“双黄里的人听着，黜龙军的老爷们下了新布告，拿之前发的铜钱去县城西门买种子，拿之前发的铁器去县城东门找大铁匠铺，给换成农具……然后安心春耕，好好过日子，过一阵子还会有人点验你们的庄稼田地，不再让你们缴双倍的赋税……一句话，黜龙军来了，太平日子就有了，不要再起歪心眼子了，也不要再到处跑了。”

下午时分，一名面色发白的中年青衣小吏站在村头光秃秃的大树下，正在努力宣告，却显得无精打采，而他身后的大树干上，则刚刚张贴了一张新布告。

他的身前，也只有零零散散十几人探头来听，却多畏首畏尾。

而畏惧的对象，正在大树的另一侧，那是三名皮甲武士，穿着六合靴、戴着武士冠，一人持矛，一人负弩，一人佩刀，却也都有些精神委顿……这倒不是说几人在抗拒做事、心存不满，而是此地乃是将陵县最东北面的地界，挨着胡苏县，距离县城都快五十里了，而且他们也不可能只来一个村落做宣告，估计这几人这一路累得够呛。

“辛苦三位军爷还有韩乡正了。”待到上头人连续叫喊三遍完事，早就等待的四五人立即拱着一名面色稍微显风霜之色的中年人上前，却正是本地的黄里长，此人连番拱手，言辞恳切。“家中稍微备了点吃食，且去用一用，晚间就在我家里歇了，明日再回去也无妨。”

那委实已经口干舌燥的韩乡正抬头看了看已经很西的日头，便欲答应，却又忽然想到什么似的，复又回头去看三名军士中年长一人。

后者想了一下，也点了点头，却是东境口音：“也行，便是人能行，可马和骡子也累的撑不住了。”

“那就一起来，一起来，牲口肯定有人照顾。”黄里长连连应声。

随即，自有四五人上前，帮忙去将骡马杂物拾掇起来，然后簇拥着四人，往村里深处行去。

可能是到了春天天气渐暖的缘故，村落里还是有些人烟的，许多孩童，乃至于面色发黄的妇人、闲汉，沿途都探头探脑来看。

过了一阵子，一行人来到村内一处明显比周围房舍强上不少的住处，乃是正经的三间宽大瓦房，有堂屋有厢房，有前后院子……不过，即便如此，院落也缺打扫，许多物件也都显得陈旧。

牲口被牵到后院，四人被让到堂屋，然后左厢厨房里藏着的几个村妇立即开始起火造饭。

须臾片刻，便有饭菜端上，米是陈年小米，但好在小米能存，陈米也能吃，菜是新鲜的春日野青菜，然后配上酱料，滚了几片腊肉，最后，居然还有一只鸡，却拆了四五处，分别作了菜和汤，倒是极为难得了。

三名军士见状也早早口舌生津，立即弃了兵戈，脱了皮甲，其中年长军士与那位韩乡正坐了正对门的两个位子，黄里长坐了左侧，两个年轻军士坐了右侧，几个帮闲，有上桌的，也有不能上桌的，前者自在桌子上用饭才，后者则只是捧着陈米饭罩些青菜和酱，蹲在外面院子里吃。

又过了一会，居然又有半瓶浊酒端来，几人匀了一下，一人小半碗，也没法举杯痛饮，便各自在碗里喝了两口。

饶是如此，韩乡正和几位黜龙军军士也都舒坦了不少，继而放开了起来。

“难得老黄了，这个年月，还能这般用心。”韩乡正先来夸赞。

“不错，委实辛苦这位黄里长了。”那年长军士也认真来言。“等去领种子、农具的时候，先去城北寻我，只说找张头领营中第八队的赵伙长便可，若是不晓得，说是济阴外黄的快腿赵，他们便晓得是谁了。”

“那可多谢赵伙长了。”黄里长赶紧起身拱手，态度好的不得了。

不过，坐下以后，这位黄里长不免又感慨起来：“也就是这世道闹的，要是换成三征前，时节再艰难，也有新粟在家里，新鲜白面也不缺，后院也养着几十只鸡，知道几位来了，咱们不用其他，只我们自家挂几只鸡骑着骡子去了胡苏那边常家集里，便可换些新鲜鱼羊肉，弄些新酿酒水，怎么能让几位吃这个？”

“这倒是实话。”韩乡正也感慨起来。“不过老黄你还算好的，怎么都熬过这几年了，伱像之前王乡正、柳乡正、孙乡正，还有隔壁三黄里你那本家家里，那产业更是不用说，结果反而早早败落，不然也轮不到我这个破落户来做乡正……”

“韩乡正怎么算破落户？你父亲是做过县尉的，本乡轮也该轮到你了。”黄里长连忙接话。“不过那几位确实是生死无常的，年轻时，只以为都是要打一辈子交道的大豪，结果呼啦啦都没了。”

“那几位什么乡正都怎么了？”一名年轻黜龙军军士好奇来问。

黄里长闻言放下刚刚摸起来的酒碗，一时苦笑起来：

“第一位三征东夷时征收不利，被官府砍了；

“第二位做了贼……不对，是做了义军，在周围煊赫了半年，结果河间大营的兵一到，全家被杀，自己也被幽州兵撵到渤海郡那边了，后来听说去年开春死了；

“第三位接任后怎么都不安稳，便使钱给河间大营的人，秋后起了个小坞堡，筑了圩子，自称戍主，却被黜龙军的大兵年前给吃下了，杀了示众的……可见，这年头乡里之间冒个头也是要命的，大风一刮，什么都拦不住。”

“一起没的还有他那个本家。”韩乡正笑道。“黜龙军大军都过来了，还非要起什么坞寨，不许人随意出入，还查出来跟隔壁被撕了的高士瓒的三侄子有关系，藏了人，所以五日前被平了寨子。”

一名年轻军士恍然：“那不就是之前贾头领平的那家吗？竟然是黄里长的亲戚吗？”

黄里长闻言赶紧摆手：“若真是亲戚早在坞寨里一起被平了……村落都是两个村落，只是五百年前算是一家，平日巴结人家，这才称的本家。”

众人哄笑，韩乡正虽然晓得双黄里和三黄里其实是有些说法的，但此时也后悔当着黜龙军的面多扯了此事，便也随着哄笑过去。

“也是看命。”笑完之后，还是那赵伙长堂而皇之说道。“比方说，我们张营头便也是里长出身，济阴老兵人尽皆知的，可世道一乱，不就乘风而起，做到头领，领一营兵了吗？这还只是河北这边，东境那里，产业、家族也还是在的。如今越来越得用的窦头领本是河北人，你们也该知道的，高鸡泊的那位，也是里长到郡吏，然后反了的……”

“窦头领我们是知道的，但也是死了全族才熬到的的。”黄里长摇头不止。“倒是你们那位张头领，居然这么顺吗？”

“自然。”赵伙长正色来言。“当年我们张营头情状跟黄里长这里一样一样的，平素带着三五个人，收个税、捉个贼什么的，结果三征的时候，贼多的捉不完，上头要反过来治他罪，没办法，就弃了家，带着一伙子人找王五郎王大头领做投奔，藏在了王五郎庄子里，然后便跟着张龙头立了黜龙帮，一直到眼下。”

“这是跟对了人，遇到了贵人。”韩乡正啜了口浊酒，插了句嘴。

“确实。”赵伙长想了下，认真点了下头。“其实真要是细细来算，我们黜龙帮几十个头领里面得有七八个都是里长、乡正、郡吏出身，都是三征的时候被逼的没办法，但遇到我们龙头前，也都是运道不足……还有另外一位张头领，你们该认得的，叫张金树，绰号八臂天王的奢遮人物，听说就是这边平原渤海一带的郡吏，也是三征被逼反，但河北根本不能立足，结果去了东境遇到张龙头，便风生水起了……”

“这位还真知道。”黄里长精神一振。“当年在常家集见过一次的，当时只是管治安的，过来跟几个当地豪杰说事情……”

“我们这位大龙头，据说是真有些神异的。”一名稍显年轻的黜龙军军士此时也插了句嘴。“之前跟其他营头一起的时候，那营里就都说，我们龙头在北地就是被黑帝爷选中，过来中原腾龙驾雾的，注定要成就一番唐皇那般基业的，这次马脸河打仗时也有人传，说大龙头的真气也有神异说法。”

黄韩两个地方上的人登时诧异。

“这个就不扯了。”倒是赵伙长直接打断了这说法。“大人物哪个没说法？不过咱们龙头确实是有本事……对比着河北跟东境就知道了……三征东夷就是顺着大河走的，两边一样苦，结果现在东境早安稳下来了，河北这里却艰难到这份上。”

韩乡正摇了摇头，没吭声。

黄里长倒是犹豫了一下，然后认真来问：“东境真的挺好？”

“那是自然。”赵伙长坦然以对。“我便是东境人……说实话，之前在东境还不觉得好，还觉得龙头管的苛刻，日子也没有太平时好过，但一过来河北，便晓得龙头是真本事，听他的吩咐做事，吃他的粮饷打仗便是，省得落得个河北这边的下场。”

黄里长点点头，忍不住再来问：“所以，县城那里也是真给种子和农具？”

“自然是真的。”不等赵伙长回复，韩乡正反而敲了桌子。“老黄，你不信别人，那我还能骗你吗？我是亲眼看到的，县城那里张大龙头亲自坐镇，三个营的兵马三面摆上，东面开了大炉子，没日没夜的做着农具；西面是从东境运来的种子粮，全是骑兵加速护送来……包括之前给你们铜钱和铁器，就是为了今日的说法，这个叫铸剑为犁，浮财化苗。”

黄里长明显愣了一下。

“黄兄弟若是之前不信，为何还来这般殷勤？”刚刚放下汤碗的赵伙长此时也来问。

“便是不信，也该这般伺候的。”黄里长苦笑一声。“我说句不好听的，几位心宽，不要往心里去……之前朝廷的官差来了，也要这般拿出家底子的，不是要奉承，而是怕生事。”

韩乡正幽幽叹了口气。

三名军士中的两个年轻的便要说些什么，却被年长者摆手止住，后者也只是感慨点头：“晓得你们的辛苦……所以现在村里怎么样，艰难到什么份上？”

“多说空话惹人烦。”黄里长闻言愈发感慨之态。“我只说一件事诸位就知道了……几位知道村头那颗大树为何是秃的吗？”

“挨得近，摘得时候省力气，所以被村里人摘过了，吃光了？”赵伙长一猜便中。

黄里长点点头：“赵伙长也是经历过的。”

“这几年死了多少人？”赵伙长继续来问。

“不好说，谁也不知道是死了，还是跑了，而且也不晓得从啥时候算。”黄里长叹了口气。“不说三征以来这三年，便是再往前算，算到二征、一征，也够乱的……而且制度也乱变，一开始一个里是一百户，结果户口分的特别小，根本供养不起人，后来便改了制度，允许有大里，管三五百户，其实就是一个庄……我们这个村落，一征前一度快到五百户，千人朝上，记得这个是因为当时还要商议是不是再设一个里？”

“现在呢？”

“现在……”黄里长沉默了片刻。“不知道……可能还有七八十男丁，两三百妇女，二三十个孩子，好久没点验了。”

“都死了吗？”一名年轻军士明显犯了糊涂。

“都死了……般县和长河近十万河北屯田兵怎么来的？”赵伙长无语至极，复又忍不住一叹。“人命这个东西，最轻贱不过，也是最有韧劲的。”

“那这些人不想家吗？”年轻军士继续好奇。“留在那里当屯田兵？”

“自然想家。”赵伙长无奈继续解释。“但莫说里面有许多是外郡的，便是这两郡的，也得把春耕做完才许他们慢慢去找家里人，而且，他们家人就还在？除了这些，到底还是有军法的，上头不说清楚，如何能轻易离营？去年春天那伙子在东境过年不愿意回来的，不就要追究到底吗？”

年轻军士这才闭嘴。

而赵伙长方才来叮嘱黄里长：“趁这机会，把村里人点验清楚……所谓拿钱换种子，拿刀聚农具只是个笼统说法，根子上还是授田，但要正经授田，不做虚的，再不会多收税……所以，人口是根本。这也是为啥你那本家被灭了的缘故，他想把丁口握在自己手里，这才是犯了真忌讳的。”

黄里长恍然，连连点头称是。

而接下来，众人又扯了些闲话，却都只是围着几件事——黄里长是问此番春耕补助和外围战事的情况，而赵伙长多问双黄里如今的境况，到底多穷，到底多难？

就这样，双方一直吃到傍晚，又一起去看了骡马，回来后便已经快天黑，黄里长直言没有灯油蜡烛，房舍内也不好举火把的，韩乡正与赵伙长几人也无话可说，便干脆早早在堂屋两侧的侧室歇下了。

几位客人自去睡觉不提，过了一会，黄里长却举着一个火把从容转到后院，又看了一遍骡马，叮嘱人莫忘了添料，然后就堂皇从自家后门离开，往村外走去，乃是一直走到村头的大树下，复又举着火把看了半日那告示，也不知道在想什么。

过了一阵子，黑漆漆的大树下渐渐汇集了十来个举着火把的丁壮，虽然装扮不全，但也勉强能称得上是个个持刀披甲，看得出来，之前连年战乱，民间根本不缺武器和残留甲胄。

“黄大哥。”一人等的心急，主动来言。“赶紧动手吧，越拖事情越不保稳。”

“我改主意了。”黄里长举着火把回头来言。“等等看，看黜龙帮到底给不给种子跟农具，也看他们是不是真的要让大家安泰的……他要是给，我们便是要逃到西面去，也不必坏了他们性命，平白连累乡亲……”

周围安静了下来，但还是有一人不忿：“二叔，都要走了，怎么还顾及什么乡亲？没有些东西，到了西边那里，咱们怎么在大郎那里立身？”

“你当家，还是我当家？”举着火把的黄里长冷冷反问。

这人也立即闭上了嘴。

黄里长见状，也叹了口气：

“诸位，俗话说，树挪死，人挪活，这是个道理，而且咱们这三年确实耗得山穷水尽了，没法活了；可俗话也说，人离乡贱……现在这个世道，那大将军大豪杰的，动辄死无葬身之地，你们把性命托付到我身上，我总得掂量掂量；况且，双黄里的老百姓是咱们乡里乡亲，平素也没有对不住我们的地方，若是为这事耽误了他们春耕，坏了他们性命，我心里真过不去……所以，这事听我一言，咱们缓一缓，稍缓一缓，可好？”

下面人面面相觑，尤其是之前还有人被训斥，自然不敢多言，便都唯唯诺诺应下，然后便要散去。

唯独之前被训斥那人，临走前忍不住回头言语：“二叔，且不说山穷水尽，关键是不要忘了三黄里大爷的下场！”

黄里长听得心烦意乱，只是让对方速速滚回去睡觉。

翌日，几名黜龙军军士和韩乡正根本不晓得昨夜自家从鬼门关走了一遭，反而与黄里长诚恳道别……所谓交情其实就是这么来的……然后，黄里长自然也亲自牵着马带人送到了村口。

这个时候，赵伙长却又从怀中取出一物来，交与对方。

“这是什么？”黄里长看着手中之物一时不解。

“粮票，能在县城军营换军粮的，县城给黜龙军做工匠的，还有我们这些留用的吏员都知道，也是如今最宝贵的。”韩乡正在旁叹了口气，朝赵伙长拱手。“赵大哥仁义。”

“不是我仁义。”赵伙长坦荡以对。“是有军法，在外面吃饭要付钱，哪里都要付，不然被知道了就要记录下来，多了就要转屯田兵……不过，昨日听你说，我自己也看着的，你们现在着实艰难，就自作主张给这个了……我知道你这种人是豪杰，不讲究这些细微的，但也真是我最能拿出手的东西了，且收着吧。”

说完，便转身牵了马，往将陵城大路方向去了。

而黄里长看着手中之物，只是将信将疑。

(本章完)