带领着一小队全副武装的守卫者，阿加莎离开了教会部队建立的推进据点，他们穿过几道由简易工事和射击位临时构筑的栅栏，又穿过一道被瓦斯灯照亮的路口，最终抵达了一条分支走廊的最深处。
墙壁上镶嵌的瓦斯灯发出轻微的嘶嘶声，古老的管道系统供气不稳，令那灯光显得有些摇曳、昏暗，而在不甚明亮的灯光下，可以看到有一道漆黑而厚重的合金大门正静静伫立在走廊末端。
手杖与鞋跟叩击地面的响声在走廊中空洞回响，阿加莎来到了那扇大门前——或许是因为时间过去太久，这扇门的密封其实已经出了问题，两扇闸门之间可以看到一条狭窄的缝隙，而原本封在门闩上的铅块则似乎是受过不明冲击，中间可见明显的拉伸、撕裂迹象。
大门一侧的铭牌上，可看到寒霜市政厅留下的钢印。
这就是探索部队在这地下深处的发现，是她与执政官温斯顿提到的、位于第二水路中心区域的古怪大门。
市政厅封锁了这个地方，执政官本人却对这扇门的存在一无所知——与这扇门有关的资料已经遗失，它或许可以追溯到女王时代刚刚结束的那个混乱年代，动荡的局势让这扇门以及门背后的秘密都消失在了众人的记忆里。
这后面会是那些湮灭教徒藏身的巢穴吗？亦或者寒霜女王蕾·诺拉留给世人的谜团？
阿加莎伸出手，轻轻触碰着粗糙厚重的合金门板，指尖传来的触觉不知为何显得有些迟钝麻木，只有那股冰凉格外清晰。
“要打开这扇门吗？”一名黑衣守卫上前半步问道，“执政官那边的许可已经下来了……”
“温斯顿先生确实下达了许可，但这种在黑暗中尘封多年的大门不能贸然打开，”阿加莎轻轻摇了摇头，“它背后可能封印着危险的东西——我先去对面查看一下情况。”
附近的守卫者们立刻明白了长官的意图，向后退开。
阿加莎则抬起头，看向两扇门板中间的那道裂隙，接着向前伸出手去。
什么都没发生，她疑惑地皱了皱眉。
一名黑衣守卫好奇地看过来：“出什么问题了吗？”
“……不，没有问题。”阿加莎摇了摇头，接着再度集中起注意力。
一股风终于在空地上卷起，她的身影在风中化作了灰白的雾团，这灰风在大门前盘旋了两下，随后钻入那道狭窄的缝隙。
“原地警戒，等守门人回来。”
黑衣守卫的队长确认阿加莎穿过大门，松了口气，开始吩咐队员们在走廊中设置警戒位。
而在另一边，那股灰白的旋风穿过大门缝隙之后进入了一片昏暗的空间，风盘旋了片刻，阿加莎的身影便从中凝聚出来。
守门人回过头，看了一眼自己来时的大门，又低头确认了一下自己身上的情况，下意识地皱了皱眉。
为什么……平日里已经用习惯的神术今天使用起来却感觉有些生涩？甚至身体自己的响应速度都显得慢了几分？
片刻困惑之后，阿加莎摇了摇头，暂时将注意力放回到眼前的正事上。
她看向四周，腰间的提灯散发出昏黄的光亮，驱散了这里萦绕的黑暗，四面八方的阴影中似乎潜藏着许多蠢蠢欲动的事物，但当她凝神看去的时候，那些黑暗中又都安静下来。
一条潮湿阴暗的通道，四处还可以看到裸露的泥土和泛着金属光泽的石块，在提灯不甚明亮的光芒中，更可以看到用于支撑通道的横梁、支柱，以及散落在附近石堆旁的一些杂物。
阿加莎皱着眉，她判断出这里的景象不像是第二水路的一部分——正常的下水道走廊不是这个结构，这大门背后的空间……看上去更像是一条荒废已久的矿道。
矿道？
阿加莎抬起头，若有所思地看着上方那潮湿黑暗的岩石顶棚，而她的目光却仿佛穿透了那厚厚的岩石和泥土，一直向上，直抵那些层层叠叠的通道、竖井、机械与坡道。
沸金矿井。
这处第二水路位于城邦中心，其地下支路从沸金矿井周边交错穿行，相当一部分下水道甚至本就是女王时代矿井排水体系的一部分，而这些通道里距离矿道最近的地方……确实可能只隔着一扇门。
她沿着矿道慢慢向前走去，同时心中不断泛起越来越多的疑惑。
这里只是一条矿道而已，甚至看上去还没有被黑暗彻底吞噬、扭曲，因为沸金本就是一种具备圣性的金属，岩石和泥土中蕴含的微量沸金足以像灯火和蒸汽一样抵御侵蚀——这样一条矿道，为什么会被那么一扇大门郑重其事地封锁起来？
它被封锁在地底，甚至连这一代的执政官都不知道它的存在——如果真是当初女王时代结束之后的第一代市政厅下达了封锁命令，那这里到底有什么特殊之处，要让他们如此紧张？
而且这条矿道明显已经被废弃了……为什么会这样？它明明没有被污染，这里没有怪物，没有幻象，也没有……
沸金。
阿加莎突然停了下来，目光扫过矿道两侧坡道下方的掘进层，她终于渐渐意识到了自己始终感觉到的那股违和感的来源。
这里没有沸金。
……
市政厅，曾经的女王宫最上层，圆顶办公室内，身材发福、穿着蓝色外套的执政官温斯顿慢慢摆弄着手中的精巧机械。
黄铜制造的机械模型在他手中传来轻微的咔咔响声，齿轮与连杆转动着，每一次啮合、旋转，都带着一种精确而冰冷的美感。
智慧的造物，工程学的结晶，文明的成果——旋转的齿轮，便是凡人文明的勋章与绶带。
温斯顿将机械模型放到身前，毫不在意地用衣服外的装饰绶带擦拭着模型底座附近的一块油污，擦干净之后轻轻点了点头，脸上带着欣赏艺术品般的满意赞叹。
“沸金是寒霜的血液，矿山机械是泵送鲜血的心脏……”
仿佛自言自语，又仿佛是说给眼前精巧的小机器，温斯顿一边用手指拨弄着那些细小的黄铜齿轮，一边轻声咕哝着。
“五十年……真如梦幻泡影一般……”
他慢慢起身，踱步走向窗台。
宽阔的玻璃窗外，是弥漫全城的浓雾，雾气升腾缭绕中，所有的建筑物与道路都模糊了轮廓与边界，仿佛要融化在这座城邦中一般，就连空地对面那座巍峨高大的教堂，也变成了雾气中一团朦胧不清的影子，而那些林立的高塔与尖顶，则仿若在雾气中窒息、垂死的巨人。
温斯顿表情平静地注视着窗外的雾，他能听到广场对面传来的警铃声，也能听到市政厅卫队和治安官部队在广场上集结、调度的声音。
这么大这么诡异的雾，当然会引起市政厅的警觉，哪怕不用自己这个执政官下令，城邦的守卫力量也会按照预定程序先行动起来——然而在浓雾中维持秩序，或许只是接下来最轻松的一环。
温斯顿在窗前站了一会，转身来到不远处。
一张小小的圆桌放在窗台附近，有丝丝缕缕的雾气渗过窗缝，漂浮在圆桌周围，而在如烟般的雾中，他看到那桌上放着两样东西。
一样，是一摞已经泛黄、脆化的文件，另一样，是一柄做工精美的左轮。
文件是用古典格式书写、制作的，上等的纸张边缘可见精美复杂的印花花边，带着女王时代那独有的典雅氛围。
《沸金矿井枯竭预警》、《对异常矿道的调查报告》、《对出井样本的检查结果分析》……
大部分文件的已阅签署日期在1840至1845年间。
批阅人落款是蕾·诺拉。
左轮手枪则是执政官温斯顿的个人收藏，十二年前的经典款式，即便放在如今也仍坚固可靠，保养得当的手柄与枪机油润闪亮，看上去似乎还可以再服役十二年——或者更久。
温斯顿的目光从那些文件上扫过，最后落在左轮手枪上。
他伸手拿起了这沉甸甸的钢铁，感受着它冰冷的触感，他打开检查了一下枪支的弹巢，又将弹巢啪一下推回原位。
右手慢慢抬起，曾被主人精心保养的枪管抵在太阳穴上。
几秒钟后，枪被放了下来。
“这个姿势不错，之后就用这个姿势吧。”温斯顿轻声说道，随后检查了一下枪机的保险，将左轮手枪妥帖地放到了腰间的枪套中。
急促的脚步声从走廊上传来。
“执政官阁下，城中的浓雾越来越严重了……”
“我知道，我就来。”
(本章完)