金州，州衙后宅。

石元公拱手道：“不知相公唤俺何事。”

朱铭屏退仆人，让白胜、邓春在外面守着，不准任何人接近房门十步。

然后，朱铭才关门说道：“有一重任，不知托付与谁，思来想去惟君可胜任之。”

“但凭相公吩咐！”石元公知道真正的任务来了，去年帮着招募铁匠只是考验而已。

朱铭说道：“家父在洋州建造纸坊，你把邓春、杨朴带上，回大明村组建一支商旅，携带洋州竹纸去川中贩卖。返程之时，随便带些蜀地特产回来便可。”

石元公问道：“贩纸之时，可还有别的差事？”

朱铭叮嘱说：“从洋州出发，过兴元府，再往利州，从利州南下入川。沿途所过，勾画山川地形，打听风土人情。有哪些世家大族，有哪些贪官污吏，沿途厢军多寡，城碍关防险易，百姓是否穷困，皆要详细记录。”

石元公瞪大双眼，随即拱手道：“在下谨记！只是……”

“只是什么？”朱铭问道。

石元公说：“蜀纸价高，颇为精良。从洋州运纸过去贩卖，这跟往徐州卖铁一般，恐怕是很难回本吧。要不，换成别的货物？”

“不然，”朱铭摇头说，“我写信问了苏县令（苏元老），他说蜀人极喜外地纸。家父所造‘筼筜纸’，可拿苏东坡、文与可做招牌，蜀中文人雅士必然争相抢购。你去了洋州挑选最精美的纸张，专门卖给蜀地大族。”

“是！”石元公拱手道。

不管是南宋的范成大，还是元朝的《蜀笺谱》，都吐槽蜀纸太过粗厚，一个壮劳力只能背五百番纸。蜀纸卖到外地很贵，纯粹是因为运输问题。而徽纸、池纸、竹纸运到川中，蜀人爱其轻细，价格往往是蜀纸的三倍以上。

朱铭说道：“万务小心，若遇困难，就报我的名字。”

石元公躬身告退，与去年新娶的妻子告别，便带着杨朴和邓春动身。

他手里有朱铭的信件，在大明村招了一队村勇，以及二十多个青壮，便前往洋州去拿竹纸。

朱国祥正在整顿素灵宫，去年新占的土地，被勒令归还给农民。且农民欠下的高利贷，只需归还本金和低额利息。

至于科差、徭役、支移，这些赋役朱国祥懒得管。因为道士们是愿意交税的，只不过官吏不敢来收而已。

洋州都道正温至柔，被这一套操作搞得心生怨恨，却也只能暂时忍耐，他不敢上疏状告朱国祥。

皇帝赐予的8000贯，出京时就被太监贪了3000贯，朱国祥又送几十贯给传旨太监，剩下全都被咱朱院长给黑掉。

看完儿子的来信，朱国祥对石元公说：“真正的好纸，须五月份才能产出第一批，六月份才够你贩去川中。如今产出的竹纸，不过是用老竹制作的劣纸。但劣纸的质量也尚可，伱先拿去利州贩卖吧。等好纸生产出来，再贩运到川中也不迟。”

石元公一下子就听明白了，不仅朱铭图谋造反，这位朱大相公也有打算。

他立即带着人去金潭村，把库存的竹纸都带上。又手持朱家父子的凭信免费搭乘官船前往兴元府。又在兴元府等候数日，免费搭乘官船逆汉江而行。

只要是乘坐官船，货物就能不交过路税。

朝廷三令五申禁止这种行为，但根本就禁不了。朱家父子并不觉得亏心，因为沿途私卡太多了，是地方官府先乱收过税，他们才利用官员身份避税的。

在等待官船的时候，邓春负责看守货物，石元公则带着杨朴等人，每天出去打探各种消息。

直至汉水上游无法再行船，石元公他们改走陆路，顺着金牛道的北端翻山越岭，行至利州城（广元）就已到四月。

如今这位利州知州，竟然是之前的兴元知府李友闻，还曾送过几个冶铁户给朱铭。

前往四川镇压蛮夷的西军，返回陕西时路过汉中，李友闻没能按时给足军粮，导致西军在汉中乡下劫掠。最后闹到朝廷那边，西军将领屁事儿没有，李友闻却被贬去做利州太守。

石元公以朱铭家仆的身份去拜访，李友闻热情迎接：“成功贤弟近来可好？”

“除了几个宵小作祟，吾家主人一切顺遂。”石元公说道。

聊了几句，李友闻说：“听阁下谈吐，似乎读过书？”

石元公回答：“吾本濮州士子，还曾中过举人。无奈家道衰落，父兄皆亡，幸得朱相公收留，如今为朱相公贩纸。”

“朱相公开了造纸坊？”李友闻问道。

石元公反问：“太守可听说过筼筜谷？”

李友闻道：“自然听过，那里是文与可的隐居之地，三苏父子皆曾前往做客。”

石元公说道：“朱大相公在筼筜谷附近造纸，所用原料便是筼筜竹。因为季节原因，如今只有老竹造出的劣纸，待再过两月就能用新竹造好纸。此来利州，奉主人之命，特地赠送一些给太守。”

这就是鬼扯，朱铭根本不知道李友闻调去利州。他还以为李友闻在兴元府，让石元公路过的时候，可以去拜访一二。

石元公拿出一摞竹纸，李友闻抚摸观察，惊讶道：“与皮纸相比，自然显得低劣，但作为竹纸已是上品。朱相公还能造出更好的？”

“六七月份，在下会重来一次，到时候给太守带来好纸。”石元公微笑道。

李友闻非常开心：“朱相公太客气了。”

他当即研墨提笔，在竹纸上写了首诗，名叫《喜得筼筜竹纸赠朱先生》。待墨迹稍干，便递给石元公：“烦请转交。”

石元公收好诗篇，随口问道：“利州有甚世家望族，竹纸销路如何？”

李友闻说：“有王氏、杨氏、武氏三族最为兴盛，但都没出几个进士，只是地方大族而已。阁下欲卖竹纸，可卖给州城李氏，李家虽然没出进士却是本地财力颇丰的商贾。”

“多谢太守指点。”石元公拱手道。

拜别知州，石元公到客栈下榻，翌日再去拜访李家，把携带的竹纸全部出手。

算上路途消耗，只小赚了一笔。若非免费乘坐官船，恐怕还要赔本。

当然，回程时可以贩运利州特产。

一边购买货物，一边打探消息。

利州本是利州路的首府，官员陆陆续续搬去了兴元府。但这里的驻军还存在，数千厢军驻扎在出川咽喉，防止蜀地有叛军北上。

石元公旁敲侧击，得知利州厢军已经废了。

大部分厢军，都在从事各种差役。剩下的厢军马军也不满额，吃空饷自不必说，连战马都不剩几匹。

石元公还去校场外偷看，发现里面一个厢军也没有，平时根本不参加训练。

杨朴打听到几个厢军军官的住址，悄悄观察两日，回来报告说：“这里的厢军将校，出门连兵器也不带，打起仗来怕连濮州的弓手都不如。利州城头，也没几个士卒，遇到大太阳就躲起来不见人。”

石元公在纸上记录：利州乃出川咽喉，兵家必经之地也。然此地厢军废弛已久，一年未曾操练一回。士卒按例不得携带兵甲，一应军械皆存放于兵杖库。城中守备稀松，可奇袭而下，凭此控厄川蜀。

磨磨蹭蹭半个多月，石元公把各处都看了，终于带着利州土特产返回。

等回到洋州，把货物扔给郑家出手，沿途记录交给朱国祥保管。歇息数日，石元公带着新竹好纸，再度顺着金牛道南行。

这次是真正入蜀了，同样沿途打听消息。

过了利州便是剑州剑阁峥嵘而崔嵬，然则守备依旧空虚。

这里太久没打仗了，官兵将士根本没当回事儿。

守关士卒都懒洋洋的，而且不咋健壮的样子。他们被吃空饷，兵额常年不足，平时的粮饷也多遭拖欠，饥一顿饱一顿的日子难过。

过路商税，也跟士卒无关，皆被税吏收走。

反而是附近的巡检兵，战斗力似乎更强，他们常年负责稽查走私。

石元公记录道：剑阁险要，不可力克，当须智取。守关将士不足二百，身体孱弱。惟巡检兵可堪一战，此等军士缉盗缉私，常年奔走于蜀山之中。然其贪财，可事先诱骗收买。

又记录大族：剑州大族黄氏、于氏……

对于本地大族的消息，皆来自道听途说，多几人阐述一致便记下，不一定与真实情况相符，但也不会差太远。

再记录民情：剑州太守残暴虐民，官吏贪腐横行，百姓每有逃亡，山中匪类实多。有一大寇名黄二，乃黄氏支脉也，聚众数百劫掠地方。官府不能剿，剿之则遁入山中。此寇颇有仗义之名，只劫大户及商旅，不扰穷人分毫。可招而纳之。

石元公如此磨蹭前进，筼筜好纸卖得再贵，估计也没啥赚头，钱财都拿去打探消息了。

他还特意关注私盐贩子，川峡走私队伍当中，除了走私茶叶之外，便是私盐贩子最为猖獗，而且跟巡检兵暗中来往。

石元公建议，若是进兵四川，可沿途招募私盐贩子。

(本章完)