不到半天，疾风鸟便掠过寒空，带着回信稳稳落在路易斯的肩头。

他取下信卷，眉梢微挑，显然也没想到回应会来得这么快。

回信的内容不长，关于麦金尼的死，埃德蒙公爵根本就没提，仿佛这种层级的小领主生死毫无分量，根本不值得他多费笔墨。

而信的重点在最后一段。

麦金尼无直系血脉继承，领地暂由路易斯代管，后续安排另行通知。

路易斯看完信，轻轻一笑，果然和他猜得一样。

在埃德蒙眼中，麦金尼不过是个无足轻重的棋子，死就死了，不痛不痒，都懒得追问太多。

倒是他顺理成章地多了一块地盘。

所谓的后续安排，应该也是不会有的，只要自己治理起来，就默认是他的领地了。

这种不被追究、反而得利的结果正是他要的。

新的问题随之浮出水面，那些饿得皮包骨、眼看就要死掉的自由民和奴隶，该怎么办？

路易斯站在破败的广场中央，目光冷冷扫过那些蜷缩在地、奄奄一息的人群。

最好的方法是还是等他们慢慢死去，然后自己再引进新的居民，这是最节省资源的方法。

当然这个答案并没有出现过在他的脑海里。

毕竟他不是麦金尼那种，把人当牲口的蠢货，而是北境冉冉升起的太阳。

路易斯随即抬手下令道：“分发食物。”

骑士们听令而动，将原本被麦金尼强抢来的那堆粮食拖了出来。

袋口被扯开，粗粮、熏鱼和腌肉滚落一地，很快又架起了大锅，烧水煮粥。

粥里甚至飘着细碎的肉丝，香气在寒风中弥散开来，熏得人群眼睛发直。

一开始，人们只是颤抖着看，满眼惊惧和怀疑，尽管吞咽着口水，但没有一人敢上前。

“这……这是陷阱吗？不可能……这种好事怎么会落到我们头上？”

“难道想骗我们聚过来再杀光吗？”

“别……别过去……这不是真的……”

可真正看到食物被一碗碗端到他们面前时，那些骨瘦如柴、蓬头垢面的男女老幼，一个个瞪大了眼睛，像是看见了幻觉般发出嘶哑的声音：

“这这不是做梦吗？真的……有人给我们吃的了？！”

“我真的能吃吗不是开玩笑的？”

“天啊……粥里有肉……是肉啊！我已经三年没碰过肉了……”

“快看，是真的！是真的！有人吃上了！”

分发粮食的骑士们高声宣布：“都听好了！这些都是你们的新领主，伟大的路易斯大人，赏给你们的！

从今天起，你们归赤潮领管辖，路易斯大人是你们真正的主人！”

那一刻，所有的质疑，所有的迟疑，全都被这一句话击穿。

“他……他是新领主？他把这么好的东西……给了我们？”

“我们这种人，真的配活着吗？”

“他不是人，他是神的使者，是龙祖派来的救星！”

当真正热腾腾的粥端到面前，那些麻木许久的人终于崩溃了。

寒风还在呼啸，冰雪无情地拍打着破败的屋檐，冷冽的空气仿佛能割裂人的皮肤。

那些自由民和奴隶们本该躲在角落里瑟瑟发抖，可是此刻没人再顾得上寒冷。

一个个裹着破烂的麻袋、发霉的毯子，甚至只是几块捡来的破布，脚下连鞋都没有。

赤着脚踩在结冰的泥地里，尽管瑟瑟发抖，但他们依旧疯了一样地冲出来。

“吃的……有吃的！”

“真的，是真的！”

饥饿胜过了一切，哪怕寒风将他们的身体冻得发抖，也根本挡不住他们靠近的脚步。

有母亲颤抖着抱着孩子喝下第一口，眼泪混着汤水流下，脸颊冻得通红，泪水一流就结成冰痕。

有孩子小口小口地抿着，像是在品尝世上最珍贵的圣水，喝到一半却又停下，把剩下的递给躺在旁边的弟弟。

有老人跪坐在冰冷的石地上，浑身止不住地颤抖，一边颤抖地吃，一边喃喃自语着：“龙祖保佑……路易斯大人……万寿无疆……”

有小女孩攥着碗，边哭边笑，嘴角沾着米粒，脸颊冻得通红，却怎么也舍不得放下碗。

呼出的白气在空中一阵阵蒸腾，热粥的香气混着他们粗重的喘息，弥漫在广场上，形成了一道最温暖的风景。

这是死亡与寒冷交织下，他们第一次真正感受到的“人间暖意”。

整个广场，仿佛从冰封的地狱中撕开了一道裂口。

那热气、那泪水、那颤抖的感激，共同交织出一幅近乎圣洁的画面。

而当路易斯再次经过人群时，场面已经彻底失控。

那些人本是低声哭泣、颤抖着感谢，可当目光捕捉到那抹年轻的身影时，仿佛被雷电击中，僵了一瞬，接着哭声像决堤的洪水般涌出。

“路易斯大人……！”

“救命恩人！”

人们一个接一个跪倒在地，先是稀稀拉拉几个人，转瞬间便是整片人海同时伏地，额头重重磕在冰冷的石板上，发出“咚咚咚”的闷响。

“是他救了我们！是他让我们活下来的！”

“伟大的领主大人，请收下我们的忠诚……哪怕是用命来还！”

他们不顾体面，不顾膝下的污泥与碎石，哪怕伤口被磕裂，也依旧一遍又一遍地跪拜着。

像是信徒见到了天降的神祇，只想靠得更近一些，哪怕只有一些。

“谢谢您，谢谢您啊……路易斯大人……”

他们哭着、喊着、颤抖着，场面几乎令人窒息。

而站在路易斯身旁的韦尔，看到这样的场景，早已激动得红了眼眶，浑身发抖。

他挺直胸膛，声音却无比坚定：“这就是我追随的人，路易斯大人！”

这些人如此激动，是因为他们从未被当作“人”看待过。

在麦金尼家族统治的那些年，他们只是工具，是牲畜，是生不如死的行尸走肉。

哪怕是最基本的温饱，也是一种奢望。

哪怕是轻飘飘的一句慰问，也从未有谁说过。

他们活着，只是为了让别人活得更好，他们的死，也不会有人记得名字。

这些人早就不奢求什么救赎了，早就学会了闭上眼、咬紧牙，能活一天算一天。

可就在他们以为一切都会照旧的时候，那个年轻领主来了。

他下令分粮，熬粥，派骑士守秩序，甚至命人将虚弱的老人和孩子一个个背出屋外、送上热食。

粥里居然有肉，有油星，热气蒸腾，不掺水、不掺灰，是真正能救命的食物。

这不是转模作样的施舍，是他们做梦都不敢梦见的仁慈。

他们当然知道路易斯可以不这样做。

他是新的领主，他有所有的理由继续把他们当做“烂摊子”。

像麦金尼那样任由他们死去，然后再清理出一片“干净”的地皮。

可伟大的路易斯大人没有。

他选择了救他们，哪怕他们已经脏得像泥土，瘦得像枯枝，连“活下去”的念头都快忘了。

所以他们才会这样跪拜、这样哭喊。

不是因为路易斯是谁，也不是因为他们盲目崇拜谁。

而是因为他们终于相信，他们的命，是有人放在心上的。

他们痛哭，是为了昨天那一个个倒下却没人收尸的亲人。

他们磕头，是为了今天这迟来的一碗热粥。

他们呼喊，是为了明天哪怕再苦，也终于能看见一点光。

那一刻，他们终于记起了，自己原本也是“人”，不只是劳动工具。

当然并不是单纯的发放食物，路易斯命人先对人口进行彻底清查。

大半天后，负责此事的骑士带来了一份沉重的数字。

“全领地……还能动的，总共只剩一百三十二人。”

路易斯站在寒风中，望着这片死气沉沉的土地上的无数尸体。

这个数字是自己能想象到的，毕竟冬天已经来了一段时间的，就算这里没有被雪誓者骚扰，但在那个废物的治理下应该也是死了大部分人。

“不能把他们留在这里。”他低声说道。

从零开始建设？

已无可能。

麦金尼的领地早已烂透，如今又正值寒冬，从头重建只会拖死所有人。

路易斯很快下令：“先分批移民，将他们送往苍鹿领、冰脊领、雪原领、寒杉领。”

那是赤潮近年来新设的四处营地，秩序虽刚刚建立，资源也紧张，但只要他再多拨些粮食，应该问题不大。

至于赤潮领，他并未将这些人安排进来。

那里是赤潮真正的核心，一旦混入了什么不安定因素，哪怕只是一点传染病，也可能酿成不可挽回的后果。

于是一场浩浩荡荡的冬季转移，就此展开。

起初，有人担心会被排斥。

但抵达的第一天，就有人接过他们肩上的包袱，递上热粥和干净的被褥。

赤潮的百姓早已习惯了互助。

因为他们也是在不久前的悲惨生活中，被路易斯救下。

所以有足够的同理心，来接纳新的居民。

这是对于路易斯的信仰，不是俯首膜拜，而是在风雪中分出火光帮助别人。

而这片废土，路易斯也赋予了它新的名字：冬曦领。

“寓意着寒冬尽头的第一缕曦光。”他说。

(本章完)