东南行省首府的总督府被临时改造成新帝国的指挥中心。
大厅里弥漫着浓重的宗教熏香，金羽花教廷的圣徽几乎把整面墙遮满，与堆叠在桌上的各式镀金餐具显得一样刺眼。
大厅的门被猛然推开。
五皇子兰帕德，如今自称神圣东帝国的初代皇帝。
—步伐急促地进入大厅。并非失态的跳跃，而是压不住的喜色在脚步间泄了出来。
“公爵！卡尔文公爵！”他呼唤的声音在镀金穹顶下回荡，音调略高，“神迹……这简直就是父神的昭示！”
卡尔文公爵才刚举起的茶杯微微一颤，下一瞬便被兰帕德握住手臂。
一个压不住激动的用力动作，带着想与人共享振奋的急切。
洒在袖口的茶水让老公爵微微失神，却仍撑着多年养成的贵族微笑。
兰帕德的声音稍显急促：“您真是帝国的柱石……若没有您今日这局面根本无法谈起！公爵，这是大势，是天意站在我们这边！”
老公爵的笑容在颤，毕竟他完全不知道五皇子在说什么。
这些日子他本就心烦意乱，混乱实在是太多了。
东南行省原本信奉龙祖，而现在金羽花教廷强行推行教义，行省贵族被架空，他的家族产业正在被一点点挖走。
可他又能怎么办？
帝都那几个老家伙都被二皇子挂上绞刑架了，他是投靠了四皇子，恐怕也早已被埋进无名坑。
如今他只能指望自己的三儿子在教廷往上爬得够快，早一步当上教皇，好替卡尔文家族留条活路。
想到这里，他又勉强把笑意撑得稳了些：“陛下，冷静……请问，到底发生了什么？”
兰帕德几乎笑到发狂，把战报往他怀里一塞：“路易斯·卡尔文率领北境大军南下，闪击了灰岩行省！”
卡尔文公爵手指一抖，茶杯差点掉地。
兰帕德继续兴奋地在大厅里踱步：“雷蒙特的老巢，被捅穿了！哈哈哈！那头老狼现在还困在帝都装腔作势，结果背后都烧起来了！”
旁边的大主教捻着圣徽，语气既沉重又意味深长：“若无公爵的授意，他怎能胆大到攻击帝国大元帅的领地？
这不仅是对雷蒙特的宣战，也是卡尔文家族向东帝国递交的最强投名状。”
公爵端坐着，像一尊受过良好训练的雕像，可后背已经被冷汗浸透。
所有人都以为，这是他下的令。
可他知道，写给路易斯的信，连封蜡恐怕都没被拆开。
那个逆子南下，不是为了救他，更不是为了给东帝国效忠。
他是闻到了血腥味，闻到了机会，便顺势咬下去。
无论是雷蒙特的领地，还是他卡尔文家族的根基，在路易斯眼里都只是猎物。
自从上一次试图用商路将赤潮套进家族体系失败后，路易斯就像从卡尔文族谱上彻底抹掉了一样。
商队不再经过卡尔文商会，而且原本属于卡尔文家的那条贸易脉络被他亲手斩断，如今已经完全倒向北境。
他不再回应家族的命令，也不再寻求庇护，像是把“卡尔文”三个字永远扔进了垃圾堆里。
如今的他……更像埃德蒙家的继承人。
他像是从北境的冰原里生养的野兽，目光只盯着更广的土地。
但若此刻否认，告诉兰帕德“我也控制不了我的儿子”
卡尔文家族在东帝国的地位会瞬间崩塌。
他会被视为无能、被视为撒谎、被视为对新帝国毫无价值。
卡尔文公爵慢慢站起身，扶着权杖来到东南战图前，手指稳稳点在灰岩行省的位置。
他的声音沉着，像是早已胸有成竹：“是的，陛下，这是我的指令。雷蒙特主力不在，此时不起刀兵，更待何时。”
兰帕德眼中闪过狂热的光芒：“我就知道！公爵果然深谋远虑！”
既然误会已经产生，而且带来了立竿见影的好处，老狐狸知道自己必须把这身外衣继续穿下去。
“陛下过奖了。”卡尔文公爵的声音不急不缓，听不出任何情绪波动。“路易斯那孩子虽然倔，但流着卡尔文家的血。在大局面前，他知道牙该落在谁身上。”
他的语气完全没有一点心虚：“这只是……我布局中的一环罢了。”
话音落下，卡尔文公爵已经在心里飞快计算下一步。
“既然我儿在前线流血，后方补给就不能出岔子。陛下，维罗港那批被教廷扣押的精钢和魔晶，请立即解封。我要运往北境，支援战事。”
兰帕德与大主教对视一眼。
虽然他们并不喜欢被卡尔文家族牵着鼻子走，可在“北境狼王受公爵号令”的前提下，他们别无选择，只能答应。
当两人点头的瞬间，公爵清楚地意识到他赢了一局。
可这并没有让他轻松。
晚些时候，他回到自己的书房，关上厚重的门。
烛火摇曳，他盯着桌上那封写到一半的信，原本是要用利益交换让他搅乱北境，但没想到路易斯自己就能做到这种地步
但他沉默片刻，将信举到烛火旁。
羊皮卷缓缓卷起，烫焦的味道让房间更沉闷。
火光熄灭后，他又重新铺开新的纸稿。
笔尖落下的第一行字：“做得好，继续打，但别忘了你的根在东南。”
这是求和，是试探，也是迟来的示好。
…………
窗外暴雨如鞭，抽打着塔楼的玻璃，噼啪作响。
灰岩堡的侧塔内，凯尔·雷蒙特身披黑色半身甲，正借着摇曳的烛火处理向帝都输送物资的账册。
他一向冷静稳重，是雷蒙特家族留守领地的主帅，被父亲寄予厚望。
他刚写下一行字:“第三批粮车在明日出……”
“咚。”
沉闷而突兀的撞击声打破了塔楼的静谧。
凯尔猛地抬起头。
一只疾风鸟正斜倒在窗台外，羽毛被雨水打得紧贴在皮肤上，双翅颤抖，像是被某种巨力从天空击落。
它腿上绑着象征最高危急情报的红色信筒，而它的胸口插着一支断弩，精钢打造，带倒钩，绝不是普通人能用得起的武器。
凯尔心脏骤缩，一把推开窗。
寒风卷着雨水灌入屋内，吹得烛火几乎熄灭。
他伸手接住那只已经奄奄一息的鸟，解下信筒。
羊皮纸被硬层层展开，上面沾满雨水与血迹，字迹发散成难以辨认的黑影。
但仍能看清，那是匆忙、恐惧到手指颤抖时写下的笔迹……
“敌袭！不明军队！武器……能击塌城墙……声音巨大……”
落款歪斜，像是写着写着便倒下去：多伦伯爵。
凯尔愣了一瞬，喉咙紧得像被绳索勒住。
多伦领距离灰岩堡不过半日骑程，是父亲最忠诚、也最强硬的封臣之一。
他治下的城镇人口十数万，自认为固若金汤，且向来以残暴著称，是没人敢惹雷蒙特公爵的爪牙。
现在却发来这种绝望的求援。
“不可能……”凯尔低声自语，“谁能在一夜之间打下多伦领？谁敢？谁有那种……足以震塌城墙的武器？”
烛火在他脸上投出深深的阴影。
“来人！”凯尔声音骤然拔高，带着压不住的慌意。
门被推开，信使官匆匆进入：“少主？”
“把疾风鸟放出去！”凯尔的语速极快，“向黑铁镇、沃土平原、北线的三个男爵领全部发信！立即！问清他们的情况，看见的敌军旗帜、人数、武器种类全部要！”
“是！”
信使官带着侍从跑下塔楼，鸟笼一扇扇打开，疾风鸟振翅冲入风雨。
……
接下来的五小时，是凯尔经历过最漫长的黑暗。
塔楼屋内只剩暴雨声、烛火摇曳声、以及他自己粗重的呼吸。十二只疾风鸟飞出视野，消失在远方的风暴里。
凯尔站在窗前，目光死死盯着那条漆黑的天空裂隙，仿佛只要够专注，就能让一只鸟飞回来。
然而。
五个小时过去，无一只归巢。
就像那些鸟飞入了一张无形的巨口，被连空气一并吞没。
凯尔握着窗沿的手逐渐冰冷。他终于意识到，这意味着什么。
周边所有领地，全部沦陷……
领主们不是没收到信，而是已经无法回信。
“他们……到底是谁……”他的声音低得几乎听不见，像被风雨撕碎。
暴雨拍在塔楼外墙，犹如远方传来的战鼓。
…………
凯尔在半夜已派出数名骑士奔赴周边领地查探情形，但就算是精英骑士用最快的速度，来回至少需要六日时间，不可能立刻传回消息。
而第三天城堡大门外响起急促而紊乱的马蹄声，像是一群被猎杀到绝境的兽类撞入最后的庇护所。
侍卫们紧张地拉开大门，一队从北方溃逃回来的残兵跌跌撞撞冲进庭院。
凯尔沿着螺旋石梯快步下楼，黑色半身甲在壁火光中拖着沉重的影子。
他踏入大厅时，只见一名灰石要塞的骑士队长缩在火炉旁，浑身湿透。
盔甲泥泞黑灰交杂，像是从尸山血海里爬出来的。
凯尔上前，一把揪住他的领子，把整个人从地上提了起来，“发生了什么？”
骑士队长的瞳孔浑浊而空洞，像是魂魄被什么东西在夜里吞走了。
他的嘴唇颤抖，听到凯尔的声音才猛然回神，哇地哭出声：“没了……都没了……”
凯尔咬紧牙关：“什么没了？”
“灰石要塞！”骑士队长的声音破碎得像断裂的弓弦，“那座我们要守三个月的要塞……两个小时就没了！”
凯尔僵住，几乎无法理解这句话的一切含义。
灰石要塞并非寻常防御工事。
它横亘在帝国北境与灰岩行省的咽喉要道上，宛如一道坚不可摧的巨大闸门，将整个北境撕裂成南北两侧。
在帝国中被奉为神盾，只要它屹立不倒，灰岩行省便永远不会被北境骑士踏入一步。
然而现在，这名骑士告诉他，两个小时？那是灰石要塞！三层城墙！你告诉我……两个小时？”
骑士队长抱着头，像是在抵抗噩梦的残影：“到处都是雷声……一浪接一浪……他们没攻城梯，也没冲车……他们在几公里外推着一种喷着黑烟的钢铁怪兽……然后墙就……墙就碎了……”
他的声音逐渐变得支离破碎，像是神志已被撕开一个裂口。
凯尔深吸一口气，让自己冷静：“他们的旗帜。告诉我，他们举的是什么旗帜？”
骑士队长浑身一抖，似是被那个画面再次刺中：“红色的……红色太阳纹章……整片天都被染红了……像血潮一样压下来的……”
空气凝固。
凯尔的手松开，骑士队长瘫软倒地。
他却像被雷击般站在原地，喉结上下滚动。
北境赤潮，路易斯·卡尔文。
所有的线索在这一刻汇聚成一把尖刀，狠狠刺入凯尔的胸腔。
北方的断联、雷鸣般的武器、无声的推进……全部串成了一条清晰又令人绝望的真相。
“是他……”凯尔喉咙里挤出声音，像砂砾摩擦，“那头北境的狼。”
他一直以为路易斯只是一位靠婚姻和运气崛起的地方领主，是可以利用的角色。
现在，这个可以利用的角色正提着连骑士都无法理解的战争机器，从天涯尽头碾压而来，敲开了雷蒙特家族的大门。
凯尔的声音近乎破碎：“为什么偏偏是这个时候？父亲……主力都被调往帝都……”
他几乎是踉跄着走到墙上的巨型军事地图前，手指沿着北境至灰岩行省的路线划过。
“三千公里……整整三千公里。”他的声音在空旷的大厅里反射回来，混杂着荒谬与恐惧。
“中间隔着天险，隔着要塞，隔着数不清的监哨与关卡。
北境军队不可能突然出现在这里……不可能三天击溃三个军团……不可能绕过所有监视……”
这些话语无伦次，从他口中挤出来，却像是说给自己听。
凯尔越是重复，越是意识到自己根本无法理解眼前发生的事情。
所有军事实务的常识都在这一刻土崩瓦解。
如此庞大、如此精良的军队突然踏入灰岩腹地，没有烽火、没有急报、没有任何风声……
就像从空气里生出来的一样。
“不可能……”凯尔胸腔剧烈起伏，“北境不该有这种速度……也不可能瞒过所有人的眼睛……为什么偏偏是现在？”
他己连恐惧的对象到底是什么，都无法描述。
凯尔抬起头，眼中血丝密布：“快！给帝都发急报！告诉父亲家要没了！”
(本章完)