“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。受想行识，亦复如是……”
僧侣们或是敲打木鱼，或是击响引磬，或是拨弄念珠。
为首的老僧低着头，双手合十，念诵《心经》，超度亡魂。
青登等人身穿统一的黑色丧服，默然无声地站在僧侣们的身后。
凡是跟近藤周助沾亲带故的、能够赶来的人，都来参加这场葬礼了。
以青登为首的试卫馆子弟们自不必说。
就连重伤未愈的土方岁三、艾洛蒂也强撑着身体，执意要来送近藤周助一程。
不得不说，土方岁三的命是真的大。
肚子挨了一枪，竟还能活下来……实属万幸，堪称奇迹。
在北方仁的悉心治疗下，他已于三日前恢复意识。
尽管众人都劝他好好休息，但他还是固执己见，坚持要来参加近藤周助的葬礼。
是时，他这般说道：
“对我而言，近藤周助就像是我的第二个父亲。若不去送父亲一程，我成什么人了？”
既然他都把话说到这个份儿了，众人也不好再劝。
除了僧侣们的念经声与使用法器的声音之外，葬礼现场一片静穆，不时响起低低的抽泣声。
男士们大多神情木然，女士们则普遍泣不成声。
站在近藤勇身旁的阿常（近藤勇的正妻）不停地抹眼泪。
总司的长姐冲田光亦泣不成声。
当然，也有例外。
近藤周助的结发妻子阿笔站在离墓碑最近的地方。
现场众人中，她算是跟近藤周助最亲近的人之一。
相比起其他女眷，她刻下的模样非常镇静。
但见她面无表情，脸上既无悲怆，也无惋惜，让人猜不透她此时的所思所想。
值得一提的是，为了感念近藤周助的英勇牺牲，天璋院亦参与今日的葬礼。
她并非独身前来。
其身后站着黑压压的一大群人——他们全都是幕府中有头有脸的大人物。
胜麟太郎、老中、若年寄……凡是能够抽身的幕府高层，都被她带来了。
几日前的男谷精一郎与窪田清音的葬礼，她同样带着“豪华阵容”前去送葬。
不仅大操大办，而且送葬队伍中还有太后、仁王等一众幕府高层的身影……近藤周助的葬礼可谓是极尽哀荣。
若不是德川家茂昏迷不醒，他多半也会来参加葬礼，令这阵容更豪华一点儿。
这是近藤周助、男谷精一郎与窪田清音他们三人应有的荣誉，无人会有异议。
不一会儿，僧侣们的超度仪式渐告终结。
至此，今日的葬礼已进入尾声。
“阿常，别哭了。”
近藤勇说着抽出怀纸，递给阿常。
“擦擦眼泪吧。”
“父亲他肯定不希望我们哭哭啼啼的。”
“他多半会说：别哭了，我不喜欢悲伤的气氛。”
阿常抽泣着接过近藤勇递来的怀纸，用力擦抹脸上的泪水。
然而，她的双眸就像是两旺泉眼，眼泪越擦越多。
虽然近藤勇表现得相当冷静，但任谁都能看出，他完全是在故作坚强。
强烈的悲怆在其体内回旋、盘桓……
他本是一介农民，有赖于近藤周助的收养，他才得以拥有改变人生的机会。
若无近藤周助的收养、教导，他就不可能成为武士，不可能成为天然理心流宗家四代目掌门人，不可能邂逅青登等人，不可能会有今天……
真正意义上的再造之恩……这种天大的恩情，是他一辈子都还不清的！
然而……子欲养而亲不待……
他还没来得及报恩，彼此就天人永隔了……
近藤勇的悲痛，不言而喻……
众人自觉地腾出空间给近藤勇，让他一个人好好静静。
这时，青登缓步走向不远处的艾洛蒂。
“艾洛蒂，你还好吗？”
青登知道：对于近藤周助的战死，艾洛蒂一直深感抱愧。
艾洛蒂抿了抿唇，挤出难看的表情：
“师傅，我没事……”
“我只是感觉……心里空空的。”
“如果我能更加强大……如果我能像师傅您一样强大，说不定就能救下近藤老先生……”
青登听罢，神情微动。
“……艾洛蒂，你已经尽力了。”
他一边说，一边张开双臂，轻轻地拥抱艾洛蒂。
“没有任何人责怪你，你也别再责怪自己了。”
“……”
艾洛蒂不作声。
她垂下螓首，耷拉双肩，将整张脸蛋埋入青登怀中，让人看不清她刻下的神态变化……
忽然，她身后响起中气十足的女声：
“……昂古莱姆小姐。”
艾洛蒂一怔。
虽是稍显陌生的音色，但她还是马上听出来者是谁。
跟条件反射似的，她赶忙离开青登的怀抱，扭身向后——在转身的同时，她飞快地抬手擦脸，抹去点点水渍。
正如她所料，来者并非他人，正是阿笔。
阿笔踩着落落大方的脚步，不紧不慢地向她走来。
看着越来越近的阿笔，艾洛蒂的面部神情变得复杂难言。
“近藤夫人……请您节哀……”
她弯低腰身，神态郑重，语气中掺杂着若隐若现的道歉意味。
阿笔轻轻地摇了摇头：
“昂古莱姆小姐，您不必如此，请快抬起头来。”
“我并不对外子的逝去感到悲伤。”
“外子乃年逾七十的老人。”
“人活七十古来稀。身为剑士，他能活这么大岁数，已属难得，没什么好悲叹的。”
“更何况，‘力战而亡’一直是外子的夙愿。”
“他已得偿所愿，我们理应为他感到高兴。”
“我们若是怨声载道的，反倒是对他的不敬。”
说完，她停了一停。
她似乎是想起自己的来意，面露踌躇之色。
在犹豫片刻后，她轻轻地问道：
“昂古莱姆小姐，我有一问，不知可否请您解答？”
艾洛蒂不假思索地回答道：
“您请说。”
阿笔抿了抿唇，随后换上庄敬的神态：
“昂古莱姆小姐，可否告诉我，外子他……在奔赴死境时，是何许模样？”
艾洛蒂闻言，先是微愣，随后毫不犹豫地、一字一顿地正色道：
“他像英雄一样！”
阿笔神色一滞，眸光微闪。
“‘英雄’吗……这样啊……”
伴随着自言自语，她缓缓流露出平静的微笑。
其眉宇间的一丝郁结随之消散。
“真是一出精彩的落幕啊……”
她侧过脑袋，朝不远处的墓碑投去平静的眼神，五官渐趋柔和。
约莫5秒钟后，她重新扭头看向艾洛蒂：
“昂古莱姆小姐，请您别再自责。”
“我虽未亲眼见证外子的最后一战，但我敢笃定：能够跟您这样的女中豪杰并肩作战，外子他一定深感自豪。”
说罢，她微微欠身，向艾洛蒂致上一礼。
未等艾洛蒂缓过神来，她已径直走开。
“好了，阿常，小光，都打起精神来吧！”
她用力鼓掌，将阿常、冲田光等女眷的注意力都给吸引了过来。
“你们想用眼泪把那家伙从坟墓里冲出来吗？”
“就是冲得出来，也没法子叫他复活。”
“适当的悲怆可以表示感情的深切，过度的伤心却可以证明智慧的欠缺。”
“生老病死乃世间常理，不要再哭了。”
虽是一番粗暴的劝慰，但却异常有用。
阿常、冲田光等人逐渐止住哭声。
葬礼现场重归宁静，只剩微风与云卷云舒。
……
……
受葬礼的影响，青登的心情十分愁闷，仿佛胸口处塞有几十斤重的巨石，连脚步都变得沉重起来。
论悲怆，论伤感，他绝不输给任何一人。
近藤周助是他的恩师。
没有近藤周助，就没有天然理心流的橘青登！
如果能再见他几面就好了……
如果能再跟他多说几句话就好了……
如果能再多陪陪他就好了……
悔恨涌上心头……如果可以的话，青登真想把自己关在房间里，好好地静上几日，待心情恢复后再出来见人。
怎可惜……现实的重压不容许他去慢吞吞地收拾心情。
他前脚刚离开葬礼，后脚就直奔江户城，准备处理今日的政务、军务。
“第二次江户笼城战”结束后，等着青登等人去一一处理的各类事务，真可谓是堆积如山。
等着他去解决的麻烦，本就够多了。
没成想，他刚一回到江户城，胜麟太郎就表情阴沉地找到他，给他送来一则崭新的噩耗——
“什么？天皇和太子都被劫走了？”
青登蹙起眉头，难掩错愕地看着胜麟太郎。
胜麟太郎点了点头，继续道：
“一同被劫走的，还有‘三神器’中的八咫镜与八尺琼勾玉。”
青登的眉头越皱越紧：
“到底发生什么事儿了？”
胜麟太郎删繁就简地讲述事件经过。
青登听完后，追问道：
“确认凶手是谁了吗？”
“确认了，是岩仓具视干的好事。”
“岩仓具视？”
听见这一名字，青登既感讶异，又不觉得意外。
如果凶手是这个家伙，那就不奇怪了！
毕竟，岩仓具视的冷血、狠辣，是世人皆知的。
身为堂堂公卿，竟劫走天皇、太子与两件神器……用“胆大包天”一词去形容，都显得程度太轻而不当！
冷不丁的，胜麟太郎倏地补充道：
“‘三神器’没有任何全部丢失，还剩下一把‘天丛云剑’，也算是不幸中的万幸了。”
青登没好气地反驳道：
“这算哪门子的‘不幸中的万幸’？”
“一把破剑，有什么用？”
“更何况，这把‘天丛云剑’还是十成十的赝品，毫无‘神圣性’可言。”
相比起其他两件神器，“天丛云剑”所遭受的争议很少——因为大家都确信目前传承下来的这把“天丛云剑”是赝品。
安德天皇抱着“三神器”跳海后，源军将士们只打捞回“八咫镜”与“八尺琼勾玉”。
至于“天丛云剑”，怎么也找不回来。
于是乎，自此之后，流传下来的“天丛云剑”乃仿制的赝品，再也不是那把传说中的神器。
青登沉思片刻后，又问：
“会津中将有何反应？”
松平容保官拜“左近卫权中将”，故其尊称是“会津中将”。
青登了解松平容保的刚直性格，也知道松平容保对天皇的感情。
所以，他这纯属多此一问。
哪怕不问，他也能大致猜到松平容保的反应会有多么激烈……
果不其然——
“会津中将他非常自责……”
胜麟太郎重重地叹了一口气。
“他认为都是因为他的无能，才招致此祸。”
“据悉，他打算切腹谢罪。”
“他甚至连身素衣都不换，直接拔出腰间的胁差，猛扎向自己的肚子。”
“幸而其身旁的小姓们及时上前抢刀，这才成功救下他。”
“只不过……他的情绪依旧不稳定。”
“若让他有机会摸刀，他肯定又会往自己的肚子上扎。”
青登瞬间拉下脸庞，沉声道：
“替我转告会津中将，别干傻事！”
“就算把肚子切开了，又能如何？”
“丢失的天皇、太子与两件神器，能从你肚子里跑出来吗？”
“若是感觉悲愤，就赶紧整军备战！为之后的‘抢回天皇’做准备！”
胜麟太郎面露苦笑：
“我会如实转告的。”
虽然还有许多细节没有搞清楚，但大致的事件经过，青登已有数。
他歪过身子，倚着旁边的肘靠，口中呢喃：
“一波未平，一波又起啊……”
胜麟太郎轻轻点头，以示赞同。
好不容易击败法奇联军……
好不容易驱逐“一桥派”……
可结果，还没等他歇一会儿、喘一口气，就又出现新的麻烦！
一念至此，青登不禁暗忖：
——这就是“大争之世”吗……接二连三地冒出突发事件……
青登感觉自己就像是被诅咒了……被下了“不许清闲”的诅咒。
这时，胜麟太郎再度开口：
“青登，我认为，岩仓具视等人肯定是逃去长州了。”
青登淡淡地回应道：
“除了长州之外，他们也没别的地方可去。”
胜麟太郎又叹一口气：
“‘尊攘派’的执念可真强啊……”
“屡战屡败，屡败屡战。”
“都被我们打成这个样子了，连作为‘尊攘派大本营’的长州藩都险些消亡，竟还不愿放弃。”
“彼此虽为敌对关系，但我也不得不向他们送上敬意。”
青登面无表情，默不作声。
片刻后，他重新坐直身子。
“也罢。”
“既然事端已经发生，就只能顺其自然了。”
“西边的事情，暂且不管。”
“不论如何，我们现在该做的事情不会变。”
言及此处，青登特地停顿了一下，然后换上铿锵有力的语气：
“准备发动‘水户征伐’！消灭水户藩，杀一儆百！”
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