近月来，为促成萨长同盟，坂本龙马快把双腿跑断了。

今日在长州，明日去萨摩；今日横渡下关海峡，明日眺望樱岛火山。

【注·樱岛火山：萨摩境内的活火山。】

坂本龙马早就是脱藩浪人，就法理而言，他不属于任何一藩，由他这样的“自由人”来担任两藩间的斡旋人，自是再合适不过。

虽然坂本龙马非常努力，但……即使是用最华丽的辞藻，也没法掩饰协商进展的不顺。

去年的三大战事——八月十八日政变、京都夏之阵、长州征伐——萨摩始终站在长州的对立面。

这一场接一场的残酷战事，使萨长结下了难以化解的血仇。

时至今日，仍有许多长州人仇视萨摩，大肆喊出“宁愿长州化为焦土，也不向萨摩低头”等诸如此类的口号。

虽然数月前的长州征伐是靠着西乡吉之助的暗箱操作，从内部瓦解了征长联军，才让长州保全了国体，拥有了宝贵的喘息之机，但依旧有许多长州人不领情。

饶是以桂小五郎为首的长州英杰们，也不免对“萨长同盟”一事感到抵触。

至于萨摩方面……其情况更为复杂。

任凭坂本龙马费尽口舌，西乡吉之助、小松带刀等萨摩领袖们总表现出一副兴趣寥寥的模样，不知是他们真的不愿跟长州联手，还是有意在吊长州的胃口。

尽管协商过程很不顺利，但令坂本龙马颇感欣慰的是，他并非孤军奋战，还有一人愿意与他共进退，一起为促成“萨长同盟”而献出全部心力。

此人便是同为土佐出身的中冈慎太郎。

中冈慎太郎——名望颇大的尊攘志士，曾是土佐勤王党的一份子。

八月十八日政变后，尊攘运动陷入空前未有的低潮，佐幕势力对尊攘势力展开大规模的反攻倒算，土佐藩内也开始强力镇压尊攘运动，土佐勤王党因此倾覆。

为了避难，中冈慎太郎毅然脱藩，流亡到长州藩的三田尻。

不久后，他成为在长州藩内有着同样遭遇的志士们的统一协调人，同时也成为流落到三田尻的公卿三条实美的随臣并且担任长州和各地志士联系的重要联络人。

京都夏之阵与抗幕战役（长州征伐），都有他奋战的身影。

在看到长州藩蒙受“朝敌”的冤名、诸藩有害无益的对立以及尊攘志士们纷纷受到压迫后，中冈慎太郎把自己的活动方针从尊皇攘夷论发展成联合各地雄藩以武力来倒幕论。

于是乎，他与三条实美一起一边和脱藩志士们联络，一边做他们的统一协调人，并且在长州和萨摩的志士们之间来往，力图促成“萨长同盟”。

他敏锐地看出：若欲打倒由“仁王”橘青登统领的江户幕府，必须要集合西国诸藩的全部力量。

而要达成这一点，首先要做的，便是打破萨摩与长州的隔阂！

如此想法，恰与坂本龙马不谋而合。

就这样，志向相同的二人展开紧密合作。

坂本龙马负责游说长州，中冈慎太郎负责游说萨摩。

在二人的通力合作之下，总算是让谈判取得进展——萨长双方约定于下关会晤。

那一天，桂小五郎准时抵达谈判会场。

然而，令人万万没想到的意外状况发生了。

众所周知，但凡是这类影响历史走向的重大事件，“不出意外地出意外”乃是常态。

那一天，本因到场的西乡吉之助竟放了桂小五郎鸽子，说是接到急报必须前往京都一趟。

如此行径，惹火桂小五郎，随行的一众长州俊杰同样怒不可遏。

“欺人太甚！”

“竟敢瞧不起我们！”

“如此重要的会晤，岂容他说来就来，说走就走！”

他们本就不愿向萨摩低头，勉强点头同意会晤，竟还被放鸽子，简直是奇耻大辱。

因为萨摩代表们都没来，气疯了的桂小五郎等人无处发泄怨愤，只能将怒气发泄到坂本龙马和中冈慎太郎的身上。

是时，桂小五郎等人将他们俩团团围住，投去杀人般的冰冷目光。

无故受牵连的坂本龙马和中冈慎太郎虽感冤枉，但事已至此，他们也无话可说，只能乖乖听候处置。

桂小五郎拔出佩刀村正，用刀尖指着坂本龙马的鼻子，厉声道：

“坂本君，你口口声声说‘西乡吉之助非常期待跟我见面’，这就是你所谓的‘期待’吗？”

坂本龙马坐直身子，泰然自若，一字一顿地正色道：

“我没想到事情会变成这样。”

“虽然我能说出一百个借口，但‘西乡君失约’是铁打的事实。”

“我身为斡旋人，理应为此负责。”

“是杀是剐，任凭处置，我坂本龙马绝无怨言。”

坂本龙马语毕后，中冈慎太郎亦现出视死如归的决然神态。

虽然发指眦裂，但桂小五郎终究是那个以沉稳著称的英豪。

他压制住了怒火，使理智重占上风，没有为难坂本龙马和中冈慎太郎，在恨恨地空挥几次刀锋后，便让他们俩离开。

二人临走时，桂小五郎放下狠话：

“从今往后，不要再来找我！也不要再在我面前提及什么同盟！我们长州不需要萨摩的协助！”

对于桂小五郎的这番警告，坂本龙马和中冈慎太郎毫不犹豫地予以无视。

他们前脚刚离开下关，后脚便直奔京都，找寻西乡吉之助，追究“放鸽子”一事的具体原因。

面对二人的责问，西乡吉之助大吃一惊，解释说从萨摩出发时并不知道要在下关会晤。

这种理由……只要稍加思考一下，就能发现它很没有道理。

这又不是什么日常饭局，而是涉关两藩乃至日本未来的重要会晤，怎么可能连会晤的具体位置都搞不清楚？

尽管西乡吉之助给出的理由非常离谱，但坂本龙马和中冈慎太郎只能捏着鼻子认下。

西乡吉之助究竟是因何故而失约于长州，已难以考证。

某一天，萨摩内突然流传着这样的说法——

西乡吉之助知道会晤地点，他也确实想跟桂小五郎见面，绝无爽约的念头。

可在他即将抵达下关时，突然收到确切的情报：他正遭受幕府探子的跟踪。

出于安全考虑，他才谎称“临时有事”，转道向南，奔京都去也。

虽然这通传闻有鼻子有眼的，但具体原因究竟是什么，怕是只有西乡吉之助本人才知道了。

不管怎么说，在西乡吉之助给出理由，并且郑重地向长州道歉后，这事儿总算是勉强翻篇了。

坂本龙马看出萨摩和长州的隔阂绝非一朝一夕就能消除，于是改换策略——先让两藩建立一定的利益关系。

长州缺乏武器，而萨摩有武器；萨摩缺乏粮草，而长州有粮草——双方正好互补。

如此，在坂本龙马的推动下，两藩展开秘密贸易。

桂小五郎派遣伊藤俊辅和志道闻多前往长崎，以萨摩藩名义向军火商人格洛佛购买战舰和武器。

虽然在幕府及佐幕势力的屡次打击下，长州元气大伤，但其底蕴仍在——独占下关海峡所积累的海量财富，可没这么容易耗光。

长州一口气购入新式米涅步枪4300挺和旧式滑膛步枪3000挺。

此外还购入英国蒸汽船尤利安号，本来按萨摩的取名方式为樱岛丸的，结果在长州的要求下改名为“乙丑丸”。

以上装备，长州皆以军粮作为报酬，支付给萨摩。

为了惩罚长州，幕府老早就下达了最严厉的“封锁令”，诸藩不得跟长州来往，也不能与长州贸易。

出于此故，萨摩和长州没法以正常方式来交换物资。

幸而在这个时候，坂本龙马及其麾下的商社——龟山社中——派上了大用场。

数月前，坂本龙马一手创立了以对外贸易为核心业务的商社龟山社中。

起初，他创立该商社并无特殊企图，纯粹是想跟西方做生意，以此来多加了解西方文明。

他怎么也没有想到，自己这小小的商社竟能成为“萨长贸易”的重要桥梁。

就这样，继“谈判斡旋人”之后，坂本龙马成为萨长二藩的“贸易中间人”。

他打着“商业活动”的幌子，动员自家商社的所有劳工、船只，为两藩运送物资。

尽管在坂本龙马的强势推动下，萨摩和长州成功建立利益关系，但两藩间的隔阂还是没有消除。

在拿到枪支、战舰后，长州藩本想就这么与萨摩藩分道扬镳。

而萨摩藩似乎也无意继续与长州藩交往。

眼见大好局面又要功亏一篑，坂本龙马和中冈慎太郎都急眼了，再度进入“跑断腿”的状态，苦苦劝说二藩的领袖们。

具体详情，姑且按下不表。

总而言之，在经过不知多少轮“口腔体操”后，坂本龙马和中冈慎太郎终于促成萨长双方的第二次会晤。

这一回儿的见面地点，依旧在下关。

说来巧妙，在定下会晤的时间与地点后，众人隐约间都有一种预感：这一次的正式会晤，将决定“萨长同盟”的成败！

若成，那便成。

若不成，那就彻底没戏！

……

……

此时此刻，会议室内，双方已准备就绪，所有成员悉数到场。

坐在坂本龙马右手边的，是以西乡吉之助为首的萨摩武士们，而坐在他左手边的，便是以桂小五郎为首的长州武士们。

从与会成员的身份位格来看，双方都拿出了十足的诚意。

长州方面，桂小五郎再度带队。

萨摩方面，到来的人除了西乡吉之助之外，还有小松带刀，“萨摩三杰”来了俩，可谓是豪华阵容。

身为斡旋人，坂本龙马和中冈慎太郎自然而然地成为本次会议的主持人。

没有再像上回儿那样出现“突然爽约”的严重事故，双方都按时抵达会晤现场，就开场而言，可谓顺利。

然而，坂本龙马和中冈慎太郎刚一致完简短的开场辞，现场就立即出现状况。

桂小五郎：“……”

西乡吉之助：“……”

双方都不说话，房内陷入诡异的寂静……

桂小五郎直勾勾地看着正对面的西乡吉之助，后者亦笔直地瞪回去。

萨摩也好，长州也罢，都在沉默中僵持着。

如此情景，一看便知是何缘故——双方都不肯先于对方低头。

长州方面本就怨憎萨摩，要他们先开口，就像是他们有求于萨摩一样，这是他们的尊严所不容许的。

萨摩方面则自认比长州高一等，更认定是长州有求于他们，更不愿意做先开口的那一方。

坂本龙马见状，“啧”的咂了下嘴，一边挠着满头乱发，一边满面无奈地嘟囔道：

“都什么时候了，还争这口气……”

中冈慎太郎面露焦急之色，绞尽脑汁地思考措辞以缓和气氛。

冷不丁的，现场的沉寂被打破。

只不过，打破沉寂的言语并非充满善意的柔和词句，而是充满怒意的暴喝：

“桂先生！我们回去吧！这简直就是瞎胡闹！”

此言一出，房内的温度猛地飙升。

就像是受到这声暴喝的鼓舞，长州武士们纷纷慷慨陈词。

桂小五郎身后的某人腾地站起来，接过话头：

“没错！桂先生！我们回萩城（长州的藩厅）吧！要我跟萨摩人联手，我做不到！”

另一人亦站起身来，怒视对面的萨摩武士们：

“妈的！光是跟萨摩人同处一室，就令我直犯恶心！”

这一句话，就像是捅了马蜂窝，霎时间，萨摩武士们也没法保持镇静了。

“你们狗叫个什么？难道你们长州人的双手，就没沾我们萨摩人的血吗？”

“怎么？难道你们不服气吗？若是不服气的话，就再战一场吧！”

“要怪就怪你们长州人太无能了！没法在战场上取胜，只能像群怨妇一样叽叽歪歪！”

双方越吵越凶，越闹越大……俨然已有拔刀互砍的迹象。

中冈慎太郎被吓得不轻，连声劝阻：

“冷静！请你们冷静下来！大敌当前，岂可同室操戈？喂！龙马！你还坐着干什么？还不快来帮忙！”

坂本龙马急忙起身，加入进劝架的行列之中，努力化解冲突。

“哎呀，你们别吵了！快安静下来！就当作是卖我坂本龙马一个面子吧！”

正是多亏了坂本龙马的鼎力协助，萨摩和长州才能拿到他们各自所缺乏的粮草、武器。

因此在一般情况下，双方都乐于卖他一个面子。

可现在，双方的情绪都被挑拨起来了。

坂本龙马和中冈慎太郎的好言相劝，根本就传不进他们的耳中。

说来奇妙，在众人吵得脸红脖子粗时，两边的最高领袖——桂小五郎与西乡吉之助——双双保持静默。

他们俩一个字也不说，脸上没有任何表情，继续地、自顾自地盯视彼此，仿佛外界的喧嚣跟他们无关。

紧接着，就像是事先约定好的一样，二人同时大喊：

“都闭嘴！”

最高领袖发声，效果就是不一样。

眨眼间，现场重归寂然。

桂小五郎缓缓起身：

“大伙儿的情绪都很激动，看样子，这会晤是进行不下去了，暂时休会吧。”

他前脚刚说完，后脚就收到西乡吉之助的附和：

“同感。”

就这样，桂小五郎和西乡吉之助不带半分踌躇地离开会议室。

眼见最高领袖离席了，两边的武士们自是紧紧跟随，鱼贯而出——离开之前，他们还不忘怒瞪对方，锋利的眼神游走于半空中。

不消片刻，房内只剩下坂本龙马和中冈慎太郎……他们俩对视一眼，皆在彼此脸上发现强烈的无奈。

这场涉关日本未来的重要会晤，仅开始了不到3分钟，就以休会作结。

……

……

长州武士们的休息间——

坂本龙马盘膝坐在桂小五郎的跟前，郑重地询问道：

“桂先生，你究竟在干什么呀？会议开始后，为何迟迟不作声？”

桂小五郎淡淡道：

“我们长州被幕府出兵攻伐，被朝廷呼为贼徒。”

“另一方面的萨摩，公然往来于朝廷，介幕府而交于诸侯，萨摩皆可为之。”

“长州以外长州人不涉，却要吾等低头乞于萨摩，如此行径，有违士道，吾等无法接受。”

“如此，为幕府所攻，即使长州全土被焚为荒野，亦无所谓！”

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