马车在一处生长着橡树的洞穴前停下。
咚咚咚…
甘道夫挥动手杖，用手杖底端敲响袋底洞的大门。
屋内传出一道紧绷着的声音：
“拜访的、客套的又或者认亲戚的就不要来了，谢谢！”
甘道夫无奈地摇摇头。
看来这家伙最近没少被骚扰。
“那如果是老朋友呢？”
嘎吱。
大门立刻打开。
“甘道夫！”
“我亲爱的甘道夫…”
比尔博拥抱上来。
“见到你真是太好了。”他一边说着，一边就往甘道夫身后看了一眼。
“别看了，李维这会儿估计还在路上。”
“噢好吧。”比尔博悻悻地收回目光。
“真不敢相信，比尔博。”
甘道夫蹲下身，扶着比尔博的肩膀，感慨道：“一百一十一岁，但却没有半点儿老态…”
老图克在这个年纪可不是这样…
甘道夫眯起眼睛。
这世上有很多东西可以让人保持年轻，延长寿命。
比如…某一枚力量之戒。
但，具体会是哪一枚呢？
“好了，别在这愣着，快进来，甘道夫！”
比尔博做了个‘请’的姿势，将甘道夫迎进大门。
“原谅，我还以为你上周就会过来，今天实在是没准备什么现成的食物，只有一些鸡肉还有酸黄瓜，或者我先开一瓶珍藏的好酒？这瓶酒的年份可都要比我还要大了…”
一边说着，比尔博就开始忙活起来。
而甘道夫则坐到桌子前。
他看向桌子，只见桌上有一张古旧的地图——的确有些旧，这还是孤山远征的时候用的那张，说实话现在已经有些过时了。
上面写写画画标记了很多东西，其中一大半都是关于自由城邦的。
看着这张手动更新过版本的地图，甘道夫忽然问道：“你已经做好准备了吗？”
比尔博的动作停下。
“是的，我准备好了，我眷恋着外面的世界，甘道夫，我做梦都想再出去看看，那壮丽的田野与山林…”
“我老了。”
比尔博一边给甘道夫倒着茶，一边说道：“有一种奇怪的感觉，甘道夫。”
“我是不太显老，比一些六七十岁的家伙看起来还要年轻，但只有我自己能感受到一件事——”
“我感觉，我变得很单薄，很虚弱，像是被什么东西拉长了一样，硬要比喻的话，就好像，好像一块奶油抹了太大的面包…”
听着比尔博的讲述，甘道夫面色严肃起来。
咚咚咚…
就在两人的对话进行着的时候，大门又一次敲响。
“这次又是谁？”
甘道夫回过神来，瞥了眼门口，说道：“我猜是你想看到的那个人。”
“噢——欢迎，欢迎，我等你好久了，李维，你要是再不来，我都要怀疑我的那封信到底有没有送到了，快，快坐下，正好，水刚烧开，我可以为你泡上一杯新茶。”
“那就多劳烦你了。”
“不不不一点儿也不麻烦。”比尔博连忙摆手，继续去厨房忙活起来，寻找茶点。
“看来我来得还算及时？”
小桌前，李维在甘道夫侧边坐下。
“是的，还算及时。”
甘道夫笑了笑。
三位老友就这样相聚在小桌前，享受起下午茶。
在好好招待了甘道夫和李维一番之后，时间也来到晚上。
比尔博先一步离开，去指挥筹备宴会相关事宜。
趁着这个空隙，甘道夫找到李维，将自己今天的发现全盘托出。
“拉长。”
他说出这样一个词儿。
“力量之戒可没有延长人寿命的力量，就像过去那些人类当中的戒指持有者一样，他们看似比一般人活得久，但那并不代表他们的寿命被‘延长’了，而只是被戒指给强行‘拉长’。”
“这也是为什么那些人的力量会随着年岁增长变得越来越弱——他们的灵魂已经随着这种‘拉长’单薄到无法支撑他们所具有的力量。”
“听起来可不像是什么好事。”李维摇摇头。
“是的，绝非好事，在这之后我得好好跟比尔博谈谈。”
甘道夫做出决定。
“嘿，甘道夫，李维，别愣着了，宴会开始了！”
“噢，好。”
两人的谈话被打断，在比尔博的招呼下，他们一起参与到这场热闹的宴会当中。
这次宴会异常热闹，正如比尔博所说，它空前盛大，堪称夏尔有史以来最热闹的一次宴会。
而且宴会的开办者还非常大方——比尔博给所有人都准备了礼物，除了萨克维尔一家。
这一晚的气氛热烈无比。
年轻的霍比特人小伙子和小姑娘在空地中跳着舞，甘道夫捧着一捆又一捆烟花将它们插在地上点燃，兴致来了还会动用一些魔法，变出一些由烟火组成的小动物逗小孩玩。
弗罗多怂恿着自己的好朋友山姆去和喜欢的人跳舞，老比尔博一惊一乍地讲着故事，周边聚集起来的小孩被唬得瞪大眼睛，发出惊呼。
宴会场一处无人察觉的角落，在两道鬼鬼祟祟的身影旁，有一个帐篷忽然被点燃，从里面钻出一个火龙形状的巨大烟花，只不过这道烟花的轨迹显然有些不对劲，它飞着飞着就差点在宴会场中央爆炸，险些造成意外。
好在最后结果是顺利的。
在这道火龙烟花飞上天空后，有两名被炸得满脸黢黑的年轻霍比特人躺在它飞起的地方，望着天空一阵发笑。
然后就被甘道夫揪着耳朵骂。
“梅里、皮平，我早该想到的…”
于是两名可怜兮兮的霍比特小伙儿就被安排去刷盘子了。
一切都很和谐。
直到在宴会的最高潮，比尔博站在高台上，开启自己的演讲，向一位又一位访客与其家族致意。
当演讲进行到一半的时候，他忽然消失在台上，引得众人一阵惊呼。
“不错的恶作剧。”
袋底洞内，一道忽然传来的声音吓了比尔博一跳。
“吓我一跳，李维，如果你是故意的话，那不得不说你的这个恶作剧也还算成功。”
“那真是谢谢你的认可。”
李维靠着门，就这么看着比尔博不断往旅行包里装东西，又在壁炉旁留下一封信。
目光中流露出些许思量。
“这可不是什么好做法，比尔博，一点都不好笑。”
就在比尔博终于收拾好行李时，另一道声音从门口传来。
甘道夫。
他和李维对视了一眼，互相点下头，算是达成某种共识。
“噢，甘道夫。”
比尔博和后赶来的老友打了个招呼，又反驳道：
“不好笑，怎么会，你没看到他们的表情吗，那反应太有趣了！”
此刻这名老霍比特人还没意识到事情的严重性。
“比尔博，世界上有魔力的戒指有很多，但每一枚都不该被乱用。”
刚用火之戒放完烟花逗小孩的甘道夫如是说。
提醒完比尔博，甘道夫又一转头，向一边的李维问道：“你早就知道这件事了是吗？”
李维耸耸肩。
“确实，很早，非常早，我还尝试过销毁它，但都失败了。”
听到这话，甘道夫还没来得及有什么反应，比尔博可是先急了，他连忙摇头道：
“销毁？不不不，那可不行，李维，我很喜欢这枚戒指，它很漂亮不是么，而且，于情于理上，它都是我的财产，我还打算把它一并留给弗罗多呢。”
终于还是到了这时候。
看着面上流露出些许痴迷的比尔博，李维叹了口气，为他递上一杯牛奶。
到了该处理这枚戒指的时候了。
(本章完)