“毗卢遮那……！”
艾洛蒂瞪大双目，怔怔地看着四季崎季寄递来的长条物事。
当她回过神时，她已伸手接过并把外层的土布揭下。
黑、紫相间的柄鞘，述说悠久历史的古朴鞘饰……正是妖刀·毗卢遮那！
趁着艾洛蒂和近藤周助的注意力都被所吸引的这档儿，四季崎季寄咧开嘴角，
“金发蓝眼的外国人……我听说过你，你应该就是橘青登的徒弟吧？”
艾洛蒂下意识地点了点头。
“那正好！既然你是橘青登的徒弟，那我就可以放心地把它交给你了！”
在说到“它”这个代词时，他低下头，眼神柔和地看向艾洛蒂手中的毗卢遮那。
“虽然多花了一些时间，但总算是幸不辱命。”
“我愿用自身性命作担保，这是我的至高杰作！”
说到这儿，他的目光变得愈发柔和，仿佛是在打量自己的小孩。
“‘万炼钢’不愧是无与伦比的顶级钢料。”
“即使动用了我们四季崎家世代相传的火炉，也耗费了足足七天七夜的时间才将其熔炼。”
“这世间恐怕没有比它更棘手的钢料了。”
“竟然能用这么棒的钢来锻刀……在我的往后余生，肯定没机会再锻造出这等品质的刀剑。”
“能在刀剑之流行将淘汰之际，锻造出这样的无上宝刀……在下铭感五内！”
“不论是‘无上大业物’还是别的什么刀，根本无法跟这把刀相提并论！”
言及此处，亢奋的潮红浮上他的颊。
这一刻，他不再是因刀剑的落伍而心生绝望，自暴自弃的浪子，而是满腔自豪之情的刀匠！
在稍稍平复心绪后，他迫不及待地说：
“好了，快验验货吧！”
“让传说中的‘黑刀’现于人世！”
说罢，他抬手示意艾洛蒂拔刀。
青登用可遇不可求的“万炼钢”来重铸毗卢遮那的刀身——对于此事，近藤周助略有耳闻。
身为剑士，他岂会不对传说中的“黑刀”感兴趣？
因此，他探过脑袋，直勾勾地紧盯毗卢遮那的鞘口，连眼睛也不敢眨，准备迎接黑刀现世的这一刹。
迎着近藤周助和四季崎季寄的热烈目光，艾洛蒂以僵硬的动作端起手中的毗卢遮那，左手握住鞘口，右手抚上刀柄。
“……”
鞘身的冰凉、刀柄的质感……艾洛蒂认真且专注地体会这一切触感。
此时此刻，她感觉自己的心脏跳得极快。
对她而言，这把刀有着格外特殊的意义。
用家族世代相传的“万炼钢”来打造一把独属于她的神兵利器，然后手握此器，成为打抱不平的侠客……这就是她一直以来的梦想。
因为她认为青登比她更需要此钢，同时也更能发挥出此钢的威能，所以她心甘情愿地将其托付给对方。
乍一看去，她似乎是舍弃了自己的梦想。
其实不然。
若用准确的辞藻来予以形容……她是将自己的梦想托付给青登！
希望青登能够挥舞用此钢锻成的刀。
希望青登能够握紧这把刀，成为首屈一指的侠客，替她实现自己未竞的梦想！
换言之，自己现在所握持的刀是其梦想的具体象征……！
一想到这儿，她就感觉心脏跳得更快了，连双手都在微微发颤。
这一会儿，她的右手已握紧毗卢遮那的刀柄，只要稍稍一使劲儿就能将其拔出。
然而……她的手却停了下来，迟迟没有将刀拔出。
少顷，她摇了摇头，缓缓放开右手。
“……不，我不能拔。”
未等近藤周助和四季崎季寄追问，她就以不容置疑的坚定口吻解释道：
“这把毗卢遮那是师傅的佩刀。”
“只有师傅才有资格将其拔出！”
“‘黑刀现世’、‘重铸后的第一次拔刀’……这些宝贵的荣誉必须得留给师傅才行。”
“我可不能僭越啊。”
话至最后，她特地换上半开玩笑的口吻以缓和气氛。
近藤周助听罢，无奈一笑，轻轻点头：
“嗯，艾洛蒂，你说得对。我们确实不能随便拔青登的刀，特别是这种充满特殊意义的刀。”
四季崎季寄摊了摊手，作遗憾状。
“你们这些剑士总在一些奇怪的地方有着异乎寻常的执着。”
“不过……行吧。”
“既然你如此坚持，那你可得把它完好无损地交给橘先生啊。”
话说完，他侧过身体，作势欲走。
“刀我已经送到了。”
“我得赶在敌军打过来之前，抓紧时间离开江户。”
“若不是为了给橘先生锻刀，我早就想跑路了……”
兴许是不想让艾洛蒂他们以为他是胆小鬼，他前脚刚说完，后脚就急急忙忙补充道：
“我只是一介刀匠，除了抡舞铁锤之外，我别无所长。”
“我选择离开江户，纯粹是无奈之举！”
艾洛蒂和近藤周助微微一笑，看破不点破。
让无法战斗的人离开战场——这本就是理所当然的事情。
艾洛蒂绽露出明媚的笑容：
“四季崎先生，辛苦您了！”
近藤周助道：
“四季崎先生，祝您一路顺风！”
在二人的道别下，四季崎季寄不再久留。
留下一句“后会有期”后，他小跑着离开。
艾洛蒂和近藤周助站定在原地，默默目送对方。
待其身影钻入远方的街角后，女孩转过脑袋，满面歉意地看向老人。
“近藤老先生，抱歉啊，你应该很想目睹‘黑刀’的全貌吧？”
近藤周助摩挲下巴，大笑几声：
“嚯嚯嚯嚯嚯！”
“艾洛蒂，你不必在意！”
“你是对的，我们擅自拔出别人的刀，是一种很不礼貌的行为。”
“除非获得青登的应允，我们不能替他拔刀。”
“再者说……跟你相比，我这小小的缺憾根本不值一提。”
“你比我更想即刻拔出此刀，不是吗？”
他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定句的语气。
艾洛蒂嘿嘿一笑，露出“被你说中了”的玩味神情。
她何曾不想立即拔出手中的毗卢遮那？
这把黑刀象征着她的梦想……不夸张的说，她现在感觉自己心头上仿佛有一万只蚂蚁在游走、啃咬！
她迫不及待地想要拔出这把刀，迫不及待地想要一睹这把刀的刀身，迫不及待地想要让其刀芒映满她眼帘！
“嘶……！呼……！嘶……！呼……！”
她以夸张的动作连做了数个深呼吸，凭借意志力来强行抑制住拔刀的冲动。
随后，她重新低头看向手中的毗卢遮那，作沉思状。
冷不丁的，她倏地扬起视线，朝老人投去火热的眼神。
“近藤老先生，可以让我保管毗卢遮那吗？”
“我想亲手将它交给师傅！”
近藤周助的眸中闪过一抹讶色。
他直勾勾地紧盯艾洛蒂，四目对视，似乎是在思考什么。
对于女孩这突如其来的请求，他没有多说什么，只用力地点了点头：
“当然可以！”
“你愿意替我保管它，我求之不得呢。”
“我现在年纪大了，记性变得特差劲。”
“若让我来保管这把刀，只怕没过一会儿就忘记把它放在哪儿了！”
……
……
3日后，清晨——
江户，江户城，大广间——
一身戎装的德川家茂端坐在主座上，左手扶着腰间的太刀，右手放在右腿上，闭目养神。
为了彰显自己死守江户，绝不撤退的决心，同时也提醒自己时刻保持战斗状态，他近日来只穿铠甲，披挂整齐。
与此同时，他最近经常待在大广间，即使无事也会坐在这儿。
这般一来，既方便自己下达命令，也方便臣属们找到他。
起初，许多人都觉得他所声张的“誓与江户共存亡”是打嘴炮。
牛皮吹得特响，结果等危险真的来临时，溜得比谁都快——这种人在悠悠历史长河中俯拾皆是。
等过几日，派几个难言善辩的人说点“古者《春秋》之义：法不加于尊。将军总统大军，岂可自戕？”等诸如此类的漂亮话，给德川家茂一个台阶，他就会借坡下驴——绝大部分人都是这么认为的。
大伙儿都做好了“德川家茂肯定会离开江户”的心理准备。
然而……时至今日，他们赫然发现：德川家茂似乎是来真的！
他似乎真的打算死守江户！不愿撤走！
虽然幕府内部充满虫豸，诸“歪”盈朝，但还是有一些忠臣的。
不管怎么说，德川家茂始终是名正言顺的武家最高领袖、幕府第十四代目将军。
那些忠臣无法眼睁睁地看着他们的将军置身险境。
因此，或是提笔上书，呈递建言，或是亲自觐见，当面力劝，每天都有人央求德川家茂离开江户，前往奥羽或别的什么地方避难。
想也知道，面对此等提议，德川家茂的回应只有一个：严词拒绝。
“我早就说过了，我誓与江户共存亡！要么与江户一起存续，要么与江户一起灭亡！”——他用这句话挡回一切让他离开江户的建言。
他不仅自己不撤，也不让麾下的武士们撤。
在下令备战的当日，德川家茂就明令要求江户町内所有武士——旗本也好，御家人也罢——都得留下！不容许离开江户！
简单来说就一句话：平民可以撤，武士不能撤！
但凡有私自潜逃的武士，统统视作叛逃！施以顶格处罚！
乍一看去，似乎很残酷。
实质上，德川家茂的这则命令并无不妥之处。
武士是什么？
一言以蔽之：专司征战的职业士兵！
在武家掌权的幕府时代，平民是无法当兵的，上阵杀敌、开疆拓土是武士们的特权与义务。
要不然，他们的“武士”之名是从何而来的？
让士兵们打仗，本来就是天经地义的事情。
当然，德川家茂早就看醉生梦死、不思进取的直参们不顺眼了。
【注·直参：旗本和御家人的统称。】
世人皆知德川家茂对直参们的敌意。
“推进军事改革，增强幕军战力”一直是德川家茂的重点施政方向。
怎奈何，直参们早就成了针扎不进、水泼不入的极牢固的利益集团。
改革当前的军事制度，就等于动他们的饭碗，他们自然是要跟德川家茂硬刚到底。
他们的处处掣肘，使德川家茂的军事改革推进得很不顺利，直至近俩年才终于有了些许起色。
联想到双方的恩怨……德川家茂强行要求直参们留下来，很难不让人认为他是存心报复这群蛀虫。
总而言之，靠着这则“武士们都得留下，不容违抗”的命令，德川家茂硬是攒出一支3万人的守军！
虽然离鼎鼎有名的“旗本八万骑”有很大的差距，但这无疑是一支规模庞大的军团！
不过，想也知道，那些赶鸭子上架的直参肯定是毫无战斗力的。
根据胜麟太郎前阵子呈递的汇报，莫说是挥刀了，有很多人连收刀都不会，在收刀时割伤手掌的人比比皆是。
很显然，这些家伙也就只能起个“战场气氛组”的作用，无法指望他们能在战场上有什么亮眼的表现。
真正能派上用场、能打硬仗的部队，也就只有以讲武军、火付盗贼改为代表的寥寥几支部队，其兵力约莫在3000人上下。
3万人的大军，只有3000人可堪一战……对于这样的结果，德川家茂并不感到意外。
他打从一开始就不对那些家伙寄予希望。
之所以下达“必须留下”的命令，纯粹是不想让这些家伙的日子过得太舒服。
躺在祖宗的功劳簿上，享了二百多年的福，到了让你尽义务的时候，你却拍拍屁股溜走了……这世间哪儿有这种好事！
实不相瞒，德川家茂反倒乐见这些百无一用、只会空耗钱粮的废物们都多死一点！
正当德川家茂闭目养神的这个时候，他陡然听见熟悉的、由远及近的足音。
他眼睛也不睁地出声问道：
“母亲大人，怎么了？”
全副武装，手提薙刀，背负弓箭的天璋院大步跨入大广间，径直走向德川家茂。
跟德川家茂一样，她这段时间也只穿铠甲。
“没什么，就只是突然想来看看你而已。”
她说着移步至德川家茂身边，屈膝坐定。
“家茂，据说你最近的饭量很差，几乎没怎么吃饭，发生什么事儿了？竟让你茶饭不思。”
“不，没什么。”
德川家茂苦笑着摇了摇头。
“没发生什么大事。只不过是因为……我很紧张，所以没什么胃口，仅此而已。”
说罢，他特地右手，向天璋院展示——只见其右掌微微发颤，跟打摆子似的。
天璋院见状，微微一笑：
“家茂，你大可不必为此感到羞耻。因为……”
她话头停在一个诡异的地方。
紧接着，她伸出右手——她的手掌也在发颤。
“我也很紧张。立下了‘死守江户’的誓言，却紧张成这样，真是让人汗颜啊。”
眼见敬爱的母亲大人跟自己一样，德川家茂微微一怔，随后哑然失笑——神奇的是，这一会儿，他手掌的发颤频度大大减轻，神情也变得自然不少。
冷不丁的，天璋院倏地抛出新的问题：
“家茂，有盛晴的消息吗？”
德川家茂不假思索地回复道：
“没有，暂无消息。”
“这样啊……”
“……”
“……”
“……”
“……真让人意外。”
“母亲大人，你指什么？”
“截至昨日为止，每当我提起盛晴，你总会拐弯抹角地劝我离开江户。今日的你格外安静呢，竟没有再劝我撤离。一时之间，我有些不适应。”
“喔，这个啊……”
德川家茂莞尔。
“我放弃了。”
“事到如今，我不得不承认，母亲大人您的执拗更在我之上。”
“光凭我自己，根本无法劝服您。”
“虽然很不情愿，但我也只能放弃了。”
“不过，取而代之的，我已立下决心：一定要保护您到最后！”
他说着抬手抚上腰间的太刀，语气坚定。
天璋院闻言，轻蹙眉头，面露不悦之色。
随后，她张了张嘴巴，似乎是想说些什么、驳斥什么。
可就在这一刹间——
轰隆！
远方传来爆炸声！
霎时，母子俩双双变了脸色。
下一息，他们腾地站起身，三步并作两步地奔向不远处的窗户，趴伏在窗口上，循声望向爆炸处。
江户城以北的某处街町，漆黑的浓烟飘向渺远的天空……浓烟下方有火焰在燃烧。
这声爆炸并非孤立的“个例”。
呜呜呜呜……！
德川家茂隐隐听见天空传来“呜呜呜”的尖锐响声，似乎是破风声。
未等他抬头——
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
一发发炮弹如雨点般落入江户町内！
一声声爆发摧毁了屋宇与静谧！
火焰腾起……橘红的火亮成了时下江户最鲜艳的一抹亮色！
德川家茂面如铁青地目视这一切，口中呢喃：
“来了……！”
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