神武五年，春。
自张虞在四年冬季颁布伐东南，今转至开春冰雪消融之际，唐军诸将便紧锣密鼓筹备南征事宜。
“荆州水师舟船几何，能否与南贼舟舸抗衡？”
张辽登上襄阳城楼，眺望樊城水师营寨，问道：“有多少甲士，又有多少存粮？”
自被张虞封为征南大将军，改督豫、荆、益三州军事，张辽便在今年初将帅府移至襄阳，以便更好主持南征战事。
“禀督帅，荆州兵马共五万，江陵、夏口有驻兵两万，余者兵马三万分屯于诸地。其中水师三万，大舟小船共三千多艘，由文聘、黄祖、黄忠、韩浩等将各领水卒。”
郝昭拱手说道：“而南寇荆州水师稍强我军，其部都督乃曹仁，大营筑于巴丘。”
“曹仁？”
张辽嗤笑了声，说道：“曹仁好勇寡谋，曹操令其为督帅，当真麾下无帅才可用！”
张辽在淮北与曹操麾下诸将或多或少有接触，今对曹氏宗将并无太高的评价。尤其曹仁脾性，张辽通过降人多有耳闻。如曹仁看似智勇双全，但用兵寡谋，凭血性之勇，遇见真正智勇双全将领，曹仁必会露馅。
郝昭迟疑了下，说道：“督帅，曹仁虽说好勇寡谋，但荆楚水卒慓悍，且驻守险要，我军兵卒无必胜之把握！”
张辽摆了摆手，说道：“长江汹涌虽为天堑，但荆楚人心浮动。及益州水师东出，荆汉兵卒分击，大江东西千余里，凭曹仁之智，岂能一一齐备？敌布置有失，稍施奇谋，或能渡江。”
“西陲守将如何？其城郭又如何？”张辽问道。
郝昭问道：“夷道守将乐进，为曹操麾下心腹，为人善武。旧为先登，遂被曹操器重。而夷道城郭高险，城西有重山峻岭，另有兵马驻守猇亭、荆门，故甚难夺取夷道。”
自鱼复被关羽夺取，曹操在西陲边防便退缩至夷道。为了加固夷道城，曹操征发徭役大规模修缮城池及山寨险要。
“伯道有何破城方略？”张辽问道。
郝昭沉吟少许，说道：“昭以为夷道易守难攻，不如先取武陵诸城，断夷道内外交通。及诸城宾服，夷道岂不自降！”
猇亭为夷道下辖的亭级单位，长江水从三峡流出，需经猇亭、夷道二地才能至江陵。因此南岸的夷道属于是南楚的西陲，与北岸的夷陵遥相呼应。
历史上，公孙述为了守住三峡，特意让田戎、任满进据荆门山、虎牙山两处要隘。刘秀西灭成蜀时，岑彭便率荆州水师逆击，以大火焚营，夺取荆门山、虎牙山，打开西进巴蜀的水路。
夷陵之战中，刘备与陆逊对峙，受阻于夷道与南岸荆门山险要。在不得东出的情况下，后续被陆逊使火攻所败。
今曹操为了固守西陲，依旧在荆门与夷道布置重兵，由乐进为郡守驻守，并让曹仁为都督接应。
因此，若想夺取夷道、荆门，最好的办法不是死磕，而是按郝昭所言，先夺取其他城池，反过来逼降夷道。
“伯道所言有理！”
张辽驻步望汉江上的水寨，说道：“将南征消息散布出去，言我将率二十万之众于今岁南征，招揽南楚五溪蛮，以此惊扰南楚兵民。”
郝昭迟疑问道：“大造南征声势，岂不令敌寇知我用兵方向？”
张辽笑了笑，说道：“陛下言曹操多疑，我军大造声势，曹操必忧淮北中国兵马，故他必不敢西进。”
“陛下远见！”
从地理上看，对江东而言的话，淮南的重要性与荆州不分上下，而今张辽移军至荆州，忽然大造南征声势，大部分人会疑虑唐军会主攻荆州。
然对曹操而言，他反而会更加担心淮南唐军，猜疑唐军声东击西，从而诱他西进，以便主力征讨淮南。毕竟寿春、合肥等城一旦失守，中国诸部将能饮马江水，与金陵隔江相望。
张辽在郝昭的陪同下，巡查水师至黄昏。侍从忽然上报，言侍郎潘勖奉命慰问于他，张辽急忙回大帐接见。
“潘天使奉陛下之命南巡，不知朝廷中有何见解？”张辽问道。
潘勖说道：“陛下言督帅外镇州郡数年，今下如能平灭东南，令天下归一，时陛下将车驾亲迎。而朝中诸卿却忧督帅用兵直突，恐使大军兵马受挫，会动摇兵马士气。”
张辽捋须而笑，说道：“诸卿知兵者少，你若归朝当告诉陛下，敌将曹仁好勇寡谋，败之不难。”
说着，张辽问道：“我闻满宠进位陈国公，丞相钟繇受封夏国公。不知我若灭南寇，陛下当赐何爵于我？”
潘勖恭敬说道：“督帅与陛下情谊深厚，非比常人。陛下已命人镌刻代国公印以候督帅，如督帅另立大功，当另有重赏！”
张辽年少成名，一直受张虞重视，因此没有尝过政治斗争的险恶。且张虞视张辽为弟，二者关系既是亲厚，那么张辽在处事上不像其他人小心谨慎。
如知满宠册封国公，张辽便命人前去询问情况。而张虞为让张辽安心南征，毫无隐瞒如实向张辽讲述其中情况，甚至明言代国公准备授封于他。
张辽满意而笑，问道：“不知郦伯松、徐公明何爵？”
潘勖迟疑了下，含糊说道：“督帅功绩显赫于朝，二将莫能与督帅相比。因此东南未平之下，仅督帅镌有印章，余者二将爵位暂且不知。”
闻言，张辽虚荣心得到满足，笑道：“二将追随陛下多年，如能灭东南，二将岂无开国之功！”
“功劳册封之事非仆所能知！”面对张辽的评判，潘勖可不敢随意回答。
说着，潘勖递上一份书信，说道：“陛下有信于督帅，另知东南气候炎热，特命人制作十领夏衣，以便督帅更换。”
张辽神情微肃，从潘勖手中接过书信。
张虞在信中没有过多询问江汉情况，而是与张辽聊张辽之长子张虎近况，并问候张辽是否习惯荆州气候与饮食，乘舟舸是否会晕船？
见张虞信中尽是问候之言，张辽内心不由暖流涌起，说道：““陛下关怀之心，劳卿代某回谢。此番南征东南，辽必克复，以报陛下器重、爱护之情！”
“诺！”
——
张辽移镇荆州，徐晃移镇徐州，郦嵩坐镇兖州的一系列变化，遂引起了曹军细作的注意，军情很快传至金陵城内的曹操手上。
见张虞遣三大名将出镇边郡，遂让曹操有些坐立不安，第一时间找到鲁肃，询问有关情报。
“子敬，张虞更任督将，令张辽移师荆州，徐晃督徐州，郦嵩镇兖州，可是张虞欲在今岁用兵？”曹操担忧道。
“荆州建造舟舸两岁，益州去岁大造楼船，徐州海滨建海船，依敌寇舟舸营造情形观之，或许今岁便会用兵。”
鲁肃沉吟少许，说道：“去岁起，唐军时常骚扰边境，欲令我国兵民疲惫。而今水师完备，兵粮充裕，疲师一岁，更任督帅，乃伐我之兆！”
曹操负手踱步，说道：“据荆州军报，张辽受命统兵二十万，都督豫、荆、益三州兵马，敌军大部或在荆州。而曹仁少略多勇，恐非张辽之敌。”
鲁肃推测说道：“实则虚之，虚则实之。今观唐军布置，张辽征荆州，郦嵩征淮西，徐晃征淮东。而淮南无淮河之险，盖仅寿春、广陵二城据敌。如敌寇渡淮水，丞相大军西至荆州，岂不令敌寇横破淮南？”
曹操蹙眉说道：“子敬之意，莫非唐军行声东击西之策，张辽击荆州为偏军，郦嵩、徐晃二部为主力？”
鲁肃摇头说道：“肃不敢断言，如敌寇将大部安排至荆州，如能横渡长江，则荆楚无天险，我与敌同饮江水。荆州为扬州之上游，以上游之力东出，江东岌岌可危！”
曹操目前的地理形势太恶劣，在唐军不出兵的情况下，他不好判断唐军主力。依照周瑜之前的规划，曹操统率主力部队，迎击唐军大部。只要击败唐军主力，余部兵马将会一一退却。
顿了顿，鲁肃说道：“以肃之见，不如令荆州守之，出兵击犯淮之敌。郦嵩兵略不及张、徐二将，乃是易取之敌。故丞相不妨先击取郦嵩。”
曹操蹙眉而思，说道：“郦嵩兵略虽说不及张、徐二将，但观上次用兵，实乃勇略之辈，不可轻取之。”
“嗯~”
鲁肃沉吟少许，拱手说道：“肃智计短浅，丞相欲问方略，不如招周护军问计。”
“有理！”
曹操惊醒了下，随手点了下侍从，催促说道：“速传护军至相府。”
周瑜虽加入曹操集团时间不长，但却凭出色战略、军事能力赢得曹操信任。因此凡有大事，曹操必找周瑜策对。
“诺！”
侍从小步快跑，急忙去寻周瑜，生怕动作慢了，会惹曹操不满。
未过多久，在军营练兵的周瑜得知曹操有事咨询，来不及更换甲胄，便在侍从的引路下，赶至丞相府拜见曹操。
“仆拜见丞相，甲胄在身多有不便！”
不待周瑜行礼，曹操便急忙扶起周瑜，亲热道：“今下无外人，卿不必多礼！”
“多谢丞相！”
周瑜问道：“丞相急召在下，不知所为何事？”
曹操引周瑜至舆图前，说道：“今有军情送至，疑似敌寇南征前兆？”
鲁肃识趣上前介绍，说道：“张辽从豫州改镇荆州，徐晃出任徐州大将，另有郦嵩……”
在鲁肃的一番介绍下，周瑜渐知今下情形，问道：“丞相所疑之事，可是不知先守淮南，还是先守荆州？”
“正是！”
见周瑜抓住主要矛盾，曹操露出赞赏之色，问道：“不知公瑾有何见解？”
周瑜凝眉注视舆图，果断说道：“丞相当先守荆州，次守淮南。荆州之敌如退，淮南之敌自退！”
“嗯？”
见周瑜欲专守荆州，遂引起鲁肃疑惑，问道：“公瑾，淮南为江东屏障，淮南如若有失，敌寇岂不饮马长江，隔江能望金陵？荆州虽为上游，但下关尚有柴桑可守！”
曹操同样投以疑惑眼光看向周瑜，好像在问周瑜为何这么看重荆州？
见二人疑虑，周瑜无意卖关子，直接说道：“东南用兵在于水道，淮南纵使被唐人所有，但能有寿春、淮阴二城，我国便能恢复淮南。”
说着，周瑜指点长江舆图，说道：“水道在于舟舸转运，故丞相能以水师袭荆州。今唐军饮马长江，但因淮水河网密布，骑卒难以施展。而寿春、淮阴挡其辎重之道，北粮转运不便。”
“及我水师出东海，逆行向北，转入淮河，便能呼应寿春，断唐军归路，逼唐军弃淮南所得郡土。纵寿春失守，但因巢湖难越，敌亦将受挫于大江。故淮南虽为江东屏障，但江东之险在于大江。”
周瑜越讲越兴奋，侃侃而谈道：“而观荆州则不然，其为扬州上游。唐军如若据有，朝发夏口，暮至柴桑。我军将饱受荆州之害，国旦夕有危。久持之下，必被唐人所灭。而如能先退荆州之敌，还能再谋南郡，复夷陵之险。”
欲问江汉与淮南对扬州而言，哪个更重要？
其实答案不难回答，无疑是江汉之地的荆州更重要。东南通行靠船，那么长江上的水师便至关重要。曹操凭舟舸能突袭荆州，反之荆州凭舟舸同样能偷袭扬州。
长江作为兵力投送的渠道，比陆路快多了。争夺荆州主要在于长江，依靠水师作战。水师属于是江东的优势，凡能水师守住荆州，便能确保荆州与江东无碍。
而观淮南的话，情况则是不同。
淮南对江东而言，属于是跳板与缓冲区的存在，利用淮南气候、地理，阻击中原兵马直达长江。而且守淮南的意义不是说将敌人抵御在淮水以北，准确说阻止中原势力进入长江。
尤其寿春枢纽不失，中原势力即便在淮南肆虐，通过水师走海道入淮水，照样能逼退南征北军。
历史上，东吴、南宋二国例子无疑说明了这点。
东吴不依靠淮水阻敌，而是在淮南阻止中原势力越巢湖进入长江。南宋的话，金人时常入侵淮南，但南宋依靠阻止金人势力出现在长江上，便与之长期拉锯。
东吴、南宋的灭亡无不是上游被中原政权所占据，如西晋灭东吴，先是上游荆州失守，王浚楼船下金陵；亦或是蒙元灭宋，襄阳失守，元朝水师从荆州浩浩荡荡南下，最终灭亡了南宋。
反观汉末三国割据的基础，乃是因为周瑜在荆州击败了曹操水师，将曹魏势力赶出长江，方才有三分天下的基础。
历史上东吴背盟夺蜀汉之荆州，除了在淮南扩张受挫外，与荆州对东南的重要性不无关系。
江汉、淮南、江东三者关系可以概括为，欲固东南者，必争江汉；欲窥中原者，必得淮泗。有江汉而无淮泗，国必弱；有淮泗而无江汉之上游，国必危。
周瑜作为汉末少有的战略家，一眼便看到荆州的危险性，方劝曹操先争荆州，再退淮南之兵。而周瑜之所以认为曹操能够割据东南，便是建立在争夺荆州的基础上。
之前周瑜屡次劝曹操夺刘备基业，便是考虑到荆州对江东的关键性作用。
今在周瑜的长篇大论下，作为军事家的曹操立刻明白其中关键。
“如依公瑾所言，孤可遣军西进荆州，以备张辽南下！”曹操说道。
周瑜沉吟了下，笑道：“唐人多道并进，今张辽号称二十万之众南下，故丞相不如先令兵马屯柴桑。及张辽率兵渡江，丞相率水师急驰荆州，以挫唐军水卒。”
“水师受挫，北人无法渡江，则荆州便无危险。时令淮阴、寿春二城固守，纵唐军横行淮南，及丞相回师，亦不得不撤军！”
“善！”
曹操脸上扬起笑容，说道：“公瑾有国士之谋，如能击退唐人，实乃公瑾谋划之功！”
“不敢！”
周瑜谦虚道：“如能退敌，乃丞相用兵有方！”
鲁肃沉吟片刻，说道：“据肃所知，除中原厉兵秣马外，今交岭士燮反复。其遣使联络张虞，并进贡厚礼，为旧时应盟告罪。不仅于此，士燮遣质子至长安，并答应出兵桂阳。”
曹操不禁冷笑了下，说道：“蜀中告破，刘备受擒，士燮大为惶恐。今丧胆之下，竟向万里之外张虞乞降。待孤击退唐人，必遣大将南征交岭。时聚三州之力，凭长江之险，未必不能屡退唐卒。”
“嗯！”
周瑜微微颔首，说道：“士燮乃跳梁小丑，交岭为夷瘴之地。今出兵呼应唐军，不过是敷衍张虞罢了。”
“遣良将扼灵渠，便足以退交州之兵！”曹操不以为然道。
鲁肃说道：“交州兵马难为大患，但以肃之见，丞相不如遣使慰问士燮，令士燮两不相帮。”
“可！”
曹操说道：“让荀令君遣使南下！”
“诺！”
曹操虽说不把士燮放在眼中，但在生死大战前夕，却不敢不考虑士燮出兵所带来的影响。(本章完)