瓦伦西亚家族庄园的宴会厅，空气中弥漫着的不只是香水与美酒交织的气息，更是流淌着一股难以明言的焦灼与期许。
鎏金的灯光下，衣着华贵的宾客们三五成群。人们轻声细语的谈笑，目光却不由自主地聚焦在了宴会厅的门口。
或者说的更准确些——
一双双瞳孔中都倒映着同一个身影。
“……没想到摄政王居然亲自出门迎接！”
角落处，一位年长的男爵难掩声音中的惊讶。虽然他说话的声音很轻，但还是清晰地飘入了周围不少人的耳朵里。
旁边一位贵族轻轻笑了笑。
“这有什么好奇怪的，相比之下我倒更意外瓦伦西亚公爵居然也跟着下楼了。”
“摄政王就算了，元帅阁下居然也在……还有尤利安军团长！”另一位贵族接着低语了一句，脸上的诧异之色更为明显，“这可不像他的作风。”
“我更意外的是他居然会收到邀请……”抱着双臂的绅士微微眯了眯眼睛，嘴角翘着一丝淡淡的嘲弄，“什么时候瓦伦西亚家族的庄园居然连那些没有头衔的家伙也能进来了。”
艾伯格家族是有头衔的，但尤利安军团长明显只是个挂着虚衔的平民而已……至少在那些老牌贵族们眼里是如此。
“别只盯着军队和元老院，”不远处的一位男爵眼睛闪闪发亮，忍不住说道，“圣西斯在上，我居然会在这里看到冒险者公会的会长！在我印象中，那家伙可是很不喜欢出现在贵族的宴会上的。”
旁边的伙伴瞧了他一眼，笑着说道。
“这有什么奇怪的，很明显，冒险者公会也盯上了迦娜大陆的业务，我听说那儿最近好像冒出来个魔王领。”
另一名贵族插嘴道。
“冒险者公会的会长算什么？他旁边的卡西特·希尔芬伯爵才是真正的大人物！
手中端着红酒杯的男人笑了笑，意味深长说道。
“的确，谁不知道希尔芬家族是教皇陛下身边的心腹。元老院、军队、再加上教廷……呵，今晚可是有好戏看了！”
圣城三大派系之间的明争暗斗，对于在场的宾客来说根本不是什么秘密，瓦伦西亚家族邀请的许多宾客本身就是元老院的一员，要么便是和元老院有着千丝万缕的关系。
然而，正当众人怀着看热闹的心态等待那些平日里互相看不顺眼的大人物们发生冲突时，令人意外的一幕却发生了。
只见摄政王格兰维尔·波塔和拉科·艾伯格元帅面带微笑，举止优雅地与科林亲王亲切交谈着，没多久卡西特·希尔芬伯爵和艾博尔会长竟然也不动声色地加入了其中。
几人之间的气氛和谐融洽，丝毫看不出来有多深的隔阂。
这其中固然有逢场作戏的成分，毕竟越是位高权重的人越爱惜自己的羽毛，即便心中不快也很少当面翻脸。
然而，就算是逢场作戏，也是没必要作戏到这份上的。
毕竟碰到话不投机的人，他们完全可以转身就走，没必要勉强自己浪费在对牛弹琴这种毫无意义的事情上。
很显然——
他们对科林亲王抛出的话题产生了兴趣！
并且这种兴趣显然并非是出于个人的喜好，而是关乎到了家族乃至派系的实际利益，以至于他们之中任何一个人都无法转身就走……至少他们不愿将这个机会拱手让给政敌，愿意听那个年轻人把话说完。
这种意料之外的和谐，让许多正暗自观察的贵族们心中都不禁泛起了涟漪，思忖着要不要找机会凑过去听听他们在聊些什么。
“这位年轻的科林亲王，社交手腕倒是不一般啊……”一位年长的伯爵眯起眼睛，同站在一旁的同伴低声说道，“圣城已经很多年没有出现过能像这样同时得到三方势力青睐的人物了。”
他的同伴微微点头，语气中透着不易察觉的认同。
“看来我们的亲王殿下确实是个人物。元老院和元帅府还有教廷的人居然能和睦相处到这种地步……这可真是难得一见。”
相较于那些暗中观察的年长贵族们，那些还没继承父辈头衔的贵族子弟们则是要直白许多。
他们三五成群的聚在一起，兴奋的交谈着，眼中满是对科林亲王以及远方大陆的憧憬。
“你们听说了吗？最近风头正盛的蒂奇·科西亚男爵，就是在迦娜大陆一夜暴富的！据说那里遍地黄金宝石，财富机会无穷无尽！我听我的好兄弟郎顿说的！”一名年轻的贵族兴致勃勃地向身边的同伴说道，眼中满是向往。
另一名年轻人也兴奋地说道。
“我也听说了！那个科西亚，他最近就住在皇家帝国大酒店那儿！现在整个圣城都在流传他的故事，《圣城福音报》好像还打算刊登他的个人传记，讲述一个败光了家产的落魄青年是如何因为虔诚而获得圣西斯的庇佑，在陌生的土地上为帝国开疆拓土！”
一名已经快四十岁了，却连一个男爵头衔都没分到的伯爵长子忍不住羡慕地说了一句。
“如果能攀上科林亲王这棵大树，说不定咱们也能去那里捞上一笔！”
旧世界的土地已经被瓜分完了，甚至就连新大陆的土地都快被瓜分完了，剩下的那些地方也没人愿意要。
在听完了科西亚男爵的故事之后，不少年轻的小伙子们都动了心思，寻思着自己也可以去闯荡一把。
况且迦娜大陆没有通往地狱的入口……至少暂时没有，想来是比新大陆那种靠近前线的地方安全得多的。
年轻的小伙子们脸上洋溢着兴奋的光芒，在那侃侃而谈的议论声中，仿佛遍地财富已经触手可及。而不远处的女士们，则用扇子遮挡着脸庞，悄声议论起了令闺中少女们脸红心跳的话题。
“你们听说了吗？科林亲王至今还是单身呢，”一位穿着华丽晚礼服的淑女故作矜持地低声说着，眼睛却闪着雀跃的光芒，“年纪轻轻，容貌英俊，还有令人羡慕的财富和地位……也不知道他喜欢什么样的姑娘。”
旁边的闺蜜挤兑了她一眼，咯咯笑着说道，“怎么？你还想自告奋勇？”
被调侃的姑娘也不脸红，反而自信的挺起了胸膛，饱满的月光在她身上一晃一晃。
“为什么不呢？”
旁边的贵妇人用扇子挡住了嘴角，窃笑着斜了不远处某个躲在父亲身后的年轻姑娘一眼，阴阳怪气地说道。
“那你可得抓紧了，卡斯特利翁公爵家的小女儿好像也对他充满了兴趣，你看到那个裱纸脸上的表情了吗？啧啧，瞧那娇滴滴的模样，就像没见过公的似的。”
穿着晚礼服的淑女甩了甩波浪卷的秀发，瞧了一眼那小姑娘的方向，不屑一顾地说道。
“呵呵，除了家世一无是处的女人，科林殿下可不会喜欢那种妖艳贱货，只有充满智慧，坚韧，魄力，还有美丽以及才华满腹的……”
她的话还没说完，她的闺蜜便忍不住翻了个白眼。
“哦，圣西斯在上，我从来没见过这么厚颜无耻的家伙！”
显然——
她们的关系也没有表面看起来那么好，不过这位淑女到底还是缺了点儿心眼，没有背后吐槽。
三人的交谈只是宴会中一段微不足道的小插曲，然而这段小插曲也不失为一道缩影，并在一定程度上折射出了帝国上流社会对这位远道而来的亲王的兴趣。
至少——
卡斯特利翁公爵确实对和科林家族的联姻充满了兴趣，而他涉世未深的小女儿也的确对那温暖人心的笑容充满了好感，红扑扑的脸蛋上写满了欢喜。
若两人能看对眼自然是最好的。
只可惜，这位科林先生实在太忙了，根本没有时间将目光浪费在某一个人的身上。
他得回应所有人的期待。
而这正是他无私的地方。
窃窃私语与轻笑声如同温和的风，穿梭于热闹的宴会厅，为躁动着的晚宴带来了几分凉爽。
从那些汇聚而来、充满期盼的目光中感受到了来自帝国的热情，罗炎在认真听完了冒险者公会会长拓德文先生的冒险故事、以及关于在迦娜大陆北部海岸开设分部的请求之后，沉思片刻开口说道。
“拓德文先生，您的提议确实很让人心动。如您所言，冒险者公会声名远播，既能为枯木港带来活力，又能传播圣西斯的福音，身为圣西斯最忠诚的仆人，我们科林家族自然是欢迎至极，更何况我们现在还面临着来自地狱的威胁。”
顿了顿，罗炎的脸上带上了一丝遗憾，继续说道。
“只是……实不相瞒，迦娜大陆虽然土地广袤，但我的领地却是人丁稀少，即便这个分部开起来，恐怕也难以招募到足够的冒险者。”
在听到“只是”这个单词的时候，拓德文心中便是一声咯噔，果然在那之后听到了委婉的拒绝。
不过他并没有就此放弃，而是赶忙说道。
“殿下不必为此担忧！人手的问题公会早有考量。只要殿下应允，我们可以从帝国本土各大分部抽调经验丰富的精锐冒险者前往迦娜大陆！他们不仅能迅速帮助您打开局面，压制尚未形成气候的迷宫，还能帮助训练本地的新人。我可以向您保证，我们不会占用您太多资源，更不会给您添麻烦！”
看着一脸诚恳的拓德文先生，罗炎脸上虽然做出认真倾听的模样，心中却只是笑笑。
不会添麻烦还行。
你丫的就是最大的麻烦！
且不说一个有组织有纪律的“民间暴力团体”对统治者来说有多麻烦，哪怕是为了他的伊格小兄弟着想，他也不能让这群洪水猛兽这么早在迦娜大陆扎下根儿来。
除非——
这群洪水猛兽在他的控制之下。
他做出思索的模样考虑了几秒。
就在卡西特·希尔芬伯爵打算出面圆场的时候，罗炎将早已经想好的说辞轻轻抛了出来。
“拓德文先生，您误会了，我并非是舍不得在冒险者公会崇高的事业上投入资源。事实上正好相反，只要是于帝国有利的事情，即便没有任何好处，科林家族也会义无反顾的去做。”
“那——”这件事情有转机，拓德文连忙开口，然而罗炎却没有给他时间把话说完。
“相比起冒险者公会，我倒是受您的启发，想到了一个更好的点子。”
“哦？”尤利安军团长挑了挑眉毛，好奇说道，“愿闻其详。”
他和卡西特不同。
身为军官派的人，他对冒险者公会一点儿兴趣都没有，帝国男儿的出路唯有从军一条，只有那些见钱眼开的“二流子”才会去当冒险者，把圣西斯赋予他们的力量拿去换钱。
且不管冒险者怎么看自己，至少他是这么看冒险者的！
罗炎看向他微微点头，接着继续说道。
“我听艾伯格元帅阁下先前提到，帝国如今年轻人众多，这些年轻人渴望建功立业，却难觅机会；而瓦伦西亚公爵也同样感叹，帝国的贵族子弟们虽然有志气，却苦于没有施展才干的途径。我并非看不上冒险者这一行当，只是……如果让这些有志之士全都去做冒险者，未免也有些屈才了。”
卡西特轻咳一声说道。
“亲王殿下，这一点我不敢苟同，您刚回帝国可能不了解，这些年帝国的冒险者公会已经与五百年前已经大不一样了。”
不了解？
那我可太了解了！
罗炎微微颔首，看着卡西特说道。
“希尔芬先生，我理解您想表达的意思，冒险者公会是教廷的孩子，我无比认可这一点，但……我说的是在场绝大多数人心中的想法。就算圣光对每一个人都是平等的，我们也不得不承认，有些孩子离得更近，有些孩子离得更远。我很尊敬身为冒险者的拓德文先生，但也请您不要见怪，这就是我来到圣城之后看到的。”
卡西特沉默了。
这确实是实话。
他也不会让自己的孩子去当冒险者，而在场的其他贵族就更不可能这么干了……也只有偏远地区的贵族才会让没有继承权的孩子去当佣兵或者冒险者，搏一个不切实际的机会。
拓德文苦笑一声，点头说道。
“没事……科林殿下，我理解，您说的都是实话，我也相信您绝无对我个人的成见。这个话题先放在一边，我们还是说说您想到的那个主意吧。”
或许——
自己选择的时机太差了。
这儿毕竟是瓦伦西亚家族的庄园，站在这里的都是和冒险者公会属于两个世界的人。
他并不责怪科林殿下的婉拒。
冷静下来的他仔细想想，其实科林殿下已经很给自己面子了，相比之下尤利安军团长已经快憋不住笑了。
罗炎微笑着点头，接着他递来的台阶继续说道。
“就如我刚才所说的，既然诸位都看好迦娜大陆的前景，而帝国的年轻人们也正好需要闯荡的机会，我们何不为那些勇敢的小伙子们成立一个更符合他们身份的组织——比如，以圣西斯的名义成立一个骑士团！”
这句话一出口，就像在平静的湖面上投下了一枚石子，立刻掀起了层层叠叠的波澜。
拉科元帅陷入了深思，瓦伦西亚公爵的脸上也闪烁着捉摸不定的光芒，而站在旁边的摄政王格兰维尔则仔细地观察着公爵的表情。
骑士团——
拉科第一时间想到的是皇家骑士团。
虽然最早皇家骑士团是由贵族们组成的，但随着时间的推移，骑士团早就被帝国的“新贵”们填满了。
原因很简单，帝国贵族根本不喜欢修炼武艺，尤其是扛着骑枪冲锋，那都是莱恩王国的野蛮人们玩的杂耍。
相比之下，他们更喜欢优雅的挥舞魔杖，于数千米之外向敌人的头顶降下死亡。
再一个，前线的条件太艰苦了，帝国的传送技术又没有地狱发达，他们想去前线表现一下还得坐一个多月的船，要是死在了魔神的地盘上还有灵魂回不来的风险。
久而久之，帝国的骑士团基本上都在军官派的控制之下，甚至连教廷的手都难以插进去。
想到这儿的拉科嘴角翘起了一抹不易察觉的笑容。
果然他没看错——
科林是站在他们这一边的。
然而就在他正要开口说些什么的时候，瓦伦西亚公爵却是先一步开口了，并用审视的目光观察着科林。
“骑士团？亲王殿下，这真是个……出人意料的提议。不知您设想中的这个骑士团，与帝国现有的骑士团，例如皇家骑士团，有何不同？”
似乎早已料到会有人产生这样的疑问，罗炎微微一笑，继续说道。
“不同之处在于……我所说的这个骑士团，并非是纯粹的军事组织，而是一个拥有自己的领地和法律，为了践行为帝国开疆拓土的神圣义务而存在的准国家组织！”
不出罗炎所料，就在他话音落下的一瞬间，众人脸上的表情都精彩了起来。
尤其是站在拉科元帅旁边的尤利安军团长，那热切的眼神就像燃起了熊熊火焰一样。
自己的领地！
那正是帝国的军官们内心深处最直白，而又被帝国的贵族们用传统压制住的欲望。
“……它不隶属于任何一个家族，只效忠于神圣的帝皇与圣西斯，不过身处于这个组织中的每一个人，都能平等的分享到它的荣光！”
回应着那燃烧的渴望，罗炎绘声绘色地描绘着这张在场所有人都没见过的蓝图，并将颜料泼在那一张张洁白的画布上。
那颜料，正是火焰的颜色！
罗炎并没有将所有的关注都放在拉科元帅的派系这边，很快又将目光投向了脸色不太自然的辉格·瓦伦西亚公爵，雨露均沾地瞄准了他内心深处的痛点——
“所有人都能分享到它的荣光，即便这个人并不站在骑士团的第一线，只要他向骑士团贡献了自己的力量！”
瓦伦西亚公爵微微一愣。
“什么意思。”
罗炎微笑着说道。
“这个骑士团是股份制的。”
股份制？
瓦伦西亚公爵愣住了。
不只是他，在场的众贵族们都是面面相觑，唯独卡西特·希尔芬露出深思的表情，似乎听出了一些弦外之音。
大多数贵族的财产收入都依附于土地，相比之下教廷反而更加精于经营，只是“连骑士团都能股份制合伙经营”这一点还是出乎了他的意料。
不过要罗炎来说，他还是惊讶的太早了。
就在卡西特先生还在思索着的时候，尊敬的科林亲王殿下很快抛出了一个即便是元老院的贵族们也无法拒绝的提议——
“说的更直白、更世俗一些，那便是有钱的出钱，有人的出人，有力气的出力气，甚至哪怕是一无所有的人，也能为圣西斯奉献虔诚的信仰和一颗充满热忱的心灵！”
话说到这里，瓦伦西亚公爵立刻就懂了，眼睛也渐渐明亮了起来，再看向科林亲王的表情又重新带上了赞赏的笑容。
真要是论财力，这些只会“占帝皇便宜”的穷鬼们，远不及元老院贵族们的万分之一。
贵族付出金钱和土地，平民贡献力气和性命……这正是帝国最最传统且纯正的模式。
不愧是有着深厚历史底蕴的科林家族——
小伙子还是很懂事儿的嘛！
站在旁边的尤利安军团长虽然微微皱眉，但看到拉科元帅什么也没说，很快眉头又松弛了些。
如果一件事只对帝国的军官有好处，那么帝国的元老院是断然不会轻易通过的。
包括教廷也是一样。
科林殿下身为贵族的一员，能考虑到帝国中下层军官们的诉求，提出一些有利于军官派的方案已经很不容易了。
反正帝国的骑士团到最后不都还是捏在了军官派的手上么？
不管那些贵族在军队里安插了多少自己的亲信，在时间的面前一切都不是问题。
毕竟说到底，他们是不愿也不可能亲自离开圣城，去浩瀚洋之外发展的。帝皇有离不开的王座，他们同样有属于自己的王座——而这个王座的名字就叫做圣城。
而那些被他们排挤出核心圈子的落魄贵族，即使曾经是元老派的一员，在前往前线之后最终都会被袍泽的情谊同化，成为军官派的一部分——就像拉科元帅那样。
“……无论是像瓦伦西亚公爵、卡斯特利翁公爵这样财力雄厚的家族，还是其他有远见但没有机会实现抱负的贵族，都可以通过资助或直接投资的方式参与其中，并根据贡献分享未来的收益。当然，我们同样欢迎冒险者参与进来，甚至我迫切的希望‘深不可测的男爵’拓德文能助我一臂之力！”
“我会的！”正被这广阔前景怔住的拓德文下意识应了一声，片刻后才猛然回过神并害起臊来。
深不可测的男爵是他以冒险者的身份在外面历练时获得的称号，虽然他在退役当上冒险者公会会长之后没少将此作为谈资，但在这种宾客非富即贵的宴会上他其实是羞于提及的。
说起来自己刚才有提到过这个绰号吗？
他的心中不禁感慨，甚至于受宠若惊，没想到刚到圣城不到两天的科林亲王连自己这样的小人物的事迹都听说了。
见拓德文直勾勾的看着自己，罗炎向他微笑着点头，随后面向那一双双火热的视线，用充满激情的语调继续说道。
“虽然俗气的讲，我们要将世俗的利益分给那些热衷于神圣事业的人们，但我还是得说，它的使命是宏大且神圣的！是超越一切世俗利益的！是为了帝国开疆拓土！为了传播文明的火种！以及最为重要的——将圣西斯的福音，播撒到每一片我们见到却未得到的土地上！”
当他捋清楚了现实的利益，再去谈这些理想的时候，那一双双眼睛明显变得比先前更加火热了。
土地！
荣誉！
还有信仰！
不过仅仅是画饼是不够的，他必须让这块蛋糕看起来足够大——无论是未来的前景，还是现在就有的！
“为了表示科林家族对此事的决心与诚意，”罗炎抛出了最具诱惑力的条件，声音平静却掷地有声，“我，罗克赛·科林，愿意从科林家族在迦娜大陆的直属领地中，划拨出一片资源丰富、地理位置优越的土地作为骑士团的封地！”
看着不知何时安静下来的宴会厅，以及一张张怀揣着激动的脸，他用清晰的声音继续说道。
“这个骑士团将以圣西斯的名义，在荒芜的土地上建立文明和秩序，开辟安全的商路，庇护所有善良守法的帝国子民，教化蛮夷，并让帝国的荣光与圣西斯的福音在迦娜大陆上永远传扬！不只是用刀剑，我们更要用圣光与繁荣，让那里的蛮族发自内心臣服于我们的帝国！在地狱染指那里之前！”
“因为是以圣西斯的名义——”
“这个骑士团的名字就叫圣殿骑士团好了！”
(本章完)