅里正弥漫着烤肉与啤酒的芬芳，喧闹声几乎要把头顶那盏摇摇欲坠的黄铜吊灯拽下。
冒险者们大声嚷嚷着今天的收获，而那些工匠们则抱怨着法师老爷们的毛病太多，其间还夹杂着几个学徒关于符文构型的争吵。
虽然绝大多数人都不愿承认科学学派的价值，但在过去两年的时间中，许多学徒已经将几何学原理用在了魔法阵的设计上。
工匠街的工匠们也是。
因为那玩意儿真的很好用。
通常而言，学邦的魔法师们是不大爱走进工匠们的厨房的。除非是生活实在拮据，连那法师塔内最卑微的饭钱都付不上。
不过，付不起饭钱这种糗事儿，显然不会发生在富可敌国的卡斯特利翁小姐身上。
她坐在这里，纯粹是因为某人带她来过。
在离开这片承载了她太多记忆的雪原之前，她想再来这里品尝一回当年的滋味儿，并将这份记忆分享给她最要好的朋友。
奥菲娅切开盘中滋滋作响的香肠，优雅得像是在切一块顶级牛排。
而伊拉娜则用刀叉分解着烤猪肘，虽然她的动作也很文静优雅，但她盘子里的食物却与她本人清冷文静的气质大相径庭。
“这里的烟熏风味很特别，是我在圣城没有品尝过的味道。”
“说起来真让人意外，我还以为你会更喜欢精致一些的食物。”
“一般而言是如此，但偶尔我也想换换口味。”
叉起一块送入口中，奥菲娅微微眯起水蓝色的眼睛，像是想起了什么愉快的往事。
细细咀嚼品尝那香醇美味的肉汁，她咽下口中的食物之后，用悦耳的声音说道。
“何况，这里还是科林殿下推荐给我的。”
“你们以前会经常一起吃饭吗？”伊拉娜惊讶地看向了奥菲娅，清冷的眸子里带着一丝不易察觉的羡慕。
“也并非经常，只是偶尔。”
奥菲娅放下刀叉，拿起餐巾轻轻擦拭嘴角，眼神变得柔和。
“我时常会向他请教一些问题，不仅是学术上的，还有生活上的……你知道的，在这里仅仅聪明是不够的。如果不够圆滑，很容易被那些狡猾的魔法师当傻子戏弄。而那位殿下，他在我什么也不懂的年龄给了我许多帮助。有时候我甚至觉得……他就像我的父亲一样。”
伊拉娜默默点头，脸上露出一抹柔和的笑容。
“你们的感情真好。”
对于那位远在南方的导师，伊拉娜心中充满了敬畏与感激。是他留下的那本《高等数学》，为她打开了一扇通往真理的大门，也让她意识到超凡之力与灵魂等级并非这个世界上的全部。
一个灵魂会因为它对这个世界的贡献而高贵，而不是只有高贵的灵魂才配去做那些了不起的事情。
然而，也正因为这份恩情过于深重，性格内敛的她总觉得亏欠，反而不好意思主动写信去打扰。
毕竟那位殿下，平时应该会收到很多信吧。
“那是当然。”
奥菲娅的嘴角微微上扬，悦耳的声音中带着几分雀跃，食指轻轻撩了一下越过肩膀的金色发尾。
“毕竟，我可是他最中意的学生。”
并非炫耀。
她只是单纯地想将这份快乐和要好的朋友分享。
伊拉娜由衷地为她感到高兴，叉子叉起一块土豆，在盘子里拨弄着，心里却想着，如果自己能有奥菲娅一半的自信就好了。
不过，对于自己无缘得到的那些东西，伊拉娜也并未感到太多遗憾。毕竟有奥菲娅在自己的身边，由她替自己拥有也是一样的。
就在昨天，她们刚刚一同通过了赫克托教授地狱般严峻的考核。那是“科学学派”的胜利，也是她们人生的转折点。
奥菲娅和她许诺，她们将在大贤者之塔拥有自己的独立实验室，并拥有充足的时间和资源去验证科学学派的猜想，将科林教授留在这片雪原上的光芒继续发扬光大。
如果真有那么一天，她能让科学的光芒照耀在这片雪原上，或许也算是还了科林殿下一直以来照顾的恩情。
或许到那时候，她也能比现在更自信一点了……
然而就在伊拉娜如此想着的时候，奥菲娅的话却像是一盆冰水，浇灭了她心中的神往。
“对了，伊拉娜。我要回圣城了。”
铛——
伊拉娜手中的叉子掉落在了盘子里，发出清脆而突兀的声响。
“回……圣城？”
她顾不得捡起叉子，错愕地看着面前的挚友，这位昨天才刚刚晋升为正式学徒的同伴。
“你是说……休假吗？”
直觉告诉她，奥菲娅的表情并非是在说休假的事情，她渐渐意识到这是一顿散伙饭。
而奥菲娅接下来的话，也印证了她心中的忐忑。
只见奥菲娅深吸了一口气，用平静的口吻说道。
“不，是回家。”
“可是……为什么？”
“嗯……你应该能猜到吧？”
奥菲娅低下头，不愿也不敢看那双真诚的眼睛，害怕暴露出她藏在心中的真正秘密，以及那份隐忍之下的不甘。
她其实也不想离开。
甚至于，换做两年前没有经历过“迷宫事件”的她，一定会为了正义和那些魔法师硬刚到底。
然而现在，她很清楚那样的坚持毫无意义，贸然挑战一群远强于自己的魔鬼，只会让正义平白无故的死去，替魔鬼躺进本属于它的坟墓里。
所以她听从了科林的安排——
保存实力，以待时机。
食指绕着越来越乱的发尾，她用故作轻松的语气，将那“任性”的回答一字一句说完。
“我来学邦虽然也是为了求学，但更多的是为了追随科林先生的脚步。我的父亲说我会放弃的，现在看来……他又一次看准了他不成熟的女儿。”
伊拉娜嘴唇微微颤抖。
“所以……你就这么放弃了吗？”
“不然呢？”
奥菲娅抬起头，脸上挂着那种无可奈何的苦笑，将那份足以震动整个学邦的惊悚情报，完美地隐藏在了那直白而又青涩的心思之下。
“两年过去了，他一直没有回来。我也渐渐明白，有些等待或许注定没有结果。而且，父亲最近身体不太好，家族的事务堆积如山，我是卡斯特利翁家的女儿，总不能一直任性地待在象牙塔里。”
伊拉娜张了张嘴，想要反驳，却又不知道该从何说起，平日里冷静的思绪乱成了一团纠缠在一起的毛线。
昨天她们还在教室里欢呼，憧憬着未来在真理的海洋里扬帆远航。怎么今天，这一切就要戛然而止了？
她看着奥菲娅的眼睛，那双湛蓝的眸子里虽然带着笑意，却仿佛蒙着一层看不透的雾气。
虽然不擅长交际，但伊拉娜的直觉告诉自己，她所听见的东西绝非是全部的真相。
奥菲娅不是那种会因为一点挫折而轻言放弃的人，何况她也不像是遇到了挫折。
不过，伊拉娜终究还是什么也没问。
仅仅作为朋友，她没有立场去质疑一位贵族小姐的家族责任，只能默默地祝福她。
沉默在两人之间蔓延。
良久，伊拉娜才找回了自己的声音，努力掩饰着焦虑的情绪，用很轻的声音说道。
“如果你走了……科学学派该怎么办？”
这是最现实的问题。
如今的科学学派虽然靠着《科学》期刊以及大量简单好用的“科学工具”而崭露头角，但仍然不受到学邦主流的承认。
甚至于，不只是不受承认，大贤者候补乌里耶尔一直对科学学派持打压的态度，而大贤者则默许了他的傲慢。
伊拉娜毫不怀疑，如果不是因为卡斯特利翁家族的纹章作为盾牌，詹姆斯·瓦力教授的实验室早就又一次被剥夺了。
那是科学学派的最后容身之所。
失去了那里，他们这些平民出身的魔法学徒和研究员，恐怕会被乌里耶尔教授一个不剩地吃干抹净。
“是啊，这也正是我担心的。”
奥菲娅叹了口气，放下了手中的刀叉。
她四下看了看，确定没有人在注意这一桌后，从贴身的口袋里掏出了一封早已准备好的信件。
那是一封薄薄的信封，封口处盖着卡斯特利翁家族的青铜海马纹章，在昏黄的灯火下栩栩如生。
她将信按在桌面上，缓缓推到了伊拉娜面前，用前所未有郑重的语气说道。
“……所以，你也别留在这里了。”
伊拉娜懵了一下。
“我……？”
“是的。”
奥菲娅的声音压得很低，却异常坚定。
“我知道这个请求可能会有些任性，但你是我最信赖的朋友，这件事我只能托付给你……请你冷静地听我说完。”
“卡斯特利翁家族在这里没有任何的影响力，如果我本人不在这里，没有人能庇护你们。所以……我希望你带着杰米，带着拉姆，以及其他所有愿意跟你走的人，离开这里。”
“这封信会指引你们去南方，你们将在那里继续你们的学业，以及那些未完成的研究。”
伊拉娜愣愣地看着那封信，又抬起头看着奥菲娅，大脑一片空白。
她才刚刚把自己晋升魔法学徒的好消息告诉家里，然而卡斯特利翁小姐却希望自己离开学邦。
这……
好吧。
如果是卡斯特利翁家族的请求，她的父母倒是不会说什么。毕竟她是帝国人，而俗气一点地讲，帝国人都知道这个姓氏的含金量，远远超过了一张来自学邦的证明。
只是，她还是没有做好心理准备。
这种感觉就好像她人生的小船刚刚上路，就被一股看不见的风刮去了其他的航道。
“南方……”
“是的，在奔流河的下游，有个叫雷鸣城的地方，虽然你可能没听说过那里，但那里已经具备了‘科学’所需要的土壤。”
不同于手足无措的伊拉娜，奥菲娅的语气就像安排好了一切，在她完全不知道的时候。
奥菲娅的食指轻轻点着信封，水蓝色的眸子里燃烧着某种伊拉娜看不懂的炽热。
而这也更加印证了她心中的猜测——
奥菲娅隐瞒了部分真相，她突然做出的决定，绝不仅仅是因为一个大小姐的任性。
“你能……和我说得再明白一点吗？”伊拉娜认真地问道。
这并非是为了她自己，而是为了说服实验室里的其他人。
“很遗憾，这是我能为我的朋友们做的最后一件事。”奥菲娅摇了摇头，答非所问似的回答。
“……我让科林殿下在南边帮你们盖了一座新的法师塔。那里虽然没有虚境，也没有大贤者之塔的宏伟，但那里有充足的经费，有追求真理的人们，还有我们尊敬的导师。”
“可是……这太突然了，能给我一点时间吗？”
“伊拉娜。”
奥菲娅打断了她，双手忽然紧紧握住她搁在桌上的右手，滚烫的温度融化了她手背的冰凉。
“别人如何选择我不在乎，但我希望你能听我的，你是天才，不该埋没在那越来越急的风雪里。”
“去一个阳光明媚的地方吧，我们的导师在那里等你们。”
……
阳光明媚的科林庄园在喧闹声中迎来了夜晚，银烛台上的蜡烛静静燃烧，将餐桌旁几人的影子拉得摇曳不定。
似乎是预感到了一场大战即将来临，很有眼力见的狐耳女仆匆匆推着餐车离开了餐厅。
也就在这时，一声柔弱而轻盈的娇呼，打破了帕德里奇家与科林家的“停战协定”。
“嘶……”
坐在餐桌左侧的米娅轻轻挽起蕾丝袖口，露出了葱白的小臂。
只见那雪白的肌肤上，赫然印着两排整齐而清晰的牙印，落款处还有两个小点儿。
那是她故意保留的罪证。
赫赫赫，亲爱的亲爱的，那可是你的妹妹。
道歉的时候脱掉衣服很合理吧？
“琪琪，你快帮我看看，我是不是要得破伤风了？”米娅眼角含泪，楚楚可怜地转向身边的“闺蜜”。
听到帕德里奇小姐和自己说话，琪琪立刻打起了十二分的精神和惊喜，如获至宝地捧起了这位魅魔之王的手臂。
“破，破伤风？那是什么？我帮您看看。”
“是科林先生告诉我的，听说某些野生的小动物身上携带的病菌可多了，我的胳膊上该不会留疤吧？”
“病菌？留，留疤？”琪琪一头雾水，没听说魅魔受了伤会留疤啊，还有病菌又是什么。
说来惭愧，她是魔王学院的高材生，然而在帕德里奇小姐的面前却像个没读过书的学渣。
“会留疤的吧？”米娅又重复了一遍。
这次琪琪听懂了，立刻夸张地捂住了嘴，而那微不足道的小伤也在一瞬间变成了足以截肢的残疾。
“天哪，娅娅小姐！这伤口太深了！那个凶手……简直是想把你生吞活剥了！”
米娅的脸上露出满意的笑容。
不愧是雷鸣城市民心目中的“艾洛伊丝”小姐，很会演嘛！
琪琪一边无奈地哈哈，一边偷偷向着餐桌对面道歉。
餐桌对面，薇薇安手中正端着一杯红茶，学着兄长大人的动作品尝。听到帕德里奇小姐的找茬，她脸上的优雅顿时绷不住，差点把杯子捏碎。
不过，魔都小霸王倒也不为难普通恶魔。
她只是死死地盯着罪魁祸首米娅·帕德里奇，一双红宝石般的眸子里几乎要喷出火。
“叽……”
重重地放下茶杯，薇薇安发出一声讥诮的冷笑。
“那是给小偷的教训！谁让某人不知廉耻地在大庭广众下弄皱了兄长大人的衣服。还有，你说谁是野生动物？！”
退一步越想越气，她转头看向站在身后的雪妮特，气鼓鼓地指了指自己的嘴巴。
“雪妮特，拿我的漱口水来！刚才不小心咬到了一块没有去腥的狐狸肥肉，呕呕呕，快把本小姐熏死了！”
雪妮特有些尴尬地看了一眼自家主子，又看了看对面那位显然不好惹的米娅小姐，只能硬着头皮递上一块餐巾。
“小姐，请注意贵族的仪态……”
“仪态是留给人的，不是留给抢食的狐狸精的！”
薇薇安寸步不让。
坐在主位上的罗炎叹息一声放下了茶杯，只觉得这顿饭吃得比在万仞山脉打一场仗还要累。
爱德华有些同情地看了他一眼，看来人长得太帅也不全都是好事儿。
不过他必须得说，科林殿下有自作自受的成分，拒绝不需要的好意是一位绅士的必修课。
可惜爱德华并不知道，优柔寡断正是“罗克赛·科林”的人设，科林只是在忠于自己的人设罢了。
就在战火即将升级为第二次大战的时候，一直沉默不语的勇者小姐终于忍不住做点什么了。
倒不是因为受不了那充满火药味的气氛，而是她觉得自己应该为这个家的和谐安宁贡献一份属于自己的力量。
更何况，她是有正事要办的。
“科林殿下。”
艾琳深吸一口气，眼神认真地看着如坐针毡的科林。
“这里的空气……有些太闷了。关于之前在前线时，我们聊过的一些构想，我想请你移步书房详谈，不知你是否方便？”
这个提议简直就是救命稻草。
罗炎立刻起身，动作快得像是早就准备好了一样。
“如你所愿，正好我也有些想法想要和你长谈。”
……
帕德里奇家族和科林家族的战火还在持续燃烧，两个恶魔都没注意到，魔王被勇者偷了家。
二楼的书房，仿佛是另一个世界。
铭刻着冥文的橡木门将楼下的吵闹彻底隔绝，壁炉里的火焰静静跳动，将温暖的光晕洒在满墙的书籍上。
艾琳拘谨地坐在天鹅绒沙发上。
而罗炎则轻轻扬了下食指，让茶柜上的茶壶自动飘起，为两人斟上了一杯温热的红茶。
手里捧着罗炎亲自倒的热茶，那股萦绕在鼻尖的清香，让艾琳紧绷的神经终于放松了下来。
她用闲聊的口吻，打开了话匣。
“您的家里，还真是热闹呢。”
罗炎做了个无奈的笑容。
“让您见笑了。”
“没有……我觉得，热闹点挺好的，”艾琳也有些不好意思地笑了笑，食指轻轻摩擦着杯壁，小声说道，“老实说，比起庄严肃穆的坎贝尔堡，我更喜欢您家里的感觉。无论是这里的饭菜，还是这里的壁炉……都让我有一种温馨的感觉。”
似乎是觉得这句话有些暧.昧，艾琳刚将这句话说出口，脸颊便飘起了一团红晕，慌忙想要解释自己不是那个意思。
担心她又越描越黑，最后恨不得在地上找个缝钻进去，罗炎用温和的声音主动接过了话题。
“能让你感到宾至如归是我的荣幸，说明科林家族没有怠慢自己的贵客。”
听到科林这句话，艾琳悄悄松了口气，然而心中又不由自主地生出了几丝别扭的情绪。
“你是这么想的吗……”
她真正想问的其实是另一句。
只是客人吗？
听出了这句话中的弦外之音，罗炎略加思索之后，给出了一个他认为最合适的回答。
“一部分是，但也不完全是。”
艾琳意外地抬起了头。
“比如？”
罗炎语气温和地说道。
“对我而言，你并非只是客人而已。”
那张白皙如雪的脸蛋，在一瞬间铺满了红霞，银色的发缝中似乎冒出了氤氲的热气……那当然是茶杯里飘出的。
并没有继续调戏可爱的勇者小姐，邪恶而优雅的魔王话锋一转，将余温带去了正事儿上。
“所以……你刚才说的正事儿，其实只是想确认这件事？”
听到正事，艾琳连忙散去了脸上的腼腆，摆出了正式的表情。
“那个……当然不是。”
胳膊靠着扶手，罗炎的食指在膝盖上交叉，脸上做出愿闻其详的表情。
艾琳放下茶杯，身体微微前倾，继续说道。
“这次的战争，让我们意识到了一个致命的短板。虽然我们在工业生产方面取得了卓越的成就，但在应对超凡之力的威胁时，特别是像学邦法师团那种成建制的魔法打击时，我们几乎没有还手之力。”
艾琳回忆起前线那场惨烈的战争，尤其是想到在法师团的联合施法之下蒸发的莱恩营，直到今天仍然让她心有余悸。
坎贝尔公国也有一些精钢级乃至白银级的魔法师，但他们在战场上大多都是各自为战，作为一种机动炮兵存在，而战术定位则是对主力火炮的补充。
无论是从射程上，还是压制力上，亦或者对魔法的防御力……他们和学邦都差得太远。
“这确实是个问题。”罗炎点了下头，“我记得这场战争刚刚开始的时候，我们应该就讨论过。”
“是的，后来我和我的兄长也讨论过这个问题，关于您提出的那个魔法师公会的构想。”
说到这里的时候，艾琳的语气带上了一丝感谢。
“我们一致认为，这是个天才般的构想，坎贝尔公国需要一个属于公国自己的魔法师遴选、考核以及晋升的机构……我们不能把我们的小伙子和姑娘们送到那群吃人的恶魔手中，寄希望于那些魔法师根本没有的底线和善良。”
罗炎莞尔一笑。
“很高兴你们这么看得起我的建议，我也相信你们的确有这样的能力办成这件事情。”
高贵的灵魂往往投胎到高贵的家族，这句话其实并不完全准确。它就像牛顿力学的公式一样，只适用于经典力学情形，一旦碰上强引力场、近似光速等等极端情况就不适用了。
暮色行省就有现实的例子，雀木领的伯爵塞隆·加德，灵魂等级就不如他手下最强的骑士。
譬如，把一个落魄的贵族小姐拐卖到鼠人的山洞里配种，诞生子嗣的灵魂其实与普通人无异……这是写在马吕斯私藏的实验日志里的。
再譬如一些私生子的灵魂，初始面板其实也就只比普通人略强一点，比如马吕斯自己就是个例子。
与其说灵魂的投胎是遵循某种依附于信仰体系的匹配机制，倒不如说是匹配机制与灵魂自身愿力的共同作用。
说人话就是，越是高等级的灵魂，在投胎的时候能获得的信息越多，相当于睁着眼睛投胎。
他们能本能地去到与自己精神状态最匹配的土地，而极端的爱与恨都在此列，哪怕在物理上隔着遥远的距离。不止如此，他们还会去到能与自身灵魂强烈共鸣的胚胎里，完成灵魂的着床……而这一步则是选择家庭。
至于拿到的是什么剧本，那就是另外的事情了。
按照灵魂学派的理论，大概只有那些第一次从星空中的“意识之海”飘来这片大地上的“萤火虫”们，才是稀里糊涂地被装进血肉之躯，真正意义上地从零开始。
也正是因此，马吕斯说坎贝尔公国是一片净土，这句话并非是无中生有的臆想。
诞生在这片土地上的超凡者一定比其他地方多，就像圣城的超凡者含量远多于其他地方一样。
那不仅仅是因为这两个地方的人们更富裕，负担得起牧师们的圣水和祈祷，死后有人收尸的比例更高，更多还是因为丰富的物质世界推动了精神文明的发展，正常灵魂的比例自然也就水涨船高。
因此，罗炎非常建议这里的人们自己弄一个法师塔，由自己来决定将自己的灵魂塑造成什么形状。
艾琳眼神认真地看着坐在对面的科林殿下，脸上露出了一丝为难的表情。
“我的兄长已经批准了成立‘魔法师公会’的计划，并承诺给予最高的资金支持。但是，眼下有一个现实的问题……我们缺人。”
坎贝尔公国毕竟是骑士之乡，这里的骑士多如牛毛，但魔法师却寥寥无几，更何况还要被学邦的法师塔吸血。
偶尔有那么几个野路子出身的冒险者，擅长的魔法往往也不成体系，大多都是从同行那儿学了两手。
艾琳抬起头，那双翠绿色的眸子直直看向科林，目光中带着几分期许，还有几分不好意思的恳求。
“科林，你在学邦有过任教的经验，不仅学识渊博，而且你本身就是一位强大的魔法师。”
“我想……请你来担任魔法师公会的第一任会长，为我们的公国铸造一面能够抵御魔法的盾牌！”
(本章完)