晨光透过车窗上薄雾般的冰花，洒在车厢内铺着厚毛皮的地毯上。
路易斯睁开眼，手下触碰到的是一层被烘暖过的绒被，车内温度恒定，炉火安稳。
窗外是刺骨风雪，车厢内却如厅堂般舒适。
特制的领主车厢由赤潮工匠量身打造，壁炉嵌在角落中，铜管将蒸汽热流均匀送入座椅和床铺。
墙壁上挂着地图与作战图板，书架上则摆着几份北境各地的统计册。
路易斯从厚毯中坐起，披上内衬狐狸毛的外衣，踩入毛靴。
“已经出发十几天了。”他低声说。
霜龙领已不远，今日便可抵达。
他挥手熟练地激活每日情报系统。
淡蓝色的光屏在车厢中无声浮现，一行行情报缓缓展开：
【每日情报更新完成】
【1：博尔顿子爵、哈洛夫伯爵、希曼子爵、克兰侯爵、霍尔姆斯伯爵五人，已于霜龙领驻地接受六皇子阿斯塔资助，确认将加入其北境新理事会，试图重构资源调拨系统，削弱赤潮影响。】
【2：阿斯塔以霜龙领皇族身份利诱蛮族首领乌，提出用粮食、牧场与帝国名分换取协助，命其在二十天内对赤潮发动袭扰，并鼓动其尝试攻入赤潮城，制造破坏。】
【3：蛮族各部族商议应对，最终决定不按阿斯塔命令行事，而是主动出击霜龙领贵族会议所在，企图一举铲除北境各地领主，引发全面混乱。】
路易斯扫完，眼底微动。
“好戏开场了。”他喃喃，自语中多了一分轻蔑。
第一条情报显然是阿斯塔的试探。
他不过是攥了一把空权的傀儡，如今靠拢几个贪图利益的贵族，就妄图重构北境格局？
路易斯嘴角轻轻扬起，眼底却毫无波澜。
“新理事会……”他低声重复了一遍，像是在咀嚼某种不值一提的玩具。
他早就预料到北境旧贵族不会安分，尤其是那些古老的旧北境贵族。
可在这份情报里，他们终于撕下伪装，写下了自己的选择。
这是宣战，也是投名状，既然如此，反制就顺理成章。
他起身踱了两步，在随车作战图前驻足片刻。
这些贵族的名字逐一闪过脑海，有的曾在最艰难时求助赤潮领，有的则在公爵死后表达自己的忠诚，如今却一个个暗地里站在自己的对立面。
“可笑。”路易斯轻笑，语气淡然。
【2：阿斯塔以霜龙领皇族身份利诱蛮族首领，提出用粮食、牧场与帝国名分换取协助，命其在二十天内对赤潮发动袭扰，并鼓动其尝试攻入赤潮城，制造破坏。】
第二条情报更令路易斯轻哼出声。
阿斯塔能收买蛮族，不外乎是虚张声势，沉醉于自己的幻想里
蛮族这等喂不熟的白眼狼，怎么可能真听命于一个空有头衔的皇子？
他顶多是看中了赈粮和物资罢了。
再说以赤潮目前掌控的军力，就算他们想来，也未必能闹出多大风浪。
【3：蛮族各部族商议应对，最终决定不按阿斯塔命令行事，而是主动出击霜龙领贵族会议所在，企图一举铲除北境各地领主，引发全面混乱。】
第三条才真正有趣。
蛮族虽然在提斯图那场战争中伤亡惨重，几乎被打断脊梁，但当残余的野狼真正在雪原上集结起来，依旧能形成一股足以扰乱北境格局的暴风雪。
他们的野性未泯，不是因为忘了伤痛，而是始终未曾服气。
除了赤潮所覆盖的东南区域，许多角落的蛮族从未真正被纳入统治体系。
那位皇子居然以为用几袋粮食、几纸承诺，就能换来这些狼的忠心？荒谬可笑。
赤潮用了近两年、调配军政、实行体制，都尚未能完全驯服这些部落。
而他却妄图靠利益诱饵就让他们为自己效命，最终不过是搬起石头砸自己的脚。
这些蛮子死伤无数，却从未放弃窥伺，他们并不满足于眼下这点苟活。
一旦雪原真正燃起来，最先被吞没的，必然是那位愚蠢点燃引线的人。
“果然……狼群开始张嘴了。”路易斯轻声道，语气如冰雪落地。
突袭霜龙领贵族会议？荒唐，又精准。
路易斯并未动怒，反倒笑了。
这个提议比袭扰赤潮确实合理多了，却也……更合他意。
计划开始在他脑海中展开。
如果安排得巧妙……
路易斯转身拉开厚毯帘，对书记官道：“叫兰伯特过来我有些事情要交代。”
…………
清晨，霜龙领外天光初破，雾气未散，积雪覆盖的山道仍显得泥泞难行。
赤潮的车队缓缓驶入。
那不是寻常的领主使团，而是一场毫不掩饰的示威巡游。
数千人组成的队伍，宛如一头沉默的钢铁巨兽，正压入这片残存帝国威权的土地。
打头的，是一辆如同钢铁堡垒般的重装马车。
厚重铆钉与蒸汽钢轨环绕其身，赤潮的徽章并列镌刻于车头，金边太阳纹旗帜高高悬挂，在晨风中猎猎作响，如一轮冬日升起的太阳，宣告新的纪元。
而在马车四周，是赤潮的武力本体。
先锋骑士团由兰伯特率领，银红披风披挂，赤黑战甲整齐划一，五列纵队，宛如刀锋前鞘。
赤潮主力骑士团三百余人骑阵肃穆，马蹄沉稳如擂鼓，长枪如林，盔甲反光如水银泻地，构成北境最锋锐的武力象征。
马车之后，赤潮经济厅、理事厅、军务厅的车厢井然有序地编入队伍，每一辆都是一座移动的行政厅堂。
书记官、政务使、理事厅观察员各就其位，衣着统一、表情肃穆。
随行的还有东南部归顺贵族代表团，他们不是随行者，而是赤潮权力的见证与传播者。
八匹寒霜骏马并驾领头，铁蹄踏雪如战鼓擂地，甲铠响交织成一曲肃杀交响。
霜龙领的街道早已清空。
平民被临时驱赶至郊外，以免瘦骨嶙峋的身影玷污景观，脏了贵族老爷的眼。
城墙之上、迎宾之下，北境诸贵族早已等候多时。
为首站立的，是第六皇子阿斯塔·奥古斯特。
他嘴角努力维持住那抹迎宾的微笑，然而目光却不自觉地紧随着那队逐渐逼近的钢铁洪流，越来越凝滞。
阿斯塔本以为早已做足准备，早有耳闻赤潮有兵有粮，有械有制，但真正亲眼所见，有股恐惧的情绪油然而起。
赤潮的队伍如同一座从南而来的堡垒，正以毫无情绪却无可阻挡的方式，将整个北境的旧格局一寸一寸碾压入泥雪之中。
显得阿斯塔的重建会议谋划，不过是一场表面冠冕堂皇的宫廷权术，一张绣花的窗帘，挡不住这从南方滚滚而来的风暴。
他喉头微动，声音没能发出，内心却一片冰凉，甚至不敢握拳，唯恐掌心那层冷汗将气势出卖。
站在阿斯塔身侧的，则是帝都监察特使卡米尔更是神色剧变。
当他看到那辆刻有金边日轮的主车缓缓驶近，脑中便浮现出那晚宴上路易斯送上的餐盒。
没有一句指控，只有一杯举起的葡萄酒和那双毫无波澜的眼睛。
如今重逢，他再看那位青年领主的队伍，心中只剩悚然。
卡米尔明白，自己已然失去主动权，只能顺从，无论路易斯说什么，他都不敢拒绝。
他极力维持姿态，背脊却微微弯曲，在赤潮主车驶过他面前时，眼神下意识地低垂了半寸。
而在更远处，北境旧贵族联盟派，霍尔姆斯、克兰、博尔顿等人，个个如坐针毡。
他们曾是北境话语权的象征，准备与皇子联手，共压赤潮。
但此刻看着那支前进的队伍，他们的心气一瞬被拔空。
有人握紧了权杖，面色苍白，有人低声咒骂，咬牙切齿。
议程尚未开始，他们已然失了势，心思各异，甚至在内心重新考虑站队问题。
反倒是随行在队伍末尾的东南部归顺贵族，自豪之意溢于言表。
“路易斯大人像是来接管领地的，让我们也沾一沾光。”年轻男爵不屑地扫了一眼霜龙领那斑驳的城墙，“这破地方甚至还不如我的领地。”
一位女爵皱起鼻子，掩着帕子轻声道：“空气里都是潮味，城门漆都掉光了，像是从没见过马车的乡下寨子。”
她目光随赤潮主车掠过，“这才是贵族应有的模样。”
归顺贵族们昂首挺胸，望向两侧霜龙贵族的眼神中带着毫不掩饰的轻蔑与鄙夷。
“这群人除了血统，还剩下什么？”一位来自东南部的子爵悄声冷笑，“比起他们，我们才是真正站在未来的人。”
这里的城池被赤潮城彻底碾压得体无完肤。
此刻所有目光都聚焦在那辆如城堡般轰鸣驶过的主车上。
路易斯无需发言，他早已以出场将对手全数踩于脚下。
霜龙领的主场，从六皇子之手中，滑向了那位青年领主所率之赤潮车队。
路易斯的马车在贵族面前稳稳停下，所有人都停下议论声，目光集中在那辆马车上。
沉默中，那扇装甲门缓缓打开，一只穿戴银纹皮手套的手按住门沿，一个青年自车内缓步而出。
他披着红色长披风，身影挺拔如枪，未言一句，气场缺是已凌驾所有人之上。
这是北境真正的主人，大部分都贵族心中想到。
阿斯塔转过头，看见一众贵族或是惊叹、或是动摇、或是愤懑、或是失语的神情。
他心头泛起一阵灼热的屈辱，终于意识到自己不能再沉默。
不行，不能让他继续主导。
于是阿斯塔强压心绪，脸上露出招牌式温和笑容，主动上前两步，高声说道：“欢迎你，赤潮之主，北境的荣光，路易斯·卡尔文伯爵阁下。”
众人的目光都集中在两人身上，开始审时度势。
阿斯塔继续微笑，伸手示意所有贵族：“这是北境最重要的会议，也是我铁血帝国第六皇子、北境皇家重建特使与诸位共议未来的时刻。霜龙领今日以皇家之名接待诸君，愿我们携手共建北境新秩序。”
他特意加重了“皇家”二字，强调身份。
只要还有这层身份在，他便未输。
路易斯微微一笑，举止优雅地行了一个标准而不失尊贵的贵族礼。
他的语气温润得体：“能得殿下召集，是北境之幸。赤潮愿尽绵薄之力，与诸位共商大计，携手为北境绘制一幅新图。”
路易斯说得诚恳，措辞礼貌，声调柔和，每一个词都恰到好处地体现了贵族间应有的尊重与谦和。
若只是旁观者听来，这不过是一次再正常不过的场面恭维，甚至还能感受到路易斯对皇子的礼让。
但阿斯塔却听得心中发闷。
那语气太自然，太从容了，仿佛他才是这场会议的东道主，而不是被召来的与会者。
更刺耳的是那句“绵薄之力”，像是在含蓄地提醒所有人，他并不是服从命令前来赴会，而是出于配合与善意。
每一句都无懈可击，每一个字都滴水不漏，阿斯塔却听得如针扎般难受。
他面上依旧维持微笑，但喉头一阵发紧，不得不轻咳一声掩饰自己的失态。
“军队虽不入城，但可在霜龙外布防。”阿斯塔笑着补充，语气尽量自然，仿佛只是会议接待的例行安排。
“当然。”路易斯轻轻颔首，似乎早已预料，“兰伯特。”
“是，大人。”骑士兰伯特躬身领命，带领骑士团安静调转马头，绕行霜龙领南侧。
铁甲摩擦、马蹄齐动，整整三百余名骑士在晨光中宛如一列退入林雪的钢铁巨龙，悄然无声，却压得众人心头沉甸甸的。
“这只骑士团怕是北境最精锐的吧……”有贵族近距离观看发出低声惊叹。
“甚至每一位先锋都是超凡骑士……”另一位贵族脸色发白，不敢相信眼前所见。
全数噤声，那沉默中传递出的，不是对赤潮的畏惧，而是对路易斯本人的深刻敬畏。
城门之下，再无人敢低声议论。
空气里，只剩下马蹄声渐远的回响与赤潮旗帜飘动的猎猎风声。
(本章完)