月亮升到头顶之后，滚烫的空气才逐渐转凉，塔萨坐在庭园里，可以看到远处酒馆、妓院和赌场窗户里透露出来的点点火光。在夜幕中如同天上的繁星，展示着这座城市的繁华。
只有在王都的内城区，才能看到这样的景象——哪怕邪疫结束后, 外城区接近有三分之一的平民死去，也不会影响内城贵族饮酒作乐的心思。倘若仔细倾听的话，还能听到随晚风传来的细微哭声。
这套带花园和水池的住宅是他花费一百五十枚金龙才买下来的，位于靠近内城区外缘的山坡上，即使白天也没多少人在附近闲逛。除了接见线人和交换情报外，他平时并不住在这里，而是随意选择旅店过夜，或者去地下号手待上几天。
“大人, 他们都到齐了。”
一人举着油灯从房间走出，正是潜伏在骷髅手指里的希尔.福克斯。
“把蜡烛点起来吧，”塔萨点点头，走进屋内。
在昏暗的烛光下，希尔与另外五人围坐于一张圆木桌边，见到亲卫出现纷纷起身低头行礼。塔萨面无表情地打量着他们，希望能从对方的表情和小动作上看出其是否可靠。遗憾的是，夜莺小姐已经跟随船队返回边陲镇，如果有她在的话，立刻就能做出最准确的判断。
他们正是希尔的伙伴，「鸽子与礼帽」杂技团的成员，对新王充满怨恨的复仇者。一周之前的码头围攻战，恰好是潜伏在梦境水中的一人通风报信，塔萨才提前得知了老鼠的夜袭计划。如今邪疫事件已逐渐平息, 他决定在王都见这伙人一面，假若真像希尔所说的那样，他们倒是些不错的情报人员苗子。
“除了福克斯先生，其他人先简单介绍一下自己吧，”塔萨开口道。
“我叫岩山，大人，”个头最为健硕的一名男子瓮声瓮气率先说道。他身高将近六尺，手臂上隆起的肌肉显得充满力量。“在杂技团里扮演力士，目前已加入了血帆。”
“我是小丑，”坐在岩山身旁的小个子指了指自己的鼻子，他看上去是所有人中年纪最小的一个，大约十八、九岁的样子，“在团里当然也是小丑，不过我没有混入老鼠之中，而是在各个酒馆表演一些小把戏。”
“乔姆和尼尔，”接下来的两人是一对兄弟，无论从相貌还是打扮来看都和外城区典型的平民别无二致。他们把全部财产都献给了费礼祭司，如今已是教会里的“虔诚信徒”。塔萨不由得暗想，莫非这两人同时对希尔的妻子抱有好感？他压下疑惑，将目光投向最后一人。
“他们都称我为魔术师，大人，”对方再次行礼道，“我原本装作一名失意者投入梦境水之中，可惜他们大多死的死、逃的逃，就连「凶牙」塔尼斯都被教会的审判军击毙，大家都在忙着寻找新的下家。”
“死于审判军之手？”塔萨挑了挑眉头，“他们不是教会暗中扶持的对象吗？”
“我也是从别人那里听来的，”他摊开双手，“塔尼斯在围攻码头失利后，返回东区时又遭到了骷髅手指的伏击，最后身边只剩下几十号人。当天夜里他便怒气冲冲地带着留守巢穴的手下去找教会，结果隔天回来的只有两三名亲信。听那些人说，他和费礼祭司争吵起来，接着被审判军一枪刺穿了胸膛……总之，梦境水完蛋了。”
原来如此，塔萨想，大概是因为好不容易积攒下来的实力损失殆尽，凶牙的头目地位岌岌可危，想要寻求教会援助却被拒绝，进而发生争执导致的。不过这都是无关紧要的细枝末节，他只需知道梦境水如今已名存实亡即可。毫无疑问这是一个好消息，他或许可以趁此机会拉拢一批无处可去的老鼠，扩大自己的情报来源。
“想必你们已从希尔那里得知了我的名字，”塔萨敲了敲桌子，沉声道，“我是罗兰.温布顿殿下的亲卫，负责为他收集来自王国各地的情报。你们既然愿意来到这里，从某种意义上来说就已经表明了自己的心意。不过为了郑重起见，我仍然要再问一次，你们是否愿意为殿下效力？”
“我们愿意！”五人纷纷道。
“只要能从提费科.温布顿那里讨回公道，我什么都愿意做。”希尔一字一句地补充道。
“很好，今后每周的同一时间，我们都在此地碰面，平时若有紧急情报，也可以提前向我汇报——只要在住宅大门口摆上一盆紫色的花即可。”塔萨交代道，“我注意到后，当天晚上会在房间里等待你们前来，敲门时记得用三长两短的暗号，明白了吗？”
见他们齐声应下，塔萨满意地点点头，“一个合格的情报人员不会轻易暴露自己，你们首先要做的，就是隐藏好自己的身份。无论是自行打探情报，还是发展下线去收集可疑信息，都要牢记这点。若有金钱上的需要，可以向我提出申请……记住，千万不要轻举妄动。提费科不会永远坐在王座上，这一点是罗兰殿下的亲口保证。”他顿了顿，“那么，你们还有什么要说的吗？”
“大人，提费科今日已从东境返回，”希尔说道，“您应该也收到了这个消息。”
新王的骑士队伍下午时高举着旗帜从东区大门进入城内，许多居民都目睹了这一情景，塔萨没有接话，他知道对方肯定还有下文。
“不过就在傍晚时分，我从黑锤那儿听说，提费科似乎打算征召一批老鼠加入大军，开出的条件是换取他们成为自由民的机会，骷髅手指的几位头目已经前往王宫，听起来不像是捏造的。”
征召老鼠？塔萨表面上依然维持平静，心里却猛得一沉，显然，这些老鼠根本不能作为正式士兵作战，那么十有八九又是用药丸强化后充作消耗品的突袭战术，就跟上次进攻长歌要塞一样。只是这一次对方的目标是哪里？
“这倒是条有趣的消息，”他沉声道，“你们记得盯好老鼠的去向，一旦有任何消息，立刻向我汇报。”
希望提费科.温布顿不是冲着西境去的，塔萨暗想。
(本章完)