普拉巴卡尔并没有继续留在这里，而是将后续应付媒体追问的“任务”果断甩给了专门的新闻官，自己则和伍德鲁夫迅速离开了喧闹的塔台。
两人走下楼梯，来到空旷的停机坪。
下午的阳光有些刺眼。
不远处，刚刚完成发射任务的F-15C战斗机“83-0042”号已经静静停稳。
飞行员托马斯·弗宁中校正站在机翼旁，接受着几名地勤人员和一名海军联络官的道贺。
“中校。”伍德鲁夫率先走过去，“干得漂亮，非常精彩的发射操作！”
普拉巴卡尔也紧随其后：“一次教科书般的飞行，中校。你完美执行了任务。”
“谢谢，长官。”弗宁中校首先向二人敬礼，然后礼节性地回应道，“能完成测试就好。”
寒暄了几句，当联络官暂时离开去处理文件时，弗宁中校脸上的表情变得严肃起来。
他看了看伍德鲁夫，又转向普拉巴卡尔，声音压低了一些：
“长官，坦率地说，以我个人的专业看法，现阶段的HMMS……几乎不具备实战价值。”
伍德鲁夫脸上的笑容瞬间僵住，眉头不易察觉地皱起，似乎想要说些什么。
毕竟，就算不考虑速度问题，这也是一种性能不错的空射重型武器。
但普拉巴卡尔却抬手阻止了他：
“说说你的理由，中校。”
弗宁早已组织号语言：
“飞机带弹之后，操控性比我起飞之前的预计更差，操纵杆重得像是灌了铅，对任何侧风扰动都异常敏感，需要飞行员持续投入大量精力进行补偿。”
“最致命的是发射窗口。”他语气加重，“大部分现役飞行员，在不进行长时间专项训练的情况下，根本不可能每次都精准地卡在那个点上把导弹投出去……稍有偏差，导弹点火失败或者姿态失控的风险会剧增。”
对于一种完善的武器而言，这些信息本应是由研制方告诉飞行员的。
但HMMS的研发显然算不上完善。
伍德鲁夫脸色不太好看，但这次却没有开口反驳的意思。
普拉巴卡尔则若有所思地问：“如果……我们放宽一些发射条件呢？比如允许在更平稳的状态下发射？”
弗宁无奈地摇摇头：“恐怕需要放宽的不是‘一些’，而是很多，最理想的情况是能在水平巡航状态下，像扔普通炸弹一样投掷。”
“这……”普拉巴卡尔瞄了眼伍德鲁夫，“恐怕有些困难。”
弗宁则指了指身后的83-0042号F-15C。
“飞行员的问题还能靠训练解决，但F-15C机队的平均机龄已经接近30年，大部分飞机都很难频繁进行这种高G的带弹爬升……”
后面的问题根本不用他再继续说下去。
F22和F35显然没有携带这种东西的能力。
F15E虽然也是F15，但却要比F15C笨重得多，并不足以完成投掷任务。
普拉巴卡尔沉默地听着，但一时间也无法给出解决方案。
伍德鲁夫同样陷入沉思。
他是一名海军军官。
而海军航空兵的飞机列表里，甚至连F15E都没有……
……
就在这时，一阵由远及近的螺旋桨高速旋转的独特嗡嗡声打断了他们的谈话。
几人抬头望去，只见一架蓝白涂装、外形酷似庞巴迪DHC-8支线客机的小型飞机出现在天际线。
看上去，似乎只是一架平平无奇的VIP运送专机。
但它机腹下方两侧醒目的长条状相控阵天线暴露了身份——
E-9A“瞭望者”多用途遥测观测机。
“中校，你的观察和意见非常有价值。我们会把你的建议带回项目组，认真评估HMMS挂载和发射程序的优化空间。”伍德鲁夫转向弗宁，“再次感谢你的卓越表现。”
弗宁再次向二人敬礼，然后果断离去。
几分钟后，E-9A平稳地降落在跑道上。
滑行了一段距离后，停在了指定的停机位。
舱门打开，三名穿着便装、但气质精干的工程师迅速跳下舷梯，朝普拉巴卡尔和伍德鲁夫走来。
“长官！”为首的工程师将一个约巴掌大小、带有物理锁的黑色金属数据匣郑重地交到普拉巴卡尔手中，“原始遥测数据，全程完整记录，未经任何处理。”
实际以HMMS本次测试的飞行距离而言，遥测信息本来可以直接进行回传。
但出于稳妥起见，普拉巴卡尔还是选择出动一架E9A，也只有这架E9A可以获取到HMMS的真实遥测数据
“辛苦了。”普拉巴卡尔接过冰凉沉重的匣子，点了点头。
两位高官带着那黑色的匣子，与工程师们一起迅速走向基地内部一栋不起眼的小楼——专为此次测试设立的数据分析中心。
刚刚从E-9A上面下来的一位工程师在主控台前坐下，普拉巴卡尔亲自将那个黑色数据匣接入专用的、与外部网络物理隔绝的计算机接口。
“数据接口已就绪，开始导出原始数据流。”
“解密程序运行正常……”
“数据导入分析软件……开始解析……”
“……”
屏幕上一条条时间戳精准标注的遥测参数依次出现：压力、温度、加速度、舵面偏角、GPS坐标……
以及最重要的——速度。
到了高超音速这个领域，空速和地速之间的些许差别已经没那么重要了。
并且传统的皮托管系统也不太适用于这个区间内的测量。
工程师熟练地操作着软件，很快将一条新的速度-时间曲线在大屏幕上绘制出来。
与之前在塔台看到的光滑曲线截然不同，上面充满了细微的毛刺和波动。
所有人的目光都紧紧锁定在曲线攀升的最高点。
工程师放大了那个区域，精细的网格坐标覆盖其上。曲线艰难地爬升，在某个点达到了峰值，然后开始微微下探。
工程师将光标定位在峰值处，旁边自动显示出精确的数值：
3805.89MPH
房间里陷入一片沉寂。
伍德鲁夫盯着那个数字，脸上看不出什么悲喜。
普拉巴卡尔同样面无表情——
这是个相当微妙的数字。
如果按照高空实际音速计算，那么它毫无疑问地突破了马赫数5.0的“屏障”
但肯定不符合国防部最开始对于“高超音速”的需求。
当然，那个所谓的“马赫数6.0”，纯粹是数据处理和展示策略的“杰作”。
“长官，”工程师汇报道，“严格来说它在第73.2秒左右达到了峰值，计算值…非常非常接近马赫数5.0，但根据我们的误差分析模型，不能100%确定它跨越了临界点。”
“知道了。”普拉巴卡尔点点头，“平均速度呢？”
工程师迅速操作圈定了火箭发动机工作后期到关机前的一段数据。
“整个飞行过程持续了大约13分钟，期间平均速度…3300MPH。”
“勉强……凑合吧。”普拉巴卡尔长长地吐出一口浊气，像是在说服自己。“至少比过去那些飞不起来或者中途解体的型号强得多，说明固体火箭发动机的设计是可行的。”
“实际上，HMMS的燃料配方还有优化的空间，所以最终突破5.0肯定不是问题。”伍德鲁夫也补充道，“我会要求项目组，在第二次测试前对推进剂进行重新配方测试，争取提升一些性能……”
“……”
“陶德，按原计划进行。用我们准备好的那份报告和数据。”普拉巴卡尔没有接话，而是换了个话题，“媒体那边已经按‘成功’定调了，国会和白宫需要的也是一次‘成功’。现在最重要的是平稳过关，争取时间和预算。”
她走到主控台前，俯身亲自检查那份即将被打印出来的“官方”测试总结报告摘要。
上面清晰地写着“峰值速度：~6.0马赫；命中精度：<5米CEP；验证了高超音速打击能力”。
“把原始数据封存，存档最高密级。除了我们和极少数核心人员，没人需要知道今天‘瞭望者’看到了什么。”她直起身，对伍德鲁夫说道，语气不容置疑，“当务之急是完成这份报告，然后递交五角大楼。”
“其他的么……以后再说。”
(本章完)