黎明的微光刺破了东方的天际，为大雪覆盖的庞贝村镀上了一层圣洁而充满希望的光芒。
当罗炎一行人带着熟睡的孩子返回村庄，一夜未眠的磨坊主和他的夫人第一个冲了出来。
当他看到菲尼克怀中熟睡的男孩，这个饱经风霜的中年男人再也抑制不住情绪，和他的夫人一起嚎啕大哭起来，跪在雪地里对着众人千恩万谢。
脸皮薄的伊拉拉连忙上前，一边安慰着这对夫妻，一边将他们从雪地里扶了起来。
看着这个善良的姑娘，那位可怜的夫人嘴唇动了动，似乎想说些什么，但最终颤抖的嘴唇也只是挤出来一句唯唯诺诺的“谢谢”，藏起了眼中的羞愧。
哭声吵醒了孩子。
男孩茫然地看着周围，过了一会儿，大概是回忆起了昨日的噩梦，也哭出了声来。
那破晓的哭声惊动了村里的村民。
听闻英雄们凯旋，担心了一整夜的他们也纷纷从家中走出，将这几位拯救了村庄的冒险者团团围住。
他们的脸上交织着感激、喜悦，以及一丝不易察觉的愧疚。
老村长颤颤巍巍地握住了菲尼克的手，激动地说道。
“英雄！圣西斯在上……你们是庞贝村的英雄！”
“不，我们其实……”菲尼克红着脸想要解释，其实是那位科林先生的侍卫做的，但村民们根本没有给他说话的机会。
其实谁做的并不重要。
重要的是，压在庞贝村的噩梦终于结束了，他们再也不用担心那个女疯子时不时跑来村子里掳走小孩。
“你们居然真的杀死了那个女巫！”
“太感谢了！”
“赞美圣西斯，赞美帝皇，赞美向他们立下誓言的你们，你们是真正的骑士……谢谢，我们再也不用担惊受怕了！”
他们一方面为自己能被拯救而庆幸，为赖以为生的伐木场失而复得而高兴；另一方面，他们心中又充满了后怕与歉意。
他们很清楚，自己出于私心，并未将“绿牙”赫卡杰林那恐怖的传说和盘托出，只是含糊地称其为“亡灵法师”，生怕这些年轻的冒险者会打了退堂鼓。
没有人管他们。
那是他们唯一能够着的稻草。
现在，英雄们回来了，这既让他们放下了心，也让这份愧疚在狂喜之下被悄悄地掩盖了过去。
村民们拿出了家里最好的黑麦面包、珍藏的熏肉和麦酒，不由分说地硬要塞到这几位年轻英雄的手中。
这些东西卖不了几个钱，但却是这个贫穷村子的全部了。
然而，面对村民们山呼海啸般的热情，菲尼克四人却显得格外尴尬。
若非科林先生和他的那位强大的护卫，他们早已是亡灵大军中的一具白骨。这份沉甸甸的赞誉，他们既受之有愧，又觉得讽刺。
“不，不，大家太客气了，这我们不能收……”
菲尼克不好意思地挠着后脑勺，笑着推辞了村民们的食物。巴雷特和里奥也只是憨厚地笑着，不知道该说些什么。
这时候，磨坊主走了过来，郑重地将一袋沉甸甸的钱袋，递到了菲尼克的手上。
“这是约定的报酬以及我们的一点心意……看在圣西斯的份上，请您一定不要推辞！”
钱袋里一些是银币，但大部分是铜币，受过良好教育的伊拉拉仔细数过，合计55枚银币又74铜。
菲尼克认真地从中数出了二十枚，又垫上了十枚自己的“大钱”，挤过人群走到科林先生面前，将这一共三十枚银币交到了后者手中。
这是约定好的报酬。
罗炎欣然收下，将钱袋递给了一旁的莎拉。
虽然三十枚银币对他来说就和路边的石头没什么区别，但这是他的劳动成果，意义是不一样的。
“先生，接下来您有什么打算？”巴雷特鼓起勇气，走上前瓮声问道。
罗炎思索了片刻，微笑着开口。
“我没什么特别的想法，今天不如就先休息吧，反正学徒考试的报名不是今天就截止了，想来明天去也是一样的。”
塔芙已经在莎拉的怀里睡着了。
进入冬眠期的她比小孩子还能睡，刚才村民们山呼海啸一般的感恩戴德，愣是没有把她从梦境里拽出来。
四个年轻的冒险者相视一眼，点了点头。
菲尼克走到了村长的面前，婉言谢绝了后者提出的宴会邀请，随后便和罗炎一行人汇合，朝着旅行者营地的方向返回了。
村民们目送着他们离开，一直到他们的背影消失在雪地的边缘，才从村口散开了。
从始至终，无论是罗炎还是菲尼克，都没有人提及村民们故意隐瞒情报的事情。
四个年轻人心里或许已经明白，但都默契地选择了沉默。
这一夜他们获得的成长，恐怕比过去一路上都要多……
……
一行人回到了热闹的旅行者营地，周围充满了喧闹的气氛，但这气氛却无法感染刚刚从生死一线上回来的菲尼克等人。
他们的心情仍旧沉重无比。
在经历了残酷的战斗，并亲眼见证了“绿牙”赫卡杰林那由希望到疯狂的悲惨末路后，每个人的心中都在思考着什么。
学邦……
那个他们向往已久的圣地，似乎在这一夜之间被蒙上了一层阴影。
即使是四人小队中唯一凭自己实力使出魔法的伊拉拉，也无法乐观地认为自己的天赋比那位女巫更强。
就在营地的入口处，猎人里奥突然停下了脚步。
菲尼克等人往前走了几步，才发现他没有跟上，不禁回头望去。
里奥站在原地，脸上带着一丝从未有过的笑容。那笑容既有不舍，也有放下一切的如释重负。
“菲尼克，巴雷特，伊拉拉……谢谢你们一路上的陪伴。我……不打算去参加学邦的考试了。”对着三位一路走来的同伴，他轻声道出了自己一路上都在斟酌的话。
而这一刻，他的眼神不再犹豫。
“里奥……你，是认真的？！”菲尼克大为震惊，他快步走回里奥面前，不敢相信自己的耳朵。
巴雷特也是一样，甚至着急地上前抓住了他的肩膀，试图将这个脑子坏掉的家伙摇醒。
“你疯了吗？我们都已经走到这里了……就差最后一步了！为什么现在放弃？你至少比我有天赋吧？”
里奥的眼睛甚至能看见五十米外窜入灌木丛的松鼠，这毫无疑问是风元素亲和的征兆。
不像自己，只是打盹儿的时候，让烧水炉子上的火苗比以往更大，差点儿把房子点了——时至今日他仍然怀疑，那会不会只是他老爹把时间看错了，其实只是他打瞌睡太久。
“是啊，里奥，再坚持一下吧！”伊拉拉也焦急地劝道，“我们不是说好了要一起成为魔法师吗？”
里奥不好意思地笑了笑，也觉得半途而废的自己有些窝囊。
但他并不打算改。
他的目光扫过自己三位情真意切的同伴，最后，落在了不远处那位一直沉默不语的科林先生和那位强大的女侍卫身上。
重新看向自己的伙伴们，他坦言说道。
“赫卡杰林不是好人，但的确是个天才，你们也看见了，她在山洞里留下的那些研究成果。”
三人陷入了沉默。
里奥见没有人接话，于是继续说道。
“连她这样的天才，最后都是落得个不人不鬼的下场。我突然觉得，学邦或许并不像我们想象中那般就是天堂。”
他看着自己的手，那是一双常年拉弓、布满老茧的手。
他忽然笑了笑，释然说道。
“我好像……确实没有那个天赋，也许圣西斯派我来到凡间，根本没想过我会成为一名魔法师。而且，我现在也不是很羡慕他们了。如果对手不是那些骷髅架子，而是灰狼或者熊，我有信心我绝不会输。而我其实根本没必要和亡灵法师打架，我的故乡根本没出现过那东西。”
他发现自己开始想念家乡的森林，想念追逐猎物时吹过耳畔的风，想念那一碗香甜的南瓜汤，想念父亲那虽然严厉但充满关怀的眼神，想念在他擦拭长弓的时候突然从后面捂住他眼睛的姑娘……想念那并不算美丽却天真无邪的笑容。
那种默默无闻的生活曾让他厌恶到极点，而这一刻却又让他无比的想念，恨不得立刻飞回他们的身边。
默默无闻也没什么不好。
他们一路上见了太多渴望扬名立万的冒险者，到头来却变成了卑鄙无耻的小人。
别说获得圣西斯的青睐了，下辈子让这些家伙投胎到庞贝村去当一头猪，那都是圣西斯太仁慈了。
“……到头来，所谓的超凡之力，不过是一个‘超凡者’骑在一群‘凡者’的脖子上。成功的人会去维持这个体系，而一些无法忍受这个体系的人，在获得了力量之后，也不过是换一种更野蛮、残酷的法子，去折磨那些没有能力的普通人。”
“我甚至觉得，这个世界上没有超凡者会更好，魔法能办到的东西，双手一样能办到……”里奥耸了耸肩膀，忽然洒脱地笑了笑，“你们就当我是吃不到葡萄说葡萄酸好了，但这……真不是我想要的生活。”
“有这段波澜壮阔的冒险，对我这平淡无奇的一生，已经足够了。”
他之所以渴望成为魔法师，是曾天真地以为可以靠魔法改变这个世界，成为人们眼中的英雄。
但现在他明白了，一个人其实根本改变不了什么，最终只能决定自己去过怎样的生活。
传奇是故事里的，只有生活是自己的。
菲尼克、伊拉拉和巴雷特面面相觑，一时语塞。
他们无法反驳里奥的话，因为他们也亲眼见证了赫卡杰林的悲剧，以及她在坠入癫狂之后所做的一切。
而站在一旁的罗炎，则露出一抹耐人寻味的笑容。
这个年轻人悟性不错，年纪轻轻就看穿了超凡力量的本质——所谓超凡之力就是这么一种集众人之力再将众人踩在脚下的力量，如果所有人都能使用魔法，那魔法本身就失灵了。
只可惜，这种看穿并没有什么意义。
因为渴望成为“超凡”，本身就是这个世界最广泛的民意基础，是在第一纪元前就诞生的秩序。
别看庞贝村的村民似乎没有编制，但他们都是在体制里的，所以赫卡杰林一旦疯了，魔杖首先对准的就是他们，反而没有去找法师塔或者领主老爷的麻烦。
不过罗炎也承认，里奥的选择不失为一种通透。在什么也改变不了的情况下，“躺平”也不失为一种聪明的选择。
只要不去抱有超出自己能力的野心，就不会被自己这样的野心家煽动的东奔西跑，无论是在地狱还是帝国，都是有机会悠闲度过一生的。
虽然这是不符合他的利益的。
“你真的不再考虑一下吗？这可是你的梦想。”菲尼克将手放在了里奥的肩膀上，认真地最后问了一句。
里奥点了点头，眼神前所未有认真，握住了落在自己肩膀上的手。
“我已经考虑很久了。”
“祝你们实现梦想。”
……
里奥的去意已决，让这支“逐梦者”小队的气氛愈发沉重。剩下的三人站在营地入口，神色茫然。
“科林先生，”菲尼克调整了一下情绪，走上前对罗炎说道，“我们打算先去冒险者公会注销任务，然后……再去酒馆庆祝昨晚的胜利，以及为里奥送行。您要一起来吗？”
罗炎看着几个心情复杂的年轻人，微笑着摇了摇头：“你们去吧，我有些累了，想休息一下。”
自己在旁边只会让他们感到拘谨，况且他和他们并不是很熟，只是旅途中萍水相逢而已。
菲尼克点了点头，小心翼翼地继续说道。
“好的，那……我们明天一早，在酒馆门口等您？我们约好了一起去边境登记处报名，您还记得吧？”
“当然，祝你们玩得开心。”罗炎点头应允。
刚睡醒不久的塔芙一脸兴致勃勃，正想给他们出主意，可以去营地里找那些披着羊皮大袄的姑娘干他们最喜欢干的事情。
这小鬼也是挺有意思，一方面嘲笑无毛猴子们一年四季都是发.情期，一方面又对交配充满了明显不只是学术探讨的兴趣。
就像刚学会荤段子的小学生一样。
只可惜，由于主人的命令，它张嘴只蹦出来“呱”的一声长鸣。
以为这条幼龙是在和自己一行人道别，菲尼克等人愣了下，随后礼貌地颔首，接着拖着沉重的步伐，先行离开了。
目送着他们萧瑟的背影，塔芙一脸憋屈，就像吃了一嘴的苍蝇。看着吃瘪的塔芙，莎拉没忍住，薄薄的嘴唇不由翘起。
她的笑点总是在莫名其妙的地方。
“我们也该走了。”
罗炎淡淡笑了笑，带着莎拉和塔芙进入了熙熙攘攘的营地，径直去了自己的帐篷。
帐篷门口，两只黏土魔像仍然一动不动地站着，和罗炎刚从这儿离开的时候一模一样。
看见自己的主人回来，它们这才恭敬地退到两旁，为尊敬的魔王大人让开了一条路。
“莎拉，我饿了，下面给我吃。”
“是，魔王大人。”莎拉恭敬领命，抱着脸色微变的塔芙去了外面，没多久传来了打蛋的声音。
罗炎在桌前坐下，随手一挥，那本从赫卡杰林巢穴里找到的破旧笔记便出现在他手中。
翻开笔记，一股潮湿的墨水味和淡淡的血腥气扑面而来。
笔记的前半部分，字迹清秀工整，详细记录着赫卡杰林在学邦学习的正统魔法知识，包括元素理论、精神冥想、符文结构等等……字里行间充满了对未来的憧憬与希望。
罗炎注意到，笔记的扉页上还有一行娟秀的字迹——“献给知识，以及伟大的魔法事业。”
客观的评价，她的学术造诣是不错的，如果忽略知识兼容性的话，属于能凭实力考进魔王学院的程度。
然而，当罗炎翻到后半部分时，却画风突变。
字迹开始变得狂乱扭曲，如同疯长的毒藤，充满了各种禁忌的亡灵法术研究、对失败实验的抱怨，以及对学邦的恶毒诅咒。一些段落甚至是用指甲划破纸张，再用鲜血涂抹而成……这时候她应该已经精神不正常了，和之前那个满怀希望的年轻人判若两人。
但无论怎么说，这本笔记都是一件极佳的战利品。
地狱和帝国的魔法理论虽然存在不同，但根上却是一样的，只是用不同语言和语法在描述同一个抽象的物体。
作为魔王学院的优秀毕业生兼成熟的亡灵法师，罗炎自然是一眼就看穿了她研究中的致命缺陷——尤其是关于灵魂缝合的理论，那完全就是巫妖的灵魂升格仪式的翻版，而且是一千年前那个旧版本的翻版。
这无疑是自杀。
不过相对的，罗炎也从笔记中获得了大量关于学邦内部课程、知识体系的第一手资料。
和地狱无法学习圣光魔法一样，学邦的魔法师同样没法自由地探究灵魂领域的知识，于是只能另辟蹊径，从神学的途径寻求符合圣西斯教义的解释。
也正是因此，“圣能学派”在灵魂领域反而是走在灵魂学派与精神学派前面的。
这位赫卡杰林，正是一位隶属于圣能学派的学徒——师从贤者候补，乌里耶尔·阿克莱教授。
当他翻到笔记最后的几页时，动作停了下来。
这里的字迹又恢复了些许清秀，似乎是赫卡杰林在精神稍微稳定时写下的。
她以回忆的口吻，记录了一些她从导师那里听来的知识，而这其中更是包括了学邦最前沿的研究方向——“虚境”。
“……导师在一次实验时无意中提及，学邦的最高机密，是关于世界之外世界的探索。他告诉我们，我们的世界除了脚下的大地，还有大地之外的大地，那里被称之为‘虚空’。在虚空的面前，我们就像井底的青蛙，树上的秋蝉……我们的一切在它面前都不值一提。”
“虚空中并非只有混沌，在无尽的混沌之海间隙，还存在着许多相对‘无害’的异界位面，而我们很可能只是其中之一。”
“学邦的魔法师不敢公开讨论这件事情，但他们都很默契地认同这一点，他们在虚境中看到了许多没见过的东西，有水泥做的盒子，有燃烧的飞箭，也有面目狰狞的行尸走肉，又或者坐在银色帆船里旅行的蜥蜴……无论那里是战争还是和平，无论是繁荣还是凋敝，无论有没有人，他们将这些没有被圣西斯眷顾的位面统称为‘虚境’。”
“我的导师说到兴奋之处，告诉我们，他们最终目的便是试图打开通往这些‘虚境’的稳定通道。虽然我们的肉身可能无法穿过那扇门，但我们可以从中学习并领悟这个世界所没有的全新力量体系，以此来弥补甚至突破‘灵魂等级’这一天生注定的桎梏……”
笔记的最后，赫卡杰林似乎也有些兴奋，仿佛回忆起了那个与前辈们一同追寻梦想、探索虚境大海的峥嵘岁月。
即使变成怪物的她已经回不去了。
“……引领这项研究的正是圣能学派的乌里耶尔·阿克莱教授，我昔日的导师……我恨所有人，但没有恨过他，是他带领我推开了通往真理的大门。哪怕有一天我的灵魂燃烧殆尽，我也希望他的学说能在这片土地上绽放光芒，让我们的心血不至于化作无足轻重的尘土。”
罗炎合上笔记，指尖在封面上轻轻敲击着。帐篷内魔法灯火的光芒，在他眼中闪烁着浓厚的兴趣。
“……没想到学邦的魔法师们的野心，比我想象中的还要庞大。”
他们不只是在研究魔法，居然在试图撬动整个世界的规则基石。
地狱的恶魔们在传送门技术上走得很远，但帝国的魔法师们居然已经开始探索“异世界”了……虽然他们的肉身似乎过不去。
现在唯一不确定的是，虚境的那一头到底是同一片星空的另一颗行星，还是另一个截然不同的宇宙。
这或许能帮助他认识卡奥行星的本质。
“悠悠，这趟旅途变得越来越有趣了。”
(本章完)