五月底，祁连山左近突然刮起了风沙。
沙子是从北边吹来的，十分猛烈。太阳还挂在天上呢，就搞得一派昏天黑地的感觉。
正在出巡的何伦刚刚咒骂两声，就觉一阵心悸然后捂着胸口，似要栽下马来。
亲随见了，慌忙将他扶住，架到路旁一棵柳树下。
何伦瞪着眼睛，缓了许久，才长出一口气，就是脸色已经比纸还白。
他心下有些凄凉。老了，躲过了这次，怕是躲不过下一次了。
他是武人出身，身体底子其实很好，只不过最近二十年不太注意，胡吃海塞，纵情声色，慢慢垮了。
其实以他的性情来说，死不死的已经无所谓了，这辈子什么没享受过？但终究有些遗憾，如果能再挺一年，听到西域收复的消息那就完美了，尤其是他最杰出的儿子何奋还率军随征了——陆泽镇罢废后，何奋出任安北都护府从事中郎兼沃野镇镇将。
风沙越来越大，驿道上的骆驼尽皆跪倒在地。
亲随们扶着何伦，牵着马，很快来到了一个村落之中暂歇。
院中布满了躲避风沙的军士，见到何伦纷纷行礼。
何伦摆了摆手，进屋后坐了下来。
他的额头上满是汗水，浑身几乎都湿透了，喝了一口水后，吩咐道：“存在牧监的牛羊该杀就杀，马上又有新的送来了。制成肉脯后赶紧送到前方去，比粮谷顶饿。”
“有些部族既被括马，又被征发人丁，日子艰难。姑臧城中似还有一些绢帛，先代赏出去吧，稳住人心，等朝廷赏赐运抵后再平账。”
“本还想等几个月再举荐州中贤才，怕是没机会了。我口述一下，你等记下，北宫洪徽、辛翔、索乾、沮渠宗经、彭宁……”
有随从文吏取出笔墨纸砚，飞快书写，写完后又给何伦看了一遍，见他点头后方才用印。
“勿要知会我儿。”何伦又喝了口水，脸色好看了一些后，方道：“府中未生育的姬妾，年三十以下的发给钱财遣散吧，许其自择夫婿。罢了，此事你等记着就行，还是回去后亲自处分。”
说到这里，他发现随从们脸色都不是很好看，便挤出几丝笑容，道：“何必如此？我自会一一安排你等出路。至于我，哈哈，生死有命。这辈子水陆珍馐尝了个遍，各色美姬玩了个遍，就连伪帝宫妃和西域胡种妇人都睡过，家财也置办了不少，儿孙满堂，复有何恨？”
众人见主公说得洒脱，神色慢慢好转。
“别误了正事，西征要紧。”何伦又道：“我这身子骨，怕是办不了事了，不过有你等在，衙署还能运转。就这样吧，诸君勉之。”
幕僚亲随们齐声应下了。
“笔墨纸砚拿过来我要给天子写封信……”何伦又道。
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姑臧到敦煌有多远呢？一千七百里。
距长安又有多远呢？三千七百里。
这是一个十分惊人的距离，即便大梁朝定都长安，抵达西边最后一个堪称有点规模的城市敦煌也要走三四千里，且河西走廊那一段十分狭窄、逼仄，很容易被人截断。
这还不是最麻烦的。
最大的问题是凉州不够富裕，朝廷对其控制力度不够高，它很难成为一个理想的后勤基地。
邵勖带的五千人马自灵洲出发，足足走了四十天才抵达敦煌，其时已经六月下旬了。
下马之时，看着士气低落的部队，他有些苦笑。
是啊，他都觉得累了，何况条件比他差很多的普通士兵呢？
四十天长途行军、四十天风吹日晒，嘿，这滋味可一言难尽啊。
抵达安排给他们的临时营房后，他召集王府僚属一起议事。
“听闻这是左右骁骑卫住过的。五天前他们向西进发了，营房空了出来。”王友沈劲嚷嚷着他打听来的消息。
他的族弟沈典站在身后，补充道：“左右骁骑卫并未走远，还在河仓城。”
邵勖立刻让人拿来地图。
敦煌县北有大量的湖泊及沼泽地，其中相当部分是淡水，附近又有不止一条河流经过，故令此地有相当的农牧业基础，并存在宋、阴、马、索等大族，经久不衰。
从敦煌向西南走至龙勒县，则有阳关。
从敦煌向西北走，则有河仓城（今敦煌西北大方盘城）及阴关，也就是俗称的玉门关（今小方盘城）。
他们要走的路线便是玉门关了。
邵勖看着地图，问道：“玉门营便在玉门关么？”
“在河仓城多一些。”沈典回道：“河仓城东西两侧都有湖泊沼泽，遍布芦苇、红柳，多年经营之下，灌渠甚多，军士赖以屯田。玉门关就要差一些了，疏勒河所经，周围少有良田。从此处向北百又十里有大湖（今哈拉湖，已干涸），湖北不远便是河仓城，屯有大笔军资器械。河仓城向北三十里便是玉门关，出玉门关六七十里便是沙漠……”
说到这里，他看了眼邵勖。
邵勖感受到了他的目光，摇头笑道：“孤知道。陛下将此沙漠中分，西边归我，东边归敦煌。说起来，这也是敦煌和高昌二郡的分界吧？”
“是的。”沈典说道：“从玉门关到伊吾（今哈密附近）五百四十里，大半为沙漠。”
其实他说得有点不太准确。
伊吾在晋初曾设县，属敦煌郡。也就是说，后世的哈密地区整体曾属于敦煌郡。只不过后来这个地方实在没什么人，这个县罢废掉了。到了大梁朝，伊吾也只是个地名而已，总共不过几百户人家，也就能为商队提供一点简单的补给。
晋梁两朝的敦煌郡，其实出玉门关几十里就到头了，外面则是数百里沙漠，穿过这个沙漠才能抵达高昌，这是一条天然的分界线。
邵勋将沙漠中分，西边包括伊吾、高昌在内，尽数封给三子邵勖，就是这个原因。
此刻邵勖提到封国之事，王府属吏们纷纷凑了过来，议论个不停。
邵勖则把地图交给他们，说道：“在敦煌休整五日，五日后领取食水，北上玉门关，前往高昌。”
众人听了纷纷点头，同时也有些蛋疼。
不出门不知道，走一圈就知道这有多难了，与东征慕容鲜卑是两个极端。
那边要跨越数百里辽泽，全是泥淖沼泽，这边要横穿数百里沙漠，全是烈日黄沙，都让人望而生畏。
说实话，易地而处，他们都不想派兵征伐了。
西边以玉门关为边界，东边以新修的临渝关为界，难道不好吗？
这种事，也就今上一力坚持，不然真的得不偿失。
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就在邵勖等人看地图的时候，拓跋思恭已带着右骁骑卫四百骑出玉门关了。
他们跟在玉门营的向导身后，一日行军六十余里，傍晚时分宿于一个烽燧外。
烽燧内有五十名玉门营士卒，旁边有一个湖泊，周围数里内长满了水草，并有一小片柳树林，看着比较舒服。
湖水微咸，戍卒们说最好不要饮用，可以去水窖及井里打水。
拓跋思恭尝了一口井水，也他妈挺苦的！
站在烽燧顶上，就可以看到北方一望无际的沙漠了。
沙漠深处，似乎还有络绎不绝的驼队在前进，真的辛苦，更是危险。
他转过身来看向南方，此地已在敦煌以北二百里出头了，左骁骑卫数百骑引起了漫天烟尘，正赶来烽燧。
他们身后，同样有车马及骆驼，直延伸到南方的天际边。
敦煌到伊吾七百里道途上，这时候不知道有多少军士、役徒、车马、骆驼在行进。
茫茫黄沙，似乎永无止境。
炎炎烈日，几乎要把人烤焦——这并非夸大，一路上拓跋思恭已经见到不少浑身黑乎乎的尸体躺在沙地里了。
天色渐渐暗了下来，不知道谁吹起了竹笛，那声音凄凉得直让人落泪。
拓跋思恭暗暗给自己鼓劲。
他好不容易才争取到出征的机会，他还只是个小小的副部曲将，他还要建功立业。
一番心理建设后，自觉感受好了许多，便下了烽燧，准备吃些食水了。
六月二十四日，左右骁骑卫八百骑离开了烽燧，在向导的引领下，踏入了茫茫沙漠之中。
数百里黄沙漫天，即便带足了食水，个中滋味依然难以言喻。
仅仅第一天，拓跋思恭就看到了不少横七竖八倒卧于地的干尸。
他们不知道是谁的丈夫、父亲和儿子，反正永远回不去了永眠在了出征途中，与黄沙作伴。
第二天遇到的情景与之类似，损坏的车辆更是随处可见。
他们在向导的指引下，来到了一条几乎不能称之为河流的小溪畔，众人像饿狼一般，三步并作两步，直接冲了过去，也不管干净不干净了，大口饮起了水，然后又小心翼翼地把牛皮水囊灌满。
河对岸停着一支规模不小的车队。
借着夕阳的微光，拓跋思恭发现役徒们麻木地看着他们，脸色没有半分变化，似乎已在沙漠中耗尽了体力和精气神，与行尸走肉也没有太大差别了。
他本以为自己会叹口气，但他惊讶地发现自己居然没有，脸竟然变得和那些役徒们一样麻木……
第三天依然是茫茫沙漠，且没有遇到河流或湿地，他们在沙丘下度过了难熬的一夜。
这一天损失了不少马匹，人也倒了十来个，可能天太热了吧。
第四天依然是不见边际的黄沙，景色单调得让人绝望。
路上遇到了两位把自己紧紧裹起来的信使，拓跋思恭把宝贵的饮水给了一些他们。
信使千恩万谢之后，嘱咐他们一定要小心，十天前刮了场大风沙，一支运粮队迷路失踪了。
拓跋思恭浑身毛骨悚然。
草原上也有沙漠，但比起西域的沙漠，似乎“温柔”多了。
第五天他们找到了一个小湖泊，终于可以喘口气了。
向导告诉他们，差不多再有三天时间就能走出这个沙漠了。
拓跋思恭松了口气。
一贯风驰电掣的左右骁骑卫，来到了茫茫大漠之中也快不起来。他无法想象，如果有敌人躲在沙漠中某个小绿洲内，然后疾驰而至，大举突袭，他们该怎么办？
不熟悉地理，这仗真的没法打。
七月初一，果如向导所说，他们远远看到了伊吾故县的城墙，周围的景色也慢慢好看了起来，多了不少绿意。
拓跋思恭差点喜极而泣。
(本章完)