因为大明跟鞑靼开战，边塞很多州府基本都不按照朝廷命令派出兵马巡防，干脆守在城塞内不出来。

至于城外村镇里的百姓，要么逃难，要么躲进城内寻求庇护，官道上一片萧瑟，到后来朱厚照干脆不走官道，专门挑一些小路走，以至于自己到了何处都不了解。

好在有江彬指路，他到底在蔚州卫当差多年，再加上手下有本地人，对于地形相对熟悉，如此才没有出差错，但即便如此，还是违背了朱厚照刚开始定下的策略，没办法走到哪儿，吃喝玩乐到哪儿，同时他脑海中繁华富庶的大明城镇和乡村的印象，也因此行而彻底崩塌。

一连走了三天，朱厚照人困马乏，他本希望在路上找到可供他消遣的东西，但每次经历的都是失望。

连续长途奔袭，朱厚照身体有些吃不消了，全身酸痛，骨头就跟散架了一般，非常难受，终于动了返回军中的心思。

但朱厚照生性要强，这回一股脑儿冲出“囚笼”，如此灰溜溜折返回去的话，让他很不甘心。

“江彬，不是说这是往蔚州去的路么？为何到现在城池还遥遥无踪？”这天又骑马一天，在一个几十丈高的山口前，朱厚照终于忍不住翻身下马，无力地瘫在道路旁开始泛黄的草地上，有气无力地说道。

江彬跟着下马，跪坐在朱厚照身前，苦着脸道：“公子，咱们离开军中到现在，总共走了不到二百里，中间几次绕了弯路，还有两次是断头路，白白浪费了时间。预计到蔚州大概还需要两到三天时间，小人对这边也不是很熟悉。”

朱厚照看了看身后，十多骑坠在后面，距离自己尚有几十丈远，当即凑近江彬轻斥：“要不是你说对周边地形熟悉，朕会听你的话出来闯荡吗？到现在连正确的道路都找不着，在这荒郊野岭迷路，上天无路入地无门，若饿死了那才叫悲哀……朕岂不是做了有史以来死得最窝囊的皇帝？”

这个时候，朱厚照仍旧拿自己的生死来抱怨，让江彬实在无法接受。眼前的小皇帝实在太过任性，想到什么说什么，完全不顾时间、场合和身份，作为九五之尊老是拿自己的生死来开玩笑，这是江彬无法想象的事情。

不多时，后面十多骑到来，马背上的骑手纷纷翻身下马，然后马匹去吃草。

又过了大约半个时辰，江彬派到前方探路的士兵从山口快速驰来。

到了近前，哨探勒住马匹，紧张地向站起来的江彬说道：“江大人，查探过了，前方十多里连个村寨都没有，山野间异常荒凉，好在道路还算畅通，可以直达孤山河边……现在临近晚秋，孤山河已变成一条小溪，可以轻松趟过去……过河后距离蔚州大概只有一百二十多里，咱们是否星夜兼程赶路？”

因为朱厚照对下面的人宣称自己是什么“朱公子”，自然不会得到周边这些骑兵的尊敬，这些隶属于蔚州卫的官兵更愿意信奉江彬。

谁都知道如今的江彬鲤鱼跃龙门，这次是奉圣谕回蔚州办差，还持有黄封的御旨，由不得他们不信从。

这些人是在护送江彬的同时，将“朱公子”顺带送到蔚州去，他们觉得这位面红齿白的朱公子很可能是皇帝身边的小太监，就算敬重也极为有限，毕竟他们跟宦官之间隔着好多层关系，觉得无论如何也求不到一个宦官名下。

江彬看着朱厚照，征询道：“公子，您看咱们是赶路，还是继续休息？”

朱厚照摸了摸肚子，一脸苦涩：“本公子腹中饥饿，难道一点吃食都没有？不会要到啃树皮的地步吧？”

一名骑兵道：“朱公子请见谅，这山野之地实在找不到东西果腹。况且现在是战争年景，地方上匪患丛生，随时随地都有危险，也不是逗留找寻食物的好地方。相反，若咱们咬咬牙早一步赶到蔚州，就不会有问题，那边吃食多的是。弟兄们出来久了，也希望早点儿见到家里的婆娘和孩子……”

“这会儿还有心思想这个？”

江彬破口大骂，“本官调你们到身边来是要做一番事业的，老是牵挂家中妇孺，如何才能上进？”

朱厚照拉了江彬一把，大度地道：“江指挥使，别跟他们置气，长久在外思念家中亲人乃人之常情，人有七情六欲，谁也没办法免俗。这会儿本公子身体都快颠散架了，咱们多休息一下再赶路吧……对了，一百多里路，天亮前怕是赶不到吧？”

江彬神色间满是为难：“这个……山路难行，即便咱们连续赶路，至少也需要十个时辰左右。”

朱厚照显得很失望：“需要那么久吗？算了，继续走吧，不抓紧时间的话怕是在路上就要被饿死，就是不知道晚上是否有豺狼虎豹这些东西在暗中窥伺？好想打一头猛兽充饥啊……”

……

……

朱厚照星夜赶路，消息很快传到十里外的马九这边。

本来马九等人已在一处隐蔽的山洞里生了篝火，准备吃顿热饭，毕竟除了第一天朱厚照连夜赶路外，剩下两天晚上朱厚照都选择停下来休息，他们以为今晚不需要赶路。

当得知消息后，马九不得不叫手下起来，重新整装出发。

“哥，咱这么追下去，什么时候是个头啊？那人到底是谁，需要如此大动干戈？”说话的人是六丫，那个曾经认马九为义兄的粤地小丫头，这几年已出落成大姑娘了，虽然之前她一度随军，但没有上战场的机会。

此番朱厚照御驾亲征，六丫作为后勤辎重人员一起到了大同镇，后来沈溪带兵出塞，六丫作为情报人员留守关内，此前熙儿送巴图蒙克的儿孙到大同，六丫接到命令赶往张家口堡跟沈溪汇合，此次跟着马九出来执行任务。

虽然马九刚开始只是沈溪身边一个亲随，算是个微不足道的小人物，但因为跟随沈溪屡立功劳，多次受到提拔，到现在已经是沈溪手下屈指可数的大将，也有了自己的嫡系人马，很多人跟着他吃饭。

这些指望马九的人，基本都是沈溪旧部，以沈溪从闽粤之地带出来的人居多，其中近半为车马帮的老弟兄。

这些人上战场的机会不大，毕竟他们不是军户出身，没有接受过系统的军事训练，所以基本都被编入情报系统，且打拼多年已是有一定身份的头目。

这些人最大的优势不在于其办事能力多强，而是听从指挥，忠心耿耿，沈溪指挥起来如臂指使。

比如说六丫，已经成为隶属于马九的情报组织的中坚，都知道她是沈溪手下大将马九的义妹，谁都不敢得罪。

当然马九的情报系统比起云柳掌握的情报体系来差距还很大，云柳掌控的情报体系，战场上下的情报全都兼顾到了，而马九主要负责调查后方和朝堂的情报，只有战时才会抽调部分人手加入云柳麾下。

马九道：“这是大人吩咐必须严密保护的对象，你问东问西作何？”

平时马九很和善，但执行任务时对手下却很严格，原本车马帮就是一群乌合之众，其中甚至有小偷小摸之辈，三教九流几乎无所不包，现在被整合在一起为朝廷效命，马九身上若没有杀气，根本震慑不了这群人。

六丫道：“陛下还没回京，大人就让咱出来护送那个小白脸，真让人不甘心……我早就想回去见见嫂子和侄女了，我记得出征时小侄女刚出生不久呢……”

对于六丫来说，关心的并不是行军打仗本身，跟着马九出来就是混日子的，她在意的不是什么军功，只要能拿到银子回去充实嫁妆便可。因为她身份特殊，再加上假小子的模样和脾气，根本没人敢接近，更别说向她提亲或者怎样。

马九没有听六丫的抱怨，下令道：“紧随其后，但不要惊动对方，查清楚路上的情况，从这里到蔚州也就一百多里路，最多再有两天我们就可以好好休息了！”

……

……

朱厚照策马扬鞭，此时他已非常疲惫，但好歹撑下去了，亲手选择的道路，就算再崎岖再难，他也要咬牙扛下去，在这点上朱厚照还算有毅力，没有没完没了的抱怨和扯后腿，更没拿出皇帝的派头欺压人。

一直到子时，月黑风高，朱厚照已非常疲倦。

“公子，前面就是孤山河，咱们过去喝点水休息一下？”江彬先快马加鞭到河边逛了一圈，才过来跟朱厚照汇报。

朱厚照这会儿已是有气无力，一摆手，连说话的力气都没了。

一行到了水流平缓的小河边，朱厚照翻身下马，蹲下后捧起河水便大口大口地喝了起来，等凉水灌了一肚子，江彬才凑过头来小声问道：“陛下，若您实在饥饿，不如杀一匹座驾，给您充饥如何？”

朱厚照一愣，问道：“杀了马，咱们怎么到蔚州？”

江彬道：“无妨，留下一两人，让他们步行回去便可……可以给他们留些肉，这段路走个一两天便可返回蔚州，陛下以为如何？”

朱厚照长长地舒了口气：“你啊你，既然有这么好的办法，为何让朕一直挨饿？赶紧吧！”

江彬没有解释说需要在河边给马匹开膛破肚清洗马肉，直接过去跟几丈外凑在一起喝水的士兵们说出这个计划。

虽然这不是什么好主意，但最后士兵们却不敢对江彬有太大抱怨，因为江彬说了，谁把马贡献出来，回到蔚州后除了补上马匹，还会给官银五十两，这对普通士兵来说是一笔巨大的财富。

“江大人，咱们抓紧时间赶路，或许明日上午就能抵达蔚州，为何要在这个时候杀马呢？再者马肉也不好吃啊。”还是有士兵埋怨道。

江彬破口大骂：“你们懂什么？你们吃得了苦，朱公子是贵人，能挨饿受冻吗？吃了东西才有力气赶路，难道你们还怕我会赖你们的账不成？”

士兵们这下没话可说了。

于是一群人在河边生火做饭，接近二十人的队伍，围坐在篝火旁，好生热闹。

此时远处三里外一处树林中，马九正用望远镜查看河边的情况，见夜色中篝火明亮，不由眉头紧皱。

六丫瞪大凤目，难以理解地问道：“这群人莫不是疯了？大晚上的，在河边开阔地带生火，这不是告诉附近的贼寇，有人在这里长时间停留？”

显然六丫的江湖经验比起江彬等人高多了，主要是因为江彬等人乃是世袭的军职，平时根本不会负责这种夜巡的小事，以前若有盗匪的话，看到官军都躲着走，没人敢跟官兵过不去。

但非常时候，情况跟平时迥异，官道上一片萧索，贼寇的日子也不好过，迫切需要补充已经见底的粮仓。

马九面带谨慎之色：“他们出营地时太过匆忙，队伍严重缺粮，这一路又没有补给的地方，杀马充饥乃是情理中的事情，只是这样有一定危险。你们把周边情况探查清楚，若生变，赶紧驰援！”

朱厚照可没意识到在旷野中生火有多不安全。

江彬等侍卫虽然有这方面的意识但始终警惕性不高，在他们看来身为官军就可以横行无忌，大半夜生火没什么不妥。

在朱厚照不断催促中，过了许久，马肉终于烤好，朱厚照已迫不及待吃了起来。

对于军中人来说，马肉膻腥味重且肉质粗糙，加上平日与战马为伍带来的心理上的不适，感觉每吞咽一口马肉都很难受。

但对于朱厚照来说，只要能填饱肚子就是好东西，而且他觉得马肉很有嚼劲儿，加上烤的时候放了孜然、花椒粉和十三香等调料，吃起来很是过瘾。

“公子，您慢些吃，别噎着了。”

江彬把所有马肉都留给朱厚照，此时他和手下都没有动嘴。但见朱厚照吃得开心，他这边不免带着一抹担心，生怕朱厚照饿久了此时吃得太快出问题。

朱厚照不耐烦地挥挥手：“知道了，别啰嗦，跟个太监一样……本公子吃东西需要你来提点吗？真香！”

腹中饥饿，朱厚照又吃到新鲜的肉食，觉得马肉是世间最好的美味。此时他却不知，河对岸几里开外一支盗匪队伍看到火光往这边赶了过来。

在这前不着村后不落店的地方，好不容易找到一支过路的队伍，被早就饿得嗷嗷叫的盗匪当作是自关内来的商队，迫切地希望从这路人身上有所收获。

朱厚照浑然未觉，连江彬和他的士兵也没有发现即将到来的危险。

倒是马九这边提前得到消息，毕竟在朱厚照周围十里范围内，至少有百多名斥候在调查情报。

“大晚上在无遮无掩的旷野中点火，不招来盗匪才怪。”六丫神色间满是不屑，在她看来，这群穿戴军装的人，江湖经验还没她这个女人多。

马九连忙道：“调集人手，随时准备前出，不能让盗匪靠近我们保护的对象。”

旁边过来一名车马帮的老弟兄，问道：“九爷，咱们这么杀过去，不会被前面的官兵误会为盗匪吧？”

马九为难道：“倒是不怎么担心误判……但若被前面那些人见到我，那我们尾随跟踪的事情就会暴露，到那时该如何是好？”

沈溪虽严令马九不能泄露行藏，但此时盗匪袭击皇帝一行，已无从遵守命令，只能优先维护朱厚照的人身安全。

马九往周围弟兄看了一眼，没人穿戴官兵衣饰，毕竟是出来执行特殊任务，严格意义上来讲他们算不得大明官兵，而是属于沈溪调遣的“雇佣兵”，只对沈溪一个人负责。

“哥，要不让我去吧，他们不认识我。”六丫提议道。

马九看了六丫一眼，有些不太放心，毕竟六丫从来没有上战场的经历，她只是广州地方官府送给沈溪的一个侍女，只因缘际会才有了今日的身份地位，六丫没有经过作战训练，在骑马和弓射上水平相当一般，再加上身子骨单薄，没有朱山那样的力气，很难让人看好。

马九道：“打水战，你或许行，但现在……”

六丫不满地道：“哥，你瞧不起人！我怎么就不行？看我的吧！”

随后六丫不等马九下令，直接跳上马，干脆利落，一摆手道：“弟兄们，现在有贼寇出来闹事，待会儿只要贼寇一现身，咱们就杀出去，让所有人见识一下咱们的本事，咱们绝不是孬种！”

……

……

六丫很自信，但奈何她的实战水平的确不高。

马九为防万一，自己也骑上马，带着一部分人移动到河边，防止变生不测，可以随时杀出去增援。

好在夜色凝重，没人留意附近的情况，哪怕此时马九距离朱厚照篝火的距离已不到半里，也没引起江彬和朱厚照的警惕。这跟马九所带都是一群经验丰富的斥候有关，这些人平时习惯于掩藏自己，此时躲过大而化之的官兵探查自然不在话下。

河岸上，一直等对岸盗寇靠近，江彬的人才发现情况不对。

“江大人，有贼人杀来！”

士兵们胆战心惊，虽说他们平时耀武扬威惯了，但很少有跟盗寇正面交战的机会，盗贼见了他们向来都远远躲着，以前他们出城都是跟随大部队行动，现在落单，而且还保护一个不明身份的“朱公子”，底气先天就不足。

江彬此时心惊不已，虽然他有打虎的经验，但现在可不是面对一只畜生，而是一群强盗。

“保护朱公子！”

江彬惊慌大喊，但见对面已亮起火把，大批骑兵往河边杀了过来。

根据此前哨探调查，处于枯水期的孤山河宽约四五丈，深不到两尺，也就是水位只到大腿，盗匪随时都能过河。

朱厚照此时没有惧怕，反而很兴奋，他从来没有遭遇过盗贼袭击，现在的经历让他觉得很新鲜，而且不觉得自己会有危险。

朱厚照心道：“我连鞑子都不怕，眼前这群盗匪不过是未经受严格军事训练的乌合之众，我怕他们作何？”

朱厚照翻身上马，但等他看清楚河对面的情况，不由稍微有些担心起来，因为敌人的数量超过想象，光是冲在前面的就有四五十骑，比自己这边所有人加起来还多了一倍不止，而且后续尚有步兵往这边靠近。

“立即集结，列防御阵型，御敌！”江彬此时尽量保持一个领兵大将的风采，在皇帝面前表现的机会本就不多，眼前这群盗寇是否能杀退他不知道，但心里清楚或许只要自己亮出身份来，对面的贼人很可能会被吓退。

前提是自己的队伍不能乱。

随即对面骑兵发现这边不是普通的商队，而是统一穿着军装，一看就是正规的边军，如此一来盗寇有些胆怯，没有直接掩杀过来，而是在河对岸驻足，不过两翼已有步兵举着旗子往这边突进。

“守好河岸，准备好弓弩！”

江彬多少有些指挥能力，毕竟是世袭武将出身，而他挑选来护送朱厚照的人，基本都算得上骁勇善战。

倒不是说他不想重用亲信，而是这些有能力的士兵才能保护好皇帝的周全，同时他还得为自己的安危着想，他调来的这些人都带着远程攻击的弓箭，等拉满弓箭后，对面的盗寇更不敢上前了。

“点子扎手！”

有人大喊大叫，夜色里传得很远。

江彬怒喝：“本官乃蔚州卫指挥佥事江彬，请前面来人报上来头，来日本官自会拜山，奉上程仪！”

就算是官军，见了盗匪也不能太过强硬，除非是朝廷剿匪，不然平时官匪一家亲，江彬不想因为自己的冒失而置皇帝于险地，所以他干脆用温和的外交手段来应付眼前的麻烦。

对面有人大喊道：“管你们是谁，把银子和马匹留下！束手就擒，保你们活路！”

如果换作以前，江彬面对数倍于己的敌人，或许就此屈服，反正这群盗寇不敢杀官军，最后可保平安无事，但现在他要给皇帝保驾护航，根本就没有妥协的勇气。

江彬喊道：“若再靠近的话，弓箭伺候，定杀你们片甲不留！”

朱厚照听得热血澎湃，跟着大叫：“有本事就过河来试试，让你们知道本公子的厉害！”

言语间，朱厚照也拿起弓箭，可惜平时围猎他都连动物都射不中，更别说这会儿要在战场上对敌，不过他的自信却自然而然，好像真有那么大的本事。

“冲！”

对面显然不是吃素的，连家门都不报，当然更大的可能是怕官军中有人逃脱，泄露风声，遭致官府进剿，干脆直接渡河冲杀。

盗寇也要面子，你们不服软，那就打到你们口服心服，不然山寨如何在江湖中立足？

目睹对面下达冲锋命令，骑兵淌水过河，江彬一再隐忍，怕放箭后彻底收不了场，到时候可能就是你死我活的局面，赶紧对朱厚照道：“公子，您赶紧骑马后撤，去找沈大人，小人在这里拼死护驾！”

朱厚照仍旧很兴奋：“还没等开打就逃，实非英雄所为，准备应战吧！让这群草寇见识一下我大明官军的厉害！”

江彬着急地解释：“陛下，这群人很可能以前也是官兵，不好对付啊！”

在他着急说话时，双方已正式接战，江彬手下那些士兵不是吃素的，见敌人冲杀过来，直接放箭威慑，而且江彬手下这群人箭法了得，很快便射中几人，有马匹在河道中倾倒，更有贼寇落水，在水里扑腾，大声呼痛求救。

“点子扎手！”

对面还在喊，不过已经没有退缩的意思，冲到河边的步兵甚至举起盾牌，一看样式就来自军中。

朱厚照这才感到，这群人很可能如江彬判断，的确是一群边军逃兵，落草为寇后还带着以前当兵的制式武器和装备。

官军对曾经受过严格训练的逃兵，还是人数处于劣势的一方，明显吃亏，而且对方开始射箭，这边朱厚照眼睁睁看着挡在前面的一名骑手中箭坠马，到这个时候他才感到危机临近。

这不是什么演习，而是血肉横飞的战场，虽然只是官军跟盗寇间的一场对决，却也是你死我活，从开始就注定难以用和平谈判的方式结束。

“江大人，贼人从侧面杀过来了！”有士兵提醒。

江彬跟朱厚照转头望去，只见两翼有贼寇往这边靠近，且成批量，在正面贼寇举着火把吸引他们注意力的时候，两翼已经有骑兵摸黑渡河，顺利地杀了过来，直到临近听到马蹄声他们才发现危险。

就在此时，又有人喊：“后面也有！”

连后方也有大批骑兵往这边靠近，不过这批骑兵动作更为矫捷迅速，一路狂奔而来。

(本章完)