“哒哒——”

夜幕犹如绸缎，繁星之下的伦都桥上驶过一架马车。

伦都塔屹立在拱桥上，哨卡处的卫兵见到马车上的家徽，神情不由多出一丝严肃。

伯朗第家的叶芝，在诗节盛会中摘得桂冠。

就连身居卑位的卫兵，都有所耳闻。

这种大人物，别说是上前排查，就连和车夫搭话都须小心翼翼。

卫兵长向驱车的管家赔着笑脸。

“南边的治安不归小人们管，男爵大人要前往南岸，务必多加谨慎呐。”

管家沉默颔首，驱车离开哨卡，向着萨福克公爵的白橡木庄园进发。

夏夜的蝉鸣随着晚风飘进车窗。

叶芝坐在铺着柔软坐垫的车厢里，闭目体会着【创造领域】里流淌着的元素与魔力。

由于灵魂的壮大，这些元素与魔力似乎有些畏惧叶芝。

叶芝甚至无须呼唤它们，只须心意一动就可将它们吞噬，继而施展出战技或是法术。

叶芝对于五环和四环之间的差距，理解又多了一分：

四环可以引动自然之力；五环则能将其化为己用。

此外。

五环英雄的特性【权力意志】，可以直接对低环者的灵魂领域产生压制，继而让他们状态下跌、斗志萎靡、心生敬畏。

这有点类似上位魔兽对于下位魔兽的威慑效果。

例如五环帝级魔兽，仅凭压迫感就能让四环君王级魔兽屈服。

‘雪鸮和雪豹距离帝级魔兽还有很大差距，不过，我可以靠猎杀帝级魔兽烹饪成食物来培养它们。’

叶芝暗忖道：

‘只可惜帝级魔兽在金狮王国少之又少，城市周边更是连低环魔兽都难见踪影…等离开伦都后，倒是可以留意一番。’

这时。

叶芝觉察到一条来自创造领域的法力波动。

是来自茱恩的短讯术。

“我已经到白橡木庄园了，艾尔莎与我一起。”

“我马上就到。”

叶芝回复道：“这场晚宴上萨福克公爵应该也会出席，你记得留心，看看与你印象中的萨福克公爵是否一致。”

“你是怀疑，萨福克公爵已经被掉包了？”

“毕竟他以麻风病为借口，真容一直隐藏在面具底下，岂不是有很大嫌疑，他就是血蛛公？”

“我和你有类似的推测，但是，我更怀疑阿尔巴公爵。”茱恩郑重其事的道：

“血蛛公潜伏数年之久，就连王室都没有抓住他的马脚，何等狡猾，所以，一个最不可能的答案，最可能接近真相。”

叶芝自茱恩的话里听出一条重要情报，道：

“王室也在追查血蛛公？”

“那是自然，毕竟你和托马斯都知道血蛛公就潜藏在六大公爵之中，狮心王怎么可能不知道？”茱恩叹了口气，“只是这事一旦公开，先不说王室的权威会遭受质疑，就连六大公爵之间也会互相攻讦，血蛛公很可能坐收渔利，所以王室只能暗中调查。”

茱恩顿了一下，道：“以我推测，狮心王派出追查血蛛公的人，很有可能就是‘国王之手’柯林。”

柯林…叶芝脑中闪过那巨汉般的身影，沉吟道：

“这么说来，只要我们能铲除血蛛公，就等于为陛下去除一大心病，封赏进爵是板上钉钉？”

“对你来说，是这样的。”茱恩淡淡地说，“你要真能除掉血蛛公，等于瓦解了猩红结社的阴谋，凭这份功绩，陛下封你为公爵也不足为奇！”

叶芝心头一动。

拥有公爵头衔，等于有了建立公国的权利，且对于名望的提升是巨大的，很多超凡者会自愿投奔公爵——

这就是名门的号召力！

伯爵的影响力可能还只局限在国内，可一旦成为公爵，一言一行都可能影响到其他王国，已然位居中庭大陆贵族权力的顶端！

公爵象征的是封建王权，荣辱与共，而教廷则代表着神权。要能成为公爵，叶芝面对来自教廷的压力也会减轻许多。

“伱呢？”叶芝关心起茱恩的收益。

调查血蛛公可谓危险重重，茱恩愿意帮忙，让叶芝的情报网得到拓展，叶芝对此很是感谢。

“我？我是为了你的偿还人情，在剑河大学你救了我。”茱恩说，“我必须说明，这次行动我可没有动用兰尼斯特的眼线，和家族没有关系。”

“够义气！”

“呵，兰尼斯特，有债必偿。”

“我知道你家的家训很霸气，但也不用时常提起。”

“啧，要你管？”

叶芝又与茱恩商量了番计划，决定采用排除法，从可疑人员中逐个排查。

今晚在白橡木庄园举行的，萨福克公爵家的晚宴，就是一个排查的良机。

“还有些朋友之间的规劝，叶芝，你可愿意听？”茱恩忽地有些严肃。

“什么规劝？”

茱恩沉默片刻，道：“那个李·玛蒂尔达夫人，风评欠佳，她的一些邀请……你还是不要答应为好。”

叶芝眉毛一挑。

风评欠佳？让我看看到底是怎么個事！

*

伦都南岸，白橡木庄园。

星空洒下银色的月光，照亮典雅的花园，夜莺婉转吟唱。

公爵夫人张罗的这场晚宴，邀请了在此次诗节上表现出众的吟游诗人们，出席的宾客或是艺术家，或是贵族，排场奢华而不落俗套。

宴会竟是在露天举行，明亮的烛台将花园笼罩在一片瑰丽的光晕之中，隔着朦胧的灯光，一切都变得尤为美丽。

烛台里的白蜡烛，一根就可抵上三口之家一月的开销；餐桌上的银质餐具昂贵得令人咋舌；身高体态几乎一致的貌美侍女捧着金盆，洗手水都流淌着魔力痕迹。

克兰手持烟斗，站在琥珀色的香槟塔旁，看向身旁的佩伦，道：

“你要走？”

剑河大学几次相遇，让克兰和佩伦之间也互相熟悉，趁着叶芝尚未到来，两人便相互攀谈起来。

“这里实在太无趣了。”

佩伦深邃的目光，巡视过衣冠楚楚的贵族们，意味深长道：

“黄金每年都会损耗……损耗的黄金化作沙尘，随风飘荡，被人们吸入灵魂，让富人变得傲慢，让穷人变得凶狠。”

“在富人的晚宴上，我的灵魂只会变得麻木不仁。”佩伦耸了耸肩，摊手道，“不如去到尘埃里，拯救那些失足的少女。”

“说人话。”

“附近有座红磨坊，我打算过去看看，你要一起来吗？”佩伦诚挚邀请。

“红磨坊…”克兰若有所思，南岸发生多起失踪案件，其中有很多就是红磨坊里的舞女与娼妓，这些人就算失踪，也无人问津。

克兰的眉头微微皱起，那些失踪的贫民，怕是已经沦为血食。

佩伦一脸神往：“就是歌舞厅，舞女们伴着热情的乐曲露出尾巴和蛇信……”

“等一等。”克兰伸手打断，“我自然知道红磨坊，可为什么舞女会有蛇信？”

佩伦傲然道：“你以为我是谁？《异种族指南》的作者！南岸有家异族红磨坊，来之前我早已调查清楚！”

克兰神色复杂，道：“不愧是你……”

佩伦神神秘秘地道：“其实比起蛇鳞人，我更喜欢纯血蛇人，我第二十七任女友就是纯血蛇人，她会用尾巴将我的脖颈紧紧勒住……”

克兰叹气道：“你还能记住前任女友们的编号，着实让我敬佩。”

“因为，我对每一任都付出了真心。”佩伦正色道。

“我还记得，她们有的父亲好赌，有的母亲生病，有的家庭破碎……”

佩伦像是陷入回忆，眼神微微闪动，仰望夜空，轻声道：

“是俗还是雅，我已经分不清了，我只知道月亮正圆，我若不去一趟，倒显得不解风情了。”

克兰：“……”

克兰：“我要是得到关于爱神试炼的消息，肯定头一个通知你。”

这时，饰有伯朗第家徽的马车驶入庄园。

所有的目光顿时汇聚而来，落在到来的叶芝·伯朗第身上。

不少贵族是首次见到传闻中的叶芝，眼底露出惊艳之色；参与过诗节的诗人们，则纷纷向这位神选诗人报以尊敬的目光。

理查德、里尔戈、加尔文纷纷过来向叶芝寒暄。

“叶芝男爵，恭喜你夺得桂冠！”加尔文由衷地道。

叶芝微微一笑，却又听见加尔文暗中传讯道：

“我的父亲，近日来的调查已经有了些许眉目……等到晚宴结束之后，我到您的庄园中详谈！”

托马斯的效率还真高，这么快就找出了线索…现在的确不是说话的场合，叶芝和加尔文故意聊了些无关话题，只见萨福克公爵已经来到花园。

他站在走廊的阴影之下，一手拄着手杖，穿着与外界隔绝的链甲与风帽，佩戴着铁面具，面具缝隙里投射出的目光，落在叶芝的身上。

旋即，萨福克公爵微微颔首。

叶芝同样颔首致意。

叶芝有过耳闻，萨福克公爵所患的麻风病，是来自巫师的疫病诅咒，他少年时也曾风光无限，在身染麻风后便深入简出，隐居幕后。

他的夫人李·玛蒂尔达，来自神庭帝国的一个古老世家，与萨福克公爵的婚姻属于政治联姻。这个女人手段老练，仅凭一己之力就将整个家族的产业打理得井然有序，虽然屡有负面传闻，却也从来没有人拿出过切实的证据。

此刻，李·玛蒂尔达挽着萨福克公爵的手臂，搀着丈夫走下台阶。她穿着一袭火红长裙，笑容亲切，足以让每位宾客都不觉得自己被冷落。

岁月让她的容姿更显风韵，就连笑时眼角的细纹，都仿佛漾开的涟漪。

两人向着叶芝走来。

距离叶芝数步之远，萨福克驻足，从面具底下发出沉闷沙哑的嗓音：

“我拜读了你的诗作，叶芝阁下…是首优秀的诗篇，给予了我极大的鼓舞。”

“这是我的荣幸。”叶芝不卑不亢地道。

“我希望你能享受这场晚宴。”萨福克顿了一下，道，“请原谅，我的身体不容许我长时间徘徊，请容我回房静养。”

“当然，您请便。”叶芝道。

“亲爱的，要我扶你回房间吗？”李·玛蒂尔达夫人温柔地道。

“不必了，我还没有到不能行走的地步。”

萨福克公爵语气略显生硬，拄着手杖，步伐蹒跚，消失在走廊拐角。

叶芝收回视线，发觉公爵夫人也恰好收回目光，两人的视线不约交汇。公爵夫人怔了怔，露出一抹微笑，旋即道：

“他是个倔强的人，一直在与麻风病做抗争。”

叶芝点头道：“令人敬佩。”

“阁下也让我敬佩，如此年轻，却已成为整个金狮最为著名的吟游诗人。”公爵夫人抿嘴浅笑，“我还不了解你的喜好，不知道这些安排合不合你的心意…但愿这场晚宴，能够让你满意。”

叶芝巡视场地，客套道：“能看得出东道主的高雅品味与艺术熏陶，您费心了。”

公爵夫人微微一笑，上下打量了番叶芝，低垂眼帘，道：

“实不相瞒，我邀请您到来，是有件事有求于您……”

“请问是什么事？”

“您是青春女神的神选，是整个中庭里最受艺术之神垂青者，相信对于绘画一定也有着高深的见解。”

李·玛蒂尔达夫人叹了口气，语气带着些许感伤，道：

“再过一些时日，就是我的生日……在那之前，我想请你为我画一张肖像画。”

她抬起碧绿的眼睛，凝望着叶芝，似是喃喃自语：

“如此一来，即便岁月流逝，青春也能够保留在画框之中。”

叶芝道：“可我并不是专业的画家。”

“再专业的画家，又怎么比得上艺术神选呢？”

这位风韵犹存的贵夫人眼角流露一丝疲惫，轻轻叹息。

“我已经老了，再不留下些什么，我的岁月就将像被海浪吞没的沙子……所以，我经常与画家、小说家见面，就是希望他们能够以我的名义，留下传记或者画像，而我负责资助他们。这样，我至少能留下些痕迹。”

“但是。”李·玛蒂尔达摇了摇头，“那些作品都不能够令我满意。”

“您说过，不能在可以进取的时候选择谦让。”公爵夫人凝视叶芝，温和地道，“所以，我征求你的意见，恳请你为我画一幅画像，艺术神选的作品必然流传于后世，所以，我会以高环魔药作为答谢。”

高环魔药意味着四环起步，即便是对于叶芝来说都极为珍贵！

如果是平时，叶芝就已经接下这桩交易了，但是克兰提过，他怀疑血蛛公有可能是‘代行公爵权力’的人。也就是说，公爵夫人与康沃尔公爵的舅舅，都有很大的嫌疑。

恰好在这个时间节点上，由不得叶芝不多长几个心眼。

“我近日要专心备战竞技大会，无暇为夫人您画像，还望夫人您能够谅解。”叶芝婉拒道。

“可你不是已经取得桂冠了吗？”李·玛蒂尔达有些意外。

“我还报名了接下来的决斗与骑术项目，但愿能够取得不错的名次。”叶芝道。

“原来是这样。”公爵夫人轻轻叹了口气，口吻已然变得有些冷淡，“我能理解您的选择……如果您改变了想法，一定要告诉我。”

叶芝颔首道：“我会的。”

公爵夫人作为晚宴的女主人，前去招待其他的贵客。

叶芝走到香槟塔旁，看着猛抽烟斗的克兰，传讯道：“有什么发现吗？”

克兰摇了摇头，旋即道：“我还想问你，你刚才和那位夫人聊了那么久，都谈了什么？”

“她让我帮她画一幅肖像画。”叶芝皱眉道。

克兰看着叶芝：“你觉得可疑？”

“可疑。”叶芝想起公爵夫人的说辞，“但是能够理解。”

克兰沉默片刻，轻叹道：“看来，今晚还是没有找到线索——”

就在这时，惊慌失措的尖叫，打破了晚宴的静谧。

一名女佣跌跌撞撞地跑了出来。

在一众贵客的注视之下，她的脸色苍白如纸，恐惧得全身颤抖。

“公爵大人！萨福克公爵大人他，他死了！”

宴会场地陷入哗然，会场顿时变得一片混乱。

克兰迅速观察众人反应。

却见玛蒂尔达夫人愣在原地，仿佛不敢相信自己的耳朵，众人则是面露吃惊与难以置信。

而佩伦的身影，早早消失在了庄园之中。

萨福克公爵死了？！

叶芝神情一震，看向克兰。

克兰目光凝重，缓缓吐出一口烟雾，道：

“现在有线索了。”

*

伦都南岸，红磨坊。

弯弯曲曲的鹅卵石坡路旁，站着穿着繁复花边长裙的舞女，浓妆艳抹，搔首弄姿。一座红风车造型的歌舞厅矗立着，从中流淌出艳俗的舞曲。

佩伦的出现，很快引起沿街舞女们的注意与攀谈，但却被佩伦悉数无视，他径直走向小巷里最为深处的一间舞厅。

看板娘是个元气满满的亚龙人，舞厅的主题也与异族相关，之所以能开的下去，是因为贵族中口味独特者不在少数。

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佩伦显然是这里的常客，熟稔地和亚龙人行了个亲面礼，亚龙人娇嗔地捶了下精灵胸膛，道：

“今天怎么有空跑到南岸来？”

佩伦温柔笑道：“比起贵族的晚宴，还是这里更让我放松……安娜呢。”

安娜，一个普通到不能再普通的名字，丢进人海里会瞬间淹没，但佩伦却能记住出每一个安娜的区别与爱好。

正如佩伦自己所言，他对每一任女友都付出了真心，只是时间长短问题。

“你说的是蛇人族的安娜，还是半人马族的安娜？”

“呃……是混血蛇人。”佩伦道。

闻言，亚龙人的眼底闪过一丝哀伤：“她走了。”

“走了？”

“准确的说，是消失了。”亚龙人苦笑道，“我们这一行，就像蒲公英，不知道哪一天就被风吹远，连一丝痕迹都不会留下。”

佩伦眉头紧皱：“可是她答应过我，她在走之前一定会告诉我。她没有，所以她一定是出了意外。”

“意外……”亚龙人目露思索，道，“说到意外，近些日子南岸有许多姑娘失踪，有的是我们这一行的舞女，也有贫民家的孩子。保守估计，有几十个人失踪了。”

佩伦一怔，道：“几十人？几十条人命，为什么没有人调查？”

“南岸和北岸不一样，如果在北岸，市政厅早就发布悬赏令了吧。但这里是南岸，这些人就像浪花一样被海浪卷走，谁会花那力气呢？”

亚龙人摇了摇头，道：“不说那些了，我这里有另一位安娜，你要不要见一见？”

“不。”佩伦目光灼灼，道，“不论是生是死，我都会找出安娜的下落。”

亚龙人怔了怔。

“蛇人族都是巫术与炼金的好手，我的那位前女友告诉过我，有种巫术要用到适龄少女的鲜血，可以让容颜保持青春。”

佩伦沉声道：“现在，南岸有这么多少女失踪，怕是已经遭遇不测…而我，在此立誓，我一定会查出这些案子的幕后真凶。”

亚龙人眼神闪动，劝声道：“您这又是何苦呢？您是如此高贵的精灵，和卑贱的我们不一样，您没必要冒着危险掺和进来的啊。”

“有人的灵魂是用铁与火淬炼成的，有人的灵魂则坚守着正义与信条。”

佩伦目光深邃，道：“而我的灵魂，是用各种各样的女人与爱情构成的，这听起来很下流，但这份大爱，就是我的信条！”

亚龙人被精灵彰显出的信念给震慑住了，半晌没有做声，而正当这时，舞厅后巷响起刺耳的呼救声。

“快来人呐！”

亚龙人的脸色顿时苍白，道：“该不会是那个…南岸传闻里的凶手！”

佩伦已经先一步冲了出去。

昏暗的小巷里，阴影里屹立着一道身形，墙脚靠坐着惶然失措的舞女。

佩伦隐隐觉得这道身影很眼熟。

当那人闻声，转过头的刹那。

佩伦刹那瞪大了眼睛，失声道：

“萨福克公爵？！”

清冷的月光照射着那张铁面具，从面具中射出的幽邃目光，冷冷注视着佩伦。

倏地，他的身形掠起，转眼消失在参差不齐的瓦顶屋檐。

佩伦想要追上去，但身体却不由自主地打颤，在他的灵魂领域之中，生命之树像被大风吹拂般不断晃动，几乎要被拦腰折断！

这正是来自五环英雄【权力意志】的压迫感！

佩伦愣愣地站在原地，夜晚的寒风吹拂过他的身躯，一阵寒意从脚底直直蔓延向头顶。

‘他既然有五环的水准，为什么不直接冲我动手，而要转身逃跑？’

‘是有人故意嫁祸萨福克公爵，还是巧合，他的作案被我撞破？’

佩伦的脑中多出无数推测，心中已经变得一片冰冷。

‘如果刚才那人真的是萨福克公爵，庄园里的那位，又是谁？！’

这时，一阵嘈杂的脚步声传来，佩伦回过头，只见一群卫兵手持火把，乌泱泱地涌向巷口！

“快，动作再快点！”

“我们接到举报，这里有血族作祟，无关人士全都闭门！”

佩伦眉头紧皱，看了眼墙角脸色苍白的舞女，道：“等下你要替我作证，是我救了你！”

然而。

舞女突然放声尖叫：“救命，我在这里！”

佩伦方才意识到自己的处境。

他无意之中，踏入了一个早就布好的陷阱，成为替罪的羔羊！

现在逃走只会百口莫辩，可就算指证萨福克公爵才是凶手，又有谁会相信？

很快，卫兵们手持火把，将佩伦团团包围，冰冷、鄙夷、敌视的目光将佩伦深深刺痛。

“哼，传闻里的血族，居然还是个精灵！

“几十桩命案，现在总算让我们抓住了你！”

“带走，用禁魔镣铐封住他的灵魂领域！”

佩伦叹了口气，任由卫兵给自己带上枷锁，用最后一丝魔力向著名侦探克兰先生传讯道：

“我撞破了铁面人的行凶现场，现在落网了。”

“那铁面人与萨福克的扮相一模一样，是个五环英雄。”

“南岸的命案，萨福克公爵有极大嫌疑！”

混乱不堪的庄园里。

萨福克公爵无故身亡的消息，犹如重磅炸弹，让所有宾客陷入震动与不安。

公爵夫人婉言要求各位宾客留在庄园，但态度里的强硬，不言而喻。

克兰毛遂自荐，要去调查萨福克公爵案发时的现场。

由于克兰在金狮王国内享有“侦探”的名声，公爵夫人答应了他的要求。

叶芝与他同行，从花园走到大厅，只见萨福克公爵正仰面倒在楼梯口，没有明显外伤，像是登楼梯之时，突然暴毙而亡。

这时，克兰突然驻足。

叶芝投去目光，见克兰的表情变得相当复杂，不由询问道：

“你发现了什么吗？”

克兰眉头紧锁，缓缓开口，道：

“这世界上有召唤分身的法术，可以远隔数千米如臂使指地控制分身吗？”

“没有，数千米的施法距离已经远超镜影术的极限，除非是拟像术，但那已经是七环圣域的境界。”叶芝道，“但是，就连普通人都可以找寻替身……你问这个做什么？”

克兰叹了口气，传讯道：“你发现了吗？佩伦不在这座庄园里。”

叶芝一愣，回道：“他这时候离开，岂不是自找怀疑？”

“不，他早就离开了。”克兰简短概括佩伦刚才传回的消息，面无表情道，“现在，他被当成血族缉拿了。”

叶芝：“……坏了，佩伦成替身了！”

(本章完)