丽妃终于要踏上前往宣府的路途。
她很兴奋，为了这次面见君王，她做了不少准备，尤其是在魅惑方面做足工夫。
“恭喜干娘，此番孩儿不能陪同您一同前去面圣，得留在京城打理这边的事务。不过孩儿一定会努力办事，不辜负干娘的信任。”
廖晗跑来向丽妃道贺。
皇帝召丽妃和花妃到宣府前，廖晗已有两个月时间未曾在丽妃跟前露面。
丽妃冷笑不已：“亏你记得本宫这个干娘，还算有孝心。”
廖晗覥着脸道：“孩儿一向有孝心，这不为干娘您准备一份薄礼？让人用箱子抬来，干娘可以详细过目。”
“不必了。”
丽妃对廖晗的心意并不感兴趣，也不觉得廖晗会把侵占她的东西还回来，道，“你留在京城，好好打探消息，有什么情况可以第一时间通知本宫。”
廖晗忙不迭道：“那是自然！干娘请放心，沈大人那边，孩儿一定会盯紧咯。”
丽妃摆摆手：“没你的事情了，本宫还要准备行装，明日不必来送。”
……
……
廖晗走后，丽妃还是将其送来的礼物看过。
丽妃看完后不由冷笑：“果然不出所料，这干儿子就是个见利忘义的小人，根本不值得栽培。”
廖晗送来的多为布帛等压箱底的陈旧货物，加起来也不值几个钱，丽妃越想越懊恼，就在她准备叫人把箱子收起来时，一名宫女进殿内禀告：“娘娘，花妃娘娘来了。”
“花妃？”
丽妃脸上满是疑惑，随即明白什么，一摆手，“宣她进来吧。”
不多时，花妃在一众宫女的陪同下，到了丽妃跟前。
让丽妃大为意外的是，花妃身上无论穿戴，打扮还是排场，都比她强许多。
丽妃心道：“也是之前我花了大笔银子活动，不然的话何至于像今天这般寒酸？这女人没多少心机，居然只把银子用来享受，却不知自己即将年老色衰，命运堪忧。”
“妹妹有事吗？”
丽妃端坐在那儿，没有起身相迎的意思。
她跟花妃是老相识，以前在豹房还是最大的竞争对手，恩怨颇多，不过随着皇帝不再临幸二人后，这种恩怨看起来就很可笑了……得不到圣宠的女人下场都一样，就算人在豹房受到优待，也跟发配冷宫没什么区别。
花妃没有太多拘泥，走到客座坐下，道：“许久未曾拜望姐姐，便来看看……姐姐这里摆设清奇，古朴素雅得很哪。”
这话有点嘲讽丽妃寒酸落魄，摆设不值钱的意思。
丽妃摇头：“我不喜欢场面上的东西，宁可过几天清心寡欲的日子……听闻此番将跟妹妹一同往宣府，可有其事？”
花妃微微点头：“就是来跟姐姐商议跟圣上会面之事，算起来……我们有许久未曾面圣了，骤然说要见驾，妹妹还有些惴惴不安……毕竟跟姐姐想比，妹妹更受冷落。”
“你我有何区别呢？”
丽妃装出同情的样子，目光落在花妃身上，上下打量……她不觉得花妃是来示好的，相反觉得这个竞争对手一定蕴藏有什么阴谋诡计。
花妃却没那么多的心机，继续道：“陛下迎娶沈家小姐后，两年未曾踏足豹房，你我姐妹也被陛下冷落，难道姐姐不想重新得到圣宠？”
丽妃声音娇弱无力：“希望是一回事，现实又是一回事……正所谓希望越大失望越大，逐渐就习惯了，陛下不来也就自己过几天简单日子，妹妹何必那么执着呢？”
花妃道：“咱姐妹年岁不小，可说人比黄花瘦，再过几年怕就算想邀宠也难，反倒是沈皇后年轻貌美，背后还有沈国公这个当朝柱梁撑腰，若无对策，日后到宣府朝夕相处，我们能有好日子过？”
“哦？”
丽妃打量花妃，大概听出花妃是来示好的，但以她一贯的疑心病，依然在怀疑花妃真正的目的。
但思来想去，觉得花妃根本没底气跟她谈条件，求合作的概率最大。
花妃继续道：“一些事上，若咱豹房的人都不齐心协力，以后有何争宠的机会？妹妹不但来求姐姐你，还跟其他姐妹说过，希望她们有机会也可以跟我们一样，把豹房的威风争回来。”
丽妃笑道：“怕是有些困难，你也说了，沈皇后背景强大，还有陛下宠爱，二者集于一身，光凭咱俩……还有豹房这帮姐妹，怕是徒劳无益。”
“姐姐何意？”
花妃不由皱眉，她没料到丽妃会这么不近人情。
丽妃道：“或许在妹妹看来，咱都失宠了，必须要连成一线，共同对敌。但其实有人一直防着我们，尤其是朝中那位显贵，你说若是他知道我们往宣府，还一心要到陛下跟前争宠，他会怎么做？”
本来丽妃只是把沈溪搬出来当借口，孰料花妃闻言咬牙切齿道：“有些人，就不该存于朝廷中，根本就是狼子野心。”
丽妃对于花妃的反应很好奇，心想：“之前就知道这女人跟沈之厚有过节，何至于到如此地步？或许可以好好利用……”
丽妃试探地道：“豹房的人，其实最好就是低调行事，然后防备沈家……沈家的眼线不但遍布朝野，宫里和豹房也有耳目，你我在这里的交谈，或许回头就会传到某人耳中。”
说话时，丽妃故意往旁边一众宫女身上掠过，但这些宫女都是低着头，一副事不关己的模样。
花妃道：“这些人不敢瞎传，姐姐若愿意的话，我们倒是可以联手对付朝中权贵。”
“哦？”
丽妃又有所怀疑，她当然不会在这种问题上表态。
花妃却显得很热切：“眼看要往宣府，估摸再有半个月时间，就要到宣府跟圣上团聚……但就算如此，面圣的机会也是极少，姐姐难道不想把握稍纵即逝的机会？”
丽妃心想：“我为了等那一天，已准备两年时间，我的方法足以压得过这女人，何必跟她联手？但……这次陛下没放弃她，说明她还是有一定价值，就算我现在不利用她，也不能直接回绝。”
“好。”
丽妃感觉有机可趁，尤其是在联手对付沈溪的问题上能达成一致，所以干脆点头同意。
花妃很高兴，让人送上礼物。
花妃笑道：“都是些不值钱的小玩意儿，望姐姐不要嫌弃，至于为圣上安排的节目，你我路途上可以好好商议。”
“妹妹客气了。”
本来丽妃以为花妃跟她那干儿子一样抠门，但等她看到花妃送来的礼物后，脸色顿时变了。
这些礼物虽然算不得贵重，但在豹房这种类似于冷宫的地方也算是很有诚意了，合起来至少价值七八百两银子。
花妃笑道：“那咱就说好了，希望姐姐不要临时变卦，能否得到陛下的宠幸不要紧，把那位朝中权贵给压下去，才是正经事啊。”
……
……
花妃走后，丽妃在心里盘算，越想越觉得不对头。
丽妃心道：“这女人不过是建昌侯府送到陛下跟前的女人，会跟沈之厚有如此大的仇怨？难道她是想替张家报仇？她一个被送来送去的女人，何至于对故主如此痴情？”
“沈之厚得罪的人可真不少，不过照理说开罪的都是朝中奸佞，连我也算其中一个，毕竟我之前没做过什么好事，但他什么时候开罪的花妃，让人意想不到。”
就在丽妃仔细思考时，一名宫女近前：“娘娘，行李全部收拾好了，明日可毫无牵挂地出发。”
丽妃道：“我写一封信，你送出去。”
“娘娘，奴婢不敢。”
宫女吓了一大跳，赶紧跪下来磕头。
丽妃没好气地道：“怕什么怕？只是问问情况，本宫又不是要杀你，你只管把信交给罗公公就是……”
“是。”
宫女这才稍微放心，等丽妃写好信函，拿着走出去，她要送去的人正是之前曾在皇帝跟前服侍，得宠一时的小罗子。
不过因豹房势力式微，再者小拧子有意报复，便把小罗子重新打发回丽妃身边。小罗子现在要地位没地位，要人脉没人脉，觉得自己的宦官生涯已到尽头，只能把所有希望寄托到恩主丽妃身上。
“真该好好查查。”
丽妃心有不甘，“沈之厚的底细，一定要查得清清楚楚，然后从中发现漏洞，不能让他继续得瑟下去！不过，花妃想让我对付他？呵呵，没那么容易，一定要迫使其为我所用，只要他能诚心把我当成合作伙伴，对他好，对我更好！”
……
……
信函通过小罗子的手传出豹房，没有直接传给沈溪，先从云柳手里过了一遍。
也是丽妃对沈溪掌控的情报系统有一定了解，通过跟汀州商会联系，把信函送到，辗转后信函到了云柳手上，再送到沈溪跟前。
“……大人，这女人分明是想利用您。”
云柳没有从丽妃的信中看出太多端倪，只觉得丽妃是想借跟沈溪合作，重新得到皇帝的宠信。
沈溪道：“她提到了花妃。”
云柳皱眉道：“难道她知道了那女人的背景和来历？”
沈溪摇头道：“这种事其实瞒不了太久，有关花妃的过往，其实有心人都可以查到，只是现在没人往这方面入手，不过现在花妃有意要跟我作对，引起她的怀疑而已。”
“两个妖女都留不得。”丽妃咬牙切齿道。
沈溪道：“皇帝的女人，不是你我想动就动的，静观其变吧！”
说完，沈溪直接将信函丢到桌上，好像从来没看过一样。
……
……
花妃和丽妃往宣府，在朝中没掀起任何水花，但市井还是有一些传言，说这是太后制衡沈家的一种手段。
皇帝跟夏皇后关系不睦，张太后为了能早些将儿子的心笼络回来，便从宫外这些女人身上入手，对于张家来说，当务之急是联合一切力量制衡沈家……
相关传言说得活灵活现，但沈溪清楚，在正德皇帝召丽妃和花妃之事上，张太后压根儿就不清楚，甚至张太后得知后还很生气，觉得儿子荒唐任性，不务正业。
“大人，江南备战卓有成效，十万新兵训练后已遴选出五万精通水性的官兵，再配合之前新城驻扎的一万兵马，基本能出海远征了。”
沈溪虽然不在兵部履职，不过他是监国，而且这次大明筹备跟佛郎机人的战事，均由沈溪出面协调，所以地方武将进京后依然喜欢往沈溪这里跑。
若换作以前，沈溪跟武将见面必会被人非议，但现在情况不同，毕竟沈溪有皇命在身，就算见见胡嵩跃、刘序这样的旧部，也没谁敢说三道四。
这天在沈溪的小院内，胡嵩跃和刘序正在跟沈溪掰扯，涉及沈溪离开江南后的许多情况。
沈溪不想听细节，问道：“你们回京准备待多久？”
刘序道：“停留多久要看都督府的安排，不过……听说卑职等人要被调往宣府任职？”
“是吗？”
沈溪似乎对此并不知情。
胡嵩跃讶异地问道：“大人，不是您把我们叫来的？往西北……意思是西北又要用兵？兵部那边没说什么，都督府也不给准信，就让我们住在京城东边的驿站，平时进个城都很麻烦……要不，大人帮忙问问？”
沈溪直截了当地道：“若是陛下召你们到他身边备战呢？”
“啊！？那感情好……”胡嵩跃先是一愣，随即嘿嘿笑了起来，好像能跟着皇帝打仗是一件非常荣耀的事情。
刘序却很谨慎：“连大人都不知风声的话，怕是背后有什么阴谋……”
沈溪道：“还能作何？难道有人针对本官？”
刘序摇头不语。
随着他们这些人地位飙升，自然清楚自己作为沈溪的嫡系人马，肯定会被朝廷乃至皇帝猜忌，若皇帝要对沈溪下手的话，一定会先把他们这些掌兵将领先行调离。
胡嵩跃看了看刘序，跟着说道：“来的路上就跟刘老二说过，江南备战日紧，突然调咱到京城，又不是述职，快马加鞭赶到后还没下一步指示，太过蹊跷……其实弟兄们更想跟着大人出海，咱在南洋所得地界不是还没占回来么？”
他所提“南洋地界”，说的是之前佛郎机人答应划拨给大明的南洋领地，现在协议已经签订，可惜朝廷一直没派人接收。
朱厚照也想派人去，但想到可能会落入佛郎机人的圈套，便犹豫不决。
朱厚照明白，只要沈溪出马基本能解决问题，但又怕沈溪去了后，朝廷事务没人打理，更怕沈溪外出遭遇危险回不来，所以这件事就被无限期搁置。
这也跟沈溪没有坚持派人接收领地有关。
不过在下面将士看来，这些领地属于之前跟佛郎机人交战所得战利品，是值得夸耀的事情，是将士们用鲜血和汗水换来的，所以他们比京城内的政客更热心这件事。
沈溪解释：“接收容易，但要治理却很困难，那些科举入仕的官员不愿意去那么远的地方为官。再一个，若咱大明的人无法在人口比例中占据上风，统治就犹如无根的漂萍，所以必须得准备充足，力争一举而下。”
胡嵩跃嘿嘿笑道：“那是，这是大人争回来的领土，事情自然是大人说了算！”
沈溪道：“既然进城来了，这几天暂时不用回城外驿馆，我让人在城里给你们安排住所，但每天必须去都督府至少两趟以上，问清楚情况，一有调遣马上赴任，不用再到我这里来说明。”
刘序和胡嵩跃同时起身，恭敬行礼：“得令。”
沈溪摆摆手：“这里不是军中，不用这些礼数，坐下来喝杯茶吃顿便饭，早早回去等着，这次你们回京城并非私事而是公干，别招惹是非。”
……
……
有关胡嵩跃和刘序等将领的调遣，兵部有意没跟沈溪打招呼，好像也是避讳什么。
沈溪没主动过问，之后还是兵部侍郎王守仁特地派人来跟沈溪说明情况。
正德皇帝在有关西北问题上做出指示，要调遣几名熟悉西北情况且取得赫赫战功的武将到身边，没具体点名，但胡嵩跃和刘序素为皇帝熟悉，五军都督府和兵部商议后，一个月前下了调令，差遣二人回京，特准允带部分嫡系兵马在身边。
“陛下似是想领兵出塞，重现几年前大人封狼居胥的一幕！”云柳调查过一些事情况，回来跟沈溪通禀。
沈溪道：“一边在江南备战，一边又想出草原，陛下心思太杂了……草原部族，现在对大明已无实质性威胁。”
云柳道：“陛下似是想在阴山以南地区重建太祖设置的卫所，让草原部族彻底臣服大明，开疆拓土。”
沈溪摇头：“暂时不切实际，就算想这么做，也得先解决道路不通的问题，需要十几年乃至于几十年的筹备，看来我得上奏陛下，让他收收心，早点回京城。”
云柳则持不同见解，道：“其实陛下不在京城也好。”
“我知道你在想什么。”
沈溪摇头道，“陛下不在京师，的确朝廷事务我可一言而决，但为大明长治久安计，陛下长期不在京师坐镇，会造成很多不稳定因素，作为股肱大臣，我怎会任由陛下胡来？”
……
……
沈溪马上起草奏疏，提请皇帝早些回京城。
之前虽然有很多文武大臣这么上疏劝说，但沈溪作为监国在此事上一直没发表意见，朝中多数人也明白皇帝有多胡闹，以至于很多人对皇帝回京之事不抱太大希望。
但若沈溪上奏，情况却截然不同。
“……陛下，以沈尚书之意，您在宣府的时间不短，就算巡幸和视察，这几个月也该把事完成，不宜长久停留于此，您在这里会被草原上那些豺狼惦记，这不最近两月北关外番邦哨探多了很多？”
萧敬现在接近于离任状态，但本着站好最后一班岗的心态，没有在劝谏皇帝向善的问题上妥协。
萧敬算是正德朝负责任且最有能力的内相，他对大明以及朱家非常忠心，这也是他尽职尽责的根本原因。
朱厚照道：“回京城能做什么？距离水师出征还有一年半，朕留在西北督军岂不是更好？”
萧敬对皇帝的回话颇感意外，心想：“陛下的心思跟先皇差别怎么那么大？这当皇帝的，只要稳守京城便是，何须要一件事接一件事做？而且自陛下登基以来，积极推进的每一件都偏向穷兵黩武，这些年的战事，比过去百年都多！”
“平时都说陛下胡闹，但怎么看来，陛下在武功方面却很用心？陛下难道想当开疆拓土的圣主？”
萧敬发现朱厚照军事上的天分，或者说是一种热忱，萧敬难以想象，一个被世人称为不务正业荒淫无道的皇帝，居然在武功治国上如此用心。
萧敬道：“沈尚书的上奏，陛下还是多参详才是。”
“不用了。”
朱厚照道，“朕今年不会回京城，朕说要在西北做出一点成绩，并非虚言，朕要调一些有能力的将领来，再把草原翻一遍，让鞑子知道朕的决心，除非彻底归顺大明，臣服于朕，否则朕就要踏平草原！”
……
……
萧敬得到朱厚照的旨意，回去便在沈溪的奏疏上拟定朱批。
大概意思是皇帝暂且留在西北，没透露太多细节，只是暗示沈溪，皇帝暂时要做出一定成绩才会回京。
朱批一出，司礼监内很快传遍，消息随之外泄。
京城文武百官得知内情，立即明白沈溪并没有胁迫皇帝，朱厚照不回京更多是自己胡闹。
不过对于皇帝坚持留在西北，甚至还要跟鞑子开战一事上，朝中微词颇多，都觉得要不是沈溪前几年那么容易便创造丰功伟业，也不至于让皇帝信心爆棚，以为能重演沈溪封狼居胥的一幕……
归根到底还是沈溪把皇帝带坏了！
随即兵部传来朱厚照旨意，将胡嵩跃和刘序等将领调到宣府，又从京营调兵三千，而这三千人基本是装备新式火铳的神机营官兵。
以京城文武看来，正德皇帝这是要对外用兵了。
(本章完)