是坠落？还是上升？
伯洛戈分不清自己此刻的状态，他的意识变得无比朦胧，像是处于梦境的边缘般，在清醒与沉沦间徘徊，为了保持自我认知的存在，伯洛戈已经耗费了他全部的精力，更不要说去观察周围的情况了。
一阵阵暖流划过身体，伯洛戈觉得自己正浸泡在海里，随波逐流。
理论上，伯洛戈的身体此刻留在了现实维度、也就是物质界中，他的心与灵跃入了另一个维度之中，上升至以太界内。
伯洛戈猜自己应该是处于某种灵体的状态，模糊的视野里，他隐约地看到自己的身体正一点点拼凑出来。
比起拼凑，更像是逐渐凝聚，他的下肢此刻是一团模糊不清的黑影，逐渐的，黑影出现了明显的轮廓，就像模糊的画面变得清晰，双腿凝聚出来，随着伯洛戈潜意识里认定自己的姿态，一身熟悉的秩序局装束覆盖在了其上。
伯洛戈由一团黑影变成了真实的个体，在以太界内凝聚而成。
“债务人的恩赐来源于魔鬼，因此债务人与魔鬼之间的联系，就像婴儿与母体之间连接的脐带一样，我们将其称作‘脐索’。”
玛莫的声音在耳旁响起，像是睡梦里混乱的呓语。
“凝华者的力量源于秘源，相应的，凝华者与秘源彼此也有种某种玄奥的关联，这种冥冥之中的共鸣，我们唤作‘缠结’。”
伯洛戈试着向上游去，可他提不起半点的力气，想要在以太界内保持自我意志是件很艰难的事。
“脐索能令债务人敏锐地感知到一切与魔鬼相关的事物，而缠结的深浅，则决定了凝华者能否在以太界内具备完全的投影。
负权者这一阶段的特殊之处就在于，晋升这一阶位时，你与秘源的缠结将抵达一个临界。
越是高阶的凝华者，其缠结越是深入，也将决定了，你能否在以太界内保持自我意志的存在，具备完全的投影，和那些无意识的幽魂区分开。”
伯洛戈看向下方的浑浊暗蓝色昏暗里，这里真的像极了一处深邃的海底，能看到还有数不清的黑影位于自己的身下，每一道黑影都代表一位与秘源产生联系的凝华者。
不止是凝华者。
所有具备灿金之魂的人类，似乎都在这里具备着灵魂的投影，只是他们的缠结太浅了，根本无法在以太界内凝聚出真实的形态。
伯洛戈与秘源之间的缠结极深，在他晋升祷信者时，伯洛戈就能在以太界内具备自我意识、甚至做出一些行动，不止如此，伯洛戈面见了那炽白的风暴，于其中获得了某人的记忆。
某个迷失于秘源之人的记忆。
回忆起这一切，伯洛戈仍能感到深深的后怕，如果不是宇航员的出手，伯洛戈真不觉得自己能从其中逃离。
要知道，在这个更高的维度内，不死之身毫无意义。
意识逐渐清晰了起来，伯洛戈那浑浊畸变的形态也变得越发趋近于一个真正的人，他此刻的面貌姿态，是伯洛戈在潜意识内的自我认知。
一身秩序局的工作制服，梳起的头发，扎起的尾辨，除了没有经常携带的武器外，伯洛戈目前灵体的状态和物质界内的自己毫无区别。
伯洛戈具备了形态与足够清醒的意志，他感到四面八方传来一股难以抵御的挤压感。
他在这片浑浊的孕育之海里，具备了完整的、可以行动的投影，和那些模糊不清、无法凝聚起完整投影的影子们有了本质的区别。
伯洛戈在重重的挤压下，不断上升，被挤出了这片孕育之海。
整个人被弹出海面，没有丝毫的水花溅起……伯洛戈不确定这究竟是不是海，他只是以自己认知内相近的事物，来代指这些未知的存在，好令自己更方便了解它们的存在。
看向四周，熟悉的景象映入眼中，一望无际的辽阔冰原上耸立着无数冻结的身影，炽白的风暴像是坠落在大地上的熊熊灼日，升腾的光焰接连天地。
伯洛戈再次来到了这诡异之地，依靠玛莫特殊仪式与设备的运作，这一次伯洛戈居然完整记录了自己投影具现化的过程，要知道上一次他具备认知时，就已经出现在了冰原上，根本没有刚刚海里的记忆。
看向自己的身下，水面在伯洛戈离开大海的瞬间就已冻结，伯洛戈蹲下来，擦掉坚冰上的雪尘，隐约间他能看到昏暗里无数的黑影，它们像是溺死的亡者，争先恐后地想要爬出水面。
一抹强光临近了，它映亮了昏暗的海底，也映亮了伯洛戈视野尽头，那宛如沙海般堆积的万亿黑影。
它们密密麻麻、多如牛毛，几乎填满了海底，伯洛戈难以想象它们究竟累积了多少，现在他所能看到的只是表面很少的一部分，在这黑压压一片的身影下，它们的身影堆垒了可能有几千米的高度。
伯洛戈回忆起，仪式开始前，玛莫对他提起的种种猜测。
“或许……或许我们人类，并不止存在于物质界中。”
“什么意思？”
伯洛戈第一时间没能明白玛莫的话，他明明就在这物质世界内，脚踏实地，感受真实。
“我一直在想，在人类死后，我们的灵魂究竟去了哪？
我搞不懂这个问题，而原初之物的出现，无疑证明了，其实人类极大可能，原本是没有灵魂的，是以太的到来，影响了我们，令我们产生了灵魂，乃至令灵魂与我们的生命变得息息相关了起来。”
“我提了这样的假设，我们人类生活在物质界内，但我们的灵魂，却同时出现在物质界与以太界内……我们就像生活在大海里的鱼，每个人的嘴里都叼着一根鱼线，这鱼线便是我们的灵魂，它连接了我们、物质界与以太界。
当一个人死亡时，他的肉体沉入海底，在物质界内死去，心也随之湮灭，而灵魂则会随着上升的鱼钩，返回上层的以太界中。”
玛莫总结起了他的假设。
“我们每个人、所有人，凡是具备灿金之魂的人们，我们都在以太界内有着自己的灵魂投影，越是晋升，我们的灵魂越是强大，在以太界内的投影也越发真实、具体。”
按照玛莫的假设，伯洛戈想到自己刚刚的设想，下方这无穷无尽的身影，是否是物质界内，所有人具备灿金之魂的、人类存在的投影呢？
人类尚未升腾、解放的灵魂总和。
绝大部分的人类并非凝华者，他们无法通过炼金矩阵，来令自身的灵魂壮大，所以他们的投影是如此模糊。
通过晋升仪式与极深的缠结，伯洛戈于以太界内的投影得到了完全的凝聚，诞生出了可以行动的灵体，甚至因伯洛戈过于清醒，他从下方这片沉沦之海里，得到了彻底的解脱。
伯洛戈对于这诡异迷离的以太界有了更加清晰的认知，紧接着炫目的强光映照在了伯洛戈的眼上，光芒如此刺眼，伯洛戈一时间难以直视，眼睛也被深深刺痛，流出了热泪。
炽白的风暴近在咫尺，犹如一道平推在冰原上的、万米之高的光铸海啸。
它距离伯洛戈很远，远到触不可及，可它好像又离伯洛戈很近，仿佛下一秒就会来到伯洛戈的眼前，将他蒸发成虚无的尘埃。
伯洛戈忽然在想，既然下方沉沦之海内的重重黑影，有可能代表所有人类的灵魂投影，那么这道炽白的风暴呢？它会不会也是某种事物的投影，还是说完全存在于以太界的某种诡异力量。
“秘源……”
伯洛戈喃喃道。
以太界的一切都是未知的，但此刻伯洛戈凭借着先前的经验与直觉，他推测这永不熄灭的炽白风暴，或许就是无数炼金术师追逐不止、一切凝华者源头的秘源。
不是推测，是肯定。
“那么，如果你是秘源，那么它们又是什么呢？”
伯洛戈转身回头，他再一次看到了那林立、漆黑扭曲的身影们，它们是如此高大，犹如连绵不绝的山峦般，与炽白的风暴一样，几乎占据了半边的世界。
注视黑暗的瞬间，黑暗也向着伯洛戈投来了目光，猩红的百眼千目，犹如赤红的群星般漆黑之中睁开，邪异的呢喃从呼啸的风里传来，像是古老年代隐秘修士们的诵经祷告。
那绝非虔诚神圣的话语，而是充满污秽、邪恶、浑浊不堪的词句歌颂。
“伯洛戈·拉撒路。”
“不死之人。”
“于焦土之怒的归来之剑。”
晋升祷信者、抵达以太界时，伯洛戈只是在这些诡异的高山巨影里感受到邪异的气息而已，可这一次他能听到了无数徘徊在耳旁的低鸣。
像是有万千的幽魂环绕着伯洛戈，争夺着他这可怜之人的残破之魂。
“就像盲者得见光明，聋者听闻音律。”
伯洛戈半跪了下去，忍受呢喃蛊惑的同时，他仍在冷静地分析着。
随着自己灵魂的壮大、在以太界投影逐渐真实、具体化，自己也能在这以太界内感知到更多复杂的信息。
先前自己仅仅是能看到这些百眼千目的存在，如今自己已经能听到它们的言语了。
无法凝聚出实体的投影们，凝固于沉沦之海内，它们受到冰原屏障的保护，看不见这些百眼千目的存在，百眼千目们，也无法对这些浑浊的投影做出干涉。
现在伯洛戈具备了在以太界内行动的灵体，自己也将受到这些力量的影响。
伯洛戈低声道，“太近了……太近了。”
就像朝着太阳前进一样，伱能感受到驱散寒冷的暖意，也将承受焚灭一切的焰火，获得力量的同时，伯洛戈也将迷失于此地。
狂风卷起雪尘，沿着伯洛戈的身旁掠过，在他身上挂起了一层层厚厚的坚冰，伯洛戈猛地站了起来，对着嘲笑不断的百眼千目们大吼道。
“是你们吗！”
凝聚起来的黑暗剧烈蠕动，它们溃散开了，化作七道高耸、支撑起天地的庞大阴影，无数的目光从上方垂落下来，犹如聚光灯般，注视着伯洛戈。
他们已经给出了答案。
“魔鬼无法干涉物质界……因为他们根本不存在于物质界中。”伯洛戈自言自语，“因为你们与秘源一样，都处于这以太界内。”
像是回应伯洛戈般，耸立的阴影再度合一，一道漆黑的脐带如闪电般弹射而来，伯洛戈试着躲避它，可他当移动身体时，他却发现自己早已被这脐带缠住。
脐索。
在伯洛戈的腹部，同样有一道漆黑的脐带弹起。
阴影们不是在试图抓住伯洛戈，伯洛戈本就处于他们的魔爪里，现在他们要做的，只是将伯洛戈的脐带重新连接起来。
两道脐带快速接近，随即纠缠在了一起，合二为一。
疯嚣的力量沿着脐带直接侵入了伯洛戈的身体，瞬间伯洛戈看到了重叠闪灭的疯狂画面，像是预知梦一样，伯洛戈看到了无数黑暗绝望的未来。
自己的未来。
炼金矩阵被完全撕裂，坚固的水泥浇筑于其身之上。
伯洛戈看到自己丧失了所有的力量，被投放进了深海之中，上亿帕的压力挤压在石棺之上，伯洛戈会在暗无天日的深海之中，无数次地死去，又无数次地归来，直到大海干涸那一日，才能得以解脱。
“哈……哈……”
伯洛戈痛苦地喘息着，另一个结局随之而来，那是翻腾的熔岩，炽热的岩浆包裹了伯洛戈的身体，他死了又活，复活的周期朝着无限推迟。
一个又一个凄惨的结局在伯洛戈眼前浮现，告知着他，永生并非什么恩赐礼物，而是伯洛戈享受永恒折磨的入场劵。
“伯洛戈……伯洛戈……”
数个声音呼唤着自己，伯洛戈抬手抓住了脐带，掌心摸到了大片温热的焦油。
缓慢的水流声响起，海潮般的焦油从阴影之下溢出，覆盖过了广袤的冰原，遮掩了炽白的光芒，连同冰面之下、沉沦之海内的无数黑影也一并遮蔽。
伯洛戈试着挣扎，可他像是失去了所有的力气般，变得无比虚弱，他跪倒了下去，伴随着脐带的回收，他被一点点地拖向了阴影尽头，在那里有血盆大口，等待着大快朵颐。
在地面上留下一道由焦油组成的拖拽痕迹，伯洛戈脸贴着冰面，冰冷刺骨的寒意透进了灵魂深处。
伯洛戈没有任何能力反抗这一切了，他一时间居然产生了一种绝望感。
“真抱歉啊……”
伯洛戈喃喃道，以太界比他想象的要危险太多了，当他具备完整的投影时，百眼千目们也能伤害到他了。
现在伯洛戈已经不再期待宇航员的救援了，如果说自己的猜测没有错，宇航员也将是这庞大阴影的一部分。
魔鬼。
这些无尽的阴影，正是魔鬼们在以太界内的投影，至于伯洛戈在物质界看到的魔鬼们，只是他们将自身力量限制压缩后，无限削弱的本质而已。
魔鬼们被囚禁在这荒凉的以太界内，他们想要真正的迈入物质界，而非以载体的方式行动，更不要说只局限于自身的国土内。
伯洛戈变得从未有过的绝望，他想要将这些情报带回物质界，去警告秩序局，可现在他什么也做不到了，只能注视着自己逐步没入阴影里。
真是令伤心。
过往千万年里，伯洛戈或许是第一个触及这秘密的人。
伯洛戈知道这是为什么。
想要认知到以太界内的存在，困难重重，每一位凝华者能抵达以太界的次数是有限的，唯有在晋升仪式中，才能短暂接触，这直接在次数上限制了每个凝华者对以太界的探索。
除了次数的限制外，还有的就是想要在以太界内形成完整投影的限制。
最基础的要求就是需要壮大的灵魂，足以将自身从沉沦之海里解脱而出，想要具备这样壮大的灵魂，至少需要负权者这一阶位。
可是，并不是所有的负权者，都具备着一致壮大的灵魂，更不要说，也不是所有的凝华者都能晋升到负权者，这进一步限制了探索次数。
以太浓度。
过往的岁月里，以太的浓度远不如伯洛戈所处的这个时代，炼金矩阵的先进性更不要说了。
只有在这个以太浓度迅速攀升、炼金矩阵先进发展的时代里，这个伯洛戈从黑牢里归来的时代里，探索以太界才成为了一种可能。
就像命中注定一样，伯洛戈将在这个时代认知到以太界的秘密。
如同一重重的枷锁般，仿佛有股力量，以极为巧妙的方式设下了这重重限制，以阻止凝华者对以太界的认知。
他们究竟想要隐藏什么秘密，伯洛戈已经无法得知了，他胡乱地伸出手，试着抓住些什么，以阻止脐带的拖拽，可除了细腻的雪尘外，伯洛戈什么也抓不住。
指甲根本扣不住这光滑的冰面，伯洛戈只能胡乱地锤打着，直到黑暗一点点地吞没了他……
直到一缕炽白的光芒映亮了伯洛戈的双眼。
伯洛戈抓到了，抓到了某个无比纤细的东西。
怀揣着希望，伯洛戈抬起了头，他看到了自己手握的那一道光。
那是一道自炽白风暴之中延伸而出的、由无数散发着微光的丝线构成的丝带，它们犹如发丝般一圈圈地缠绕在了伯洛戈的手臂上，并且像是具备生命力般，它们继续沿着伯洛戈的手臂爬行，直到发丝缠绕了伯洛戈大半的身体。
来自魔鬼的脐索。
自秘源而来的缠结。
脐索与缠结。
这两个概指冥冥之中联系的词汇，它们在以太界内也是具备真实投影的。
阴影们拖拽伯洛戈的同时，永恒沉默的秘源伸出了援手，延伸而来的缠结抓住了伯洛戈。
如同一场拉锯战，光与暗争斗着，伯洛戈的身体绷直，灵魂的深处传来无法遏制的剧痛，他觉得自己快要被撕扯成了两半。
炽白的海啸降临了，光芒映亮了更多冻结在冰面上的身影，紧接着伯洛戈意识到了一件事。
这是一个完全漆黑的世界，阴影才是真正的主宰，这炽白的风暴反而像是一位入侵者，它以光芒驱散着黑暗，庇护着沉沦之海。
黑暗连绵不绝，包裹了万物。
悠远深沉的低吟声响起，一道锈迹斑斑的沉重船锚破开了黑暗，宛如流星般砸向冰原，伴随着震耳欲聋的轰鸣声，船锚砸在了伯洛戈与阴影之间，切断了脐带与伯洛戈的连接。
来自阴影的拉扯力消失，缠结迅速回收伯洛戈，他没有任何反抗的力量，直接被拖入了炽白的风暴之中。
阴影里传来无意义的咆哮与怒吼，与此同时船锚拖拽回了黑暗里，轻蔑的话语回荡在以太界内。
“盲目痴愚的野兽们……”
(本章完)