翌日清晨，一缕来自地平线的曦光刺破了北境荒原漫长的黑夜，为连绵的雪山镀上了一层希望的金黄。
随着那曦光一同到来的还有一声嘹亮的龙吟，带着令人安心的威严降落在大贤者之塔分塔的露台上。
身着黑色法袍的波菲利·赛义早已在此恭候多时，看着翼龙背上的老者恭敬行礼，任由头顶的假发被风揉乱，以显苍凉。
“尊敬的大贤者……欢迎您回家。”
翼龙低下高傲的头颅，收拢了身后的双翼。
与此同时，一位身着朴素白袍、面容和蔼的老者从龙背上缓缓走下。
他便是学邦的至高领袖，源法学派大贤者，以及奥斯大陆最具学识的学者——多硫克。
“嗯。”
多硫克点了点头，他那双仿佛看透了世间一切的睿智眼眸中，载满了旅途的劳顿与对前线战况的忧虑。
看着替自己照管学邦多日的波菲利贤者，他缓缓开口说道。
“我不在的时候，辛苦你们了。”
波菲利低垂头颅，恭敬说道。
“这是我们应尽的职责！”
对于多硫克贤者，波菲利是发自内心地尊敬着。
不仅仅因为这位大贤者是虚境研究的奠基者，更是因为学邦在他的治理下进入了前所未有繁荣的时代，许多领域甚至超过了圣城，将暮气沉沉的帝国甩在了身后！
看着虔诚俯首的律法贤者，多硫克的脸上露出和蔼的笑容，语气宽慰的说道。
“请把头抬起来吧，波菲利教授，你们的不容易和辛苦我都是看在眼里的，不必谦虚。”
“是！”
波菲利感动地将头抬起，然而目光落在大贤者身旁的时候却微微愣了一下，好奇地问了一句。
“贤者大人，和您一起前往黄铜关的那个……小伙子呢？”
他记得大贤者在出发的时候有一名随行的魔法学徒，但那个学徒此刻却并不在他的旁边。
“我让他替我去莱恩王国办点事情，所以没有一起回来。”多硫克语气温和地结束了这个话题，随后继续说道，“说正事吧，迷宫试炼的善后工作处理的怎么样了？”
“我正打算和您汇报。”
波菲利直起身，开始用他那一贯严谨而精炼的语言，汇报迷宫试炼事件的后续处理。
“……阿里斯特·索恩的党羽‘索恩结社’已彻底清算，共计三十七名成员被永久剥夺学者身份并驱逐！包括其他不知情的涉事人员，也在经过贤者理事会委任听证会调查后得到了妥善处置……这项工作是圣能学派的乌里耶尔教授在负责。”
“另外，受难学徒的补偿金也已发放，我们免除了他们本学期的学费，另外对在事件中表现英勇者的嘉奖也已落实。”
“相关情况的正式通报，已通过魔法传讯送达圣城的教廷。”
波菲利本来还想顺带提一下科林亲王的事情，但想到阿里斯特教授毕竟是多硫克的爱徒，于是犹豫片刻后最终没有说。
科林亲王是救了三千多个学徒不假，但他隐瞒实力擅自杀死了阿里斯特也是事实。
波菲利甚至怀疑，科林是故意卖了个破绽引诱阿里斯特出手的，否则以阿里斯特的谨慎怎么可能去找一个帝国亲王的茬？
当然了，这话说出来有些政治不正确，这好像是在说三千条人命根本无所谓一样。
尤其是阿里斯特还是混沌的神选。
一想到这件事，波菲利就一阵痛心疾首。
他不明白，那个前途无量的教授为什么要铤而走险做这种事情。哪怕不依靠混沌的力量，他迟早也能升到紫晶级的。
甚至是——
继承大贤者的衣钵。
他只能理解为，阿里斯特和科林有着更深层次的私人恩怨，但被科林给隐瞒了。
听完汇报，多硫克的脸上露出了沉痛的表情。
他长长地叹息了一声，那声音中既有对学徒们所遭受磨难的心疼，也有对爱徒堕落的悲伤。
“……没想到我只是离开了短短一个月，就发生了这么多令人痛苦的事情。早知如此，我一开始就不该离开这里。”
“大人，请不要自责！您的智慧不仅仅属于学邦，黄铜关是帝国的屏障，也是我们的屏障，您没有任何错，问题完全是出在了我们自己身上！是我们疏忽了对基层的管理，也疏忽了自身的信仰……”
波菲利再次低下了头，声音恳切地说道。
“请原谅您还不成熟的孩子们，我们一定会引以为戒，”
学邦的强者不同于其他地方，在这里即使是紫晶级的强者，该肉麻的时候也会肉麻到人牙根痒痒。
当然——
这份卑微与谦和在面对低一级的人物时，又会重新变成长者的风范与上位者的蔑视。
多硫克沉默了片刻，目光落在了不远处的宿舍塔，忽然开口说道：“我想见一见那位科林亲王。”
波菲利微微一怔，有些难以置信地抬起头。
他本以为大贤者归来之后，即便不会立刻向那位“杀死”了自己爱徒的帝国亲王发难，也绝不会对其抱有任何好感。他甚至已经准备好了一套说辞，用以应对大贤者可能出现的怒火。
但他没想到，大贤者的反应竟是如此平静，甚至听不出那声音中有任何一丝不满。
难道自己品错了？
其实大贤者并不想把亲王赶走？
不可能啊……
尽管心中充满了困惑，波菲利还是毫不犹豫地应下，“我立刻派人去通知。”
多硫克和蔼地笑了笑。
“不用那么急，他毕竟是帝国的客人，让他有空的时候来一趟我的花园就好。”
顿了顿，他继续说道。
“反正，我们有的是时间不是吗？”
波菲利眼睛一亮，心领神会地笑了笑。
“是，我明白您的意思了！”
果然——
他并没有品错。
波菲利恭敬颔首，转身离开。
目送着波菲利转身离去的背影，大贤者多硫克脸上的所有表情都在一瞬间悄然褪去，只剩下洞察一切的智慧与古井无波的冷漠。
匍匐在他身后的翼龙打了个哆嗦，喉咙里发出小猫似的呜鸣，就像是下意识地讨好。
它虽然不是真正的巨龙，但身上毕竟流淌着巨龙之血。能将龙神的后裔调教成这幅卑微的模样，这位大贤者也是有些手段的。
这时候，那冷漠的嘴角忽然又翘起了一丝笑容。
“这样的结果倒也不坏。”
虽然“腐烂的花朵”比他想象中的还要顽强，甚至腐蚀了他亲爱的“剪刀”，但这也恰恰说明了它的强大。
很久以前，被“诡谲之雾”诺维尔选中的魔法学徒诞生在了他的法师塔，他睁一只眼闭一只眼地将那家伙放去了南方。
再后来那个小伙子就此销声匿迹，莱恩王国也并没有发生严重的混乱，他甚至一度以为……诺维尔失败了。
现在看来并没有。
那个狡猾的家伙一直都在，就像幽灵一样徘徊在奥斯大陆的上空，和自己一样从未离开过。
而如今，它果然又换了一种更隐秘的形式回来，还和自己打了个不算友善的招呼。
不过……
这个“东张西望”的坏毛病得改改，它应该去圣西斯的地盘上开疆拓土，而不是和自己抢地盘。
一道妙如轻烟的黑影如同吐信的毒蛇，无声无息地从多硫克的袖口中滑出，并顺着他的手臂缓缓爬上了他的食指。
缥缈的黑烟就像虚幻的戒指，它仿佛张开了嘴，用最轻柔的声音开口。
“欢迎回家。”
“我的主人。”
……
大贤者回归的消息瞬间传遍了整个高塔，也为这个沉闷而冰冷的春天带来了一丝丝暖意。
赫克托教授无疑要数最激动的人。
之前因为索恩结社的事情受到牵连，他的工作和生活都受到了严重的影响，就指望着大贤者回来为他主持公道了。
老实人总是高兴得太早。
正义如果存在，它压根儿就不会迟到。
赫克托在等待。
然而反倒是从来没有等待过谁的科林，先收到了大贤者的邀请。
邀请函由一位神情严肃的导师亲自送达。
上面用优雅的古体字写着会面的时间与地点，并盖有大贤者本人的魔法印章，作为进入高塔最上层的凭证。
这让罗炎颇感意外。
按理说，自己杀了阿里斯特，并将后者混沌神选的身份曝光在了阳光下，没有留一点委婉的余地。
这位贤者大人就算不把自己视作眼中钉，也绝无可能如此心平气和地邀请自己会面。
类似的事情他在地狱经历过。
这无关于对错，纯粹是人之常情。
“这肯定是个陷阱！”
纯白色的雾团从罗炎的身后飘出，在他身旁飘来飘去，关切的声音里充满了焦急。
“魔王大人，那个叫多硫克的老头子是阿里斯特的老师吧？他不找您的麻烦就不错了，居然还请你去塔顶喝茶？这里面肯定没安好心！您可不能上当呀！”
“陷阱倒不至于。”
罗炎注视着那张措辞优雅的请柬，食指若有所思地摩挲着下巴，慢条斯理地分析道。
“就算他要对我动手，也不会在他的法师塔里。这对他没有半点好处，而且……还会得罪很多人。”
帝国亲王是一张很好用的牌。
尤其是自打他去圣城逛了一圈之后，整个圣城到处都是“科林家族”潜在的盟友。
圣殿骑士团的大饼可等着他回去圆呢，在更高层次的利益面前，私人恩怨是微不足道的。
悠悠依旧不放心，语气疑惑地说道。
“那他想干什么？”
“谁知道呢？也许是试探，也许是做做姿态……毕竟大贤者的徒弟出了问题，他想把屁股上的泥洗干净也不是那么容易。否则，他为什么指认一个圣能学派的教授担任接班人？”
虽然乌里耶尔教授也是个抽象的家伙，但其他人毕竟不知道。
对绝大多数魔法师来说，那位先生都是一个如阳光般温暖谦和的学者，就像圣城的牧师一样。
说到这里的罗炎停顿了片刻，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“在这儿猜也没用，去看看就知道了。”
尽管心中存有一丝疑惑，但罗炎还是决定展现亲王的从容，欣然赴约。
会面的地点在大贤者之塔塔尖的空中花园。
那是一处与世隔绝的奇迹之地，也是无数魔法师们可望而不可即的圣地。
一层半透明的魔法穹顶将北境的风雪隔绝在外，穹顶之下四季如春，珍奇的魔法植物在精心设计的花园中静静生长，散发着柔和的光晕与沁人心脾的芬芳。
和雪原上的风景相比，这里就像是另一个世界一样。
罗炎在欣赏着这座花园的同时，情不自禁将它和爱朵尼娅教授的花园进行比较。
论物种的珍稀程度和价值，高等恶魔学院副校长的收藏远比不上这位贤者。然而有趣的是，爱朵尼娅教授的花园里却盈满了这儿所没有的生命气息。
相比之下，这座花园更像是一副定格的油画。
总之，各有千秋吧。
当罗炎抵达这里的时候，大贤者多硫克正穿着一身朴素的灰袍，劳作在花园的一角。
他像一位寻常的老园丁，专注地为一株盛开着星蓝色花朵的植物修剪枝叶，心无旁骛得就像没有注意到亲王的到来一样。
那显然是不可能的。
就在罗炎琢磨着要不要咳嗽一声提醒这位装傻的老头的时候，多硫克似乎终于做完了手中的园艺活儿。
他拍了拍手上的灰尘，将剪刀放在了一旁。
“你来了，科林。”
他没有回头，声音温和而慈祥，仿佛在与一位忘年之交的友人闲话家常。
即便他们是第一次见面。
罗炎微微颔首，声音温和地说道。
“让您久等了，尊敬的贤者先生。”
多硫克缓缓转过身，那双苍老的眼眸中带着长者的儒雅与笑意。他指了指花园凉亭石桌旁的石凳，温言说道。
“请坐吧，不必拘谨，把这里当成自己家就好。”
罗炎坦然落座。
多硫克走到了他的对面坐下，挥挥手招来了茶壶和茶杯，亲自为他斟上一杯散发着花香的清茶。
罗炎对茶叶没有研究，但仍然能直观地感受到，这玩意儿应该比自己从赫克托教授那儿顺来的“静什么雪芽”还要极品。
“好茶！”
看着赞不绝口的科林，多硫克和蔼地笑了笑。
“香味的秘诀在于星落果的果壳，它对冥想有很大的帮助，只不过产量稀少，所以市场上很难看到。亲王要是不嫌弃，一会儿可以带些回去。”
罗炎有些腼腆地笑了笑。
这多不好意思。
“谢谢！实不相瞒，我对园艺也很感兴趣，如果能把种子也匀我一点就更感谢了！”
多硫克微微愣了下，显然没料到这位亲王居然如此不客气，但还是洒脱地笑了笑说道。
“这个好说……不过星落果对生长环境异常挑剔，您可得多花点时间在上面。”
“多谢了，我会留意的！”罗炎笑着点了下头。
他的领地上有生命古树的分树“灰风”，还有擅长园艺的暗夜精灵，养活这玩意儿应该问题不大。
茶叶的事情就此揭过，多硫克似乎不太想继续讨论自己的珍藏，很快将话题转到了科林亲王自己身上。
“在学邦的这段时日还习惯吗？听说你开设的‘科学’课，很受年轻的孩子们欢迎。”
面对大贤者的嘘寒问暖，罗炎得体地笑了笑，微笑着回应道。
“托您的福，我一切都好。学邦的学术氛围浓厚，学生们也很有活力，在这里我过得很充实。”
“哈哈，有活力是好事。”多硫克笑了笑，语气和蔼的继续说道，“我听波菲利贤者提到过你的学生，他们都是很有天赋的孩子，你能从人群中将他们筛选出来不容易。”
轻轻吹了吹飘在杯中的茶叶，罗炎浅尝了一口那沁人心脾的芬芳，随后放下茶杯，微笑着说道。
“比起筛选，我更想用‘发现’这个词。”
多硫克略微意外地说道。
“哦？这有什么区别吗？”
罗炎语气温和地说道。
“区别就在于……我并不认为那些没有被选上的孩子们应该被筛掉，或者说淘汰掉。他们或许不是我的故事里的主角，但他们也有自己的天赋或者闪光点，只是我暂时没有发现。”
多硫克愣住片刻之后，哂然一笑。
“这听起来有点儿像是哲学。”
罗炎的笑容一如既往。
“可能吧，这只是我的教学理念。我会给那些天赋异禀的小伙子姑娘们一个平台，但剩下的人仍然能在课堂上经常见到我，科学的大门仍然向他们敞开……说不准未来的哪天，他们会让我惊讶。”
“看来你很喜欢当导师。”
多硫克不置可否地笑了笑，呷了一口茶，仿佛一位真正关心晚辈学业的慈祥长者，却不着痕迹的结束了这个话题。
“你的那本《科学》我刚刚拜读过，无论是上面的论文还是这本刊物本身，都是很有趣的想法……”
两人的话题很快又从教学理念飘到了学术上。
而令罗炎感到意外的是，从始至终，他都没有提过阿里斯特·索恩的名字，也没有提到最近席卷整个学邦的风波。
仿佛一切都已经翻篇。
以不可思议的速度。
尤其是多硫克的态度，更是让罗炎感到了一丝微妙的违和。
他关心一切，也包容着不同的意见，却唯独没有人类的感情在里面，尤其是看不到悲伤或者愤怒。
这时候，多硫克仿佛聊尽了家常，忽然将目光投向穹顶之外那片广阔无垠的雪原。
一瞬间，他的声音变得悠远而意味深长。
“我一直认为，傲慢与阴谋并不是敌人。”
看着愣住的科林亲王，多硫克轻声说着，那双古井无波的眼中也在同时闪过了一丝不易察觉的光芒。
“在终结真正的王冠之前，他们一直是潜在的合作伙伴，甚至可以成为亲密的盟友……你觉得呢？”
空气在一瞬间安静了。
一只魔光蝶轻盈得落在了贤者刚刚修剪过的枝头，阴影下的虫鸣正对那五彩斑斓的翅膀虎视眈眈。
看着那张和蔼可亲而又深藏不露的脸，罗炎脸上的表情没有任何变化，背脊却是微微的发寒。
傲慢……
阴谋？
盟友？
这是……什么情况？
“魔，魔王大人！？他，他的意思难道是……”悠悠战战兢兢地看向罗炎，又惊恐地看向了眼前那个身穿法袍的老者。
真正的主宰者居然不是阿里斯特？！
而是……
大贤者？！
“闭嘴……叫我亲王殿下。”罗炎在心中轻语了一句，努力维持着脸上的波澜不惊。
其实很早以前他就有一种隐隐约约的感觉，阿里斯特就像他麾下的阿拉克多，只是趴在阴影中的小蜘蛛罢了。
那是看不见的黑手藏在高塔的更高处。
只是他没想到这个人居然是大贤者本人，更没想到这家伙居然和自己摊牌了？！
当然——
没有料到的并非只是自己，大贤者显然也误判了许多东西。
罗炎冷静分析着。
阴谋对应的自然是“诡谲之雾”。
由于某些原因，身为傲慢之冠阿瓦诺神选的多硫克，将自己误会成了他的同类——“诡谲之雾”诺维尔的神选！
对方显然也没想到，自己身上的神格其实并非来自于诺维尔，而是来自于一个八竿子打不着边的野生信仰。
相对于这个世界上的其他本土神灵而言，“机械之神”实在是太小众了，存在的时间也太短。
意识到自己暂时是安全，罗炎稍稍放松了些，不过却并没有停下脑海中的思考。
通过对那有限的信息进行抽丝剥茧，他可以得知虚空中的神灵彼此之间是无法直接进行交流的。
就像科林塔的研究员没法越过178号虚境的灰人与地球取得联系。
与此同时，这些以主世界本土信仰为共同宿敌的“境外势力”，彼此之间又是潜在的盟友。
至少在主世界的信仰彻底崩塌之前！
就在罗炎飞速分析着的时候，那双浑浊的瞳孔也焕发出了一股前所未有的穿透力，朝着他灵魂深处渗透。
那是来自半神级强者的威压！
控制着呼吸的节奏，罗炎稳住了那摇曳在狂风暴雨中的心神，嘴角翘起了一抹从容而虚假的笑意。
“你很聪明，我的老朋友。”
他既不承认，也不否认，甚至没有回答多硫克的问题，而是用诡谲不定的低语回应了后者的摊牌。
比起亮出自己的底牌，或者贸然扮演一个对方熟悉的身份，让对方自己去猜或许是最好的结果。
毕竟，他可是傲慢的使徒。
傲慢的傀儡永远只相信自己的判断。
罗炎也没有想到，自己临场发挥的演出意外的成功。
多硫克的嘴角勾起了一抹与他相似的笑容，而施加在他肩膀上的压力也骤然一松。
那是傲慢的笑容。
也是胜利的微笑。
“果然是你。”
(本章完)