夜幕遮空，星月皆隐。
漆黑的夜色笼罩之下，平静的护面之上，既无月光，又无星光，真真就是伸手不见五指的那种。
唯有停泊在岸边的几艘大船亮着灯火，驱散了左近数丈内的黑暗，依稀还能见着水面，水面之上，倒映在水中的粼粼火光随着水波起伏荡漾。
灯火通明的大船，宛若明灯一般，向四周宣告着大船的位置。
数里之外，一处偏僻的芦苇荡中，二十几道火光不知何时，逐渐自芦苇荡中晃了出来，汇聚在一处。
岸边，早已等候多时的小船上忽然亮起三只火把，二十几艘小船迅速靠了过去，很快就汇聚到了一处。
“哥哥！”一个力夫打扮的精壮汉子冲着领头的一个虎背熊腰，豹头环眼，面目凶恶，手里提着朴刀的汉子恭敬的拱手喊道。
“情况怎么样？”被唤做哥哥的豹头环眼汉子瓮声瓮气的问道。
力夫打扮的汉子道：“那几只肥羊就停在两里外，已经打听清楚了，前头几艘都是昌平号的船，从汴京来的，运的是油和从北地弄来的皮子还有药材，还有艘不知来历的官船，不过听打探消息的兄弟说，这艘官船也是从汴京来的，船上好像有不少女眷。”
“官眷？”豹头环眼的汉子眼睛一亮，连语气都粗重了几分。
那力夫打扮的汉子点头道：“听打探消息的兄弟说，好像是回南边省亲，怕路上不太平，就跟着昌平号的船一起走！”
“想的倒是挺美！”豹头环眼的汉子冷哼一声，继续问道：“船上护卫分布呢？”
“那官船上的情况还不清楚，咱们的兄弟上不去，打听不到具体的情况，前头几艘船上，人手都差不多，十来个带兵刃的护卫，二三十个精壮的汉子，好些都是漕帮的，手上都有两下子，怕是都不好啃。”
“不好啃？”豹头环眼的汉子冷哼一声，厉声道：“咱们专挑不好啃的下手！先莫理会那艘官船，找几个兄弟先盯着，咱们先把那几艘货船都拿下来再说，之后再去收拾那些官眷。”
“岸边不远就是指挥营，记住，速战速决，不可拖太久了！”
一艘都是女眷的官船上能有多少财物，无非就是些金银首饰，最有吸引力的就是那些个官眷，还有那些年轻的女使们，不过在这群水贼们眼中，一群女眷能有多大威胁，只要把前头货船上的护卫和那些汉子们都收拾了，那那些官眷女使们不还是他们的囊中之物。
江面微风徐徐，而今已是秋日，夜间的湖面已有一丝微凉。
夜黑风高，正是杀人放火之时。
烛火的亮度连白炽灯都远远不如，更别说那些探照灯了，湖面上的能见度实在太低，可视距离不过数丈，可船上的人在水贼们眼中，无疑一个个都是活靶子。
水贼们早早便熄了火把，乘着快船，自漆黑一片的夜幕之中，悄然朝着几艘大船靠近。
“嗯？”货船上，一个护卫隐隐感觉好像有什么地方不对，可左寻右找也摸不着头脑，就在他摸着脑袋愣神之际，破空声骤然响起，还没等他反应过来，几根羽箭就插在了他身上。
“水贼来了！”船上巡夜的护卫们立即敲锣打鼓高声大喊示警。
“杀！”还没等他话音落下，大船四周就亮起了无数火把，十几张打猎用的软弓稀稀拉拉的射出十几根箭矢，一个豹头环眼，手持朴刀的昂藏大汉立于快船船头，在快船距离大船还有三四尺距离的时候，就纵身一跃跳上了船舷，手中朴刀犹如力劈华山一般狠狠落下，一刀就将一个持刀护卫劈死。
眼瞅着自家头领这般勇武，水贼们一个个如野兽般嚎叫起来，放下勾连小船和大船的木板充作板桥，挥舞着长刀，举着火把，疯狂的往大船冲去。
常年南上北下跑商的有几个是易与之辈，请的护卫也都是杀过人见过血，和贼人拼杀过的，当即便抄起武器组织人手抵抗，不过须臾之间，喊杀声、痛苦的嚎叫声、兵刃的撞击声就在这寂静的夜空之中不断扩散。
五艘大船的最北端，盛家的船上，明兰刚刚听到前头传来的喊杀声，王二喜就已经提着刀从舱里走了上来。
“姑娘，贼人有弓箭，上头危险，姑娘还是到舱里避一避吧！”王二喜径直道。
“不妨事！”明兰却摇了摇头道：“小桃，你带着丹橘先下去，记得把我的弹弓都拿上来！”
“奴婢这就去！”小桃福身一礼，忙扶住旁边脸色有些苍白的丹橘。
“姑娘！”丹橘担忧的看着明兰。
明兰微笑着安慰道：“放心，王二哥都提前安排好了，我不会有事儿的，你先回舱里，约束女使婆子们，不许她们出舱，都躲好了不许出声。”
“告诉大家，这伙水贼杀人不眨眼，谁要是不听指挥，自乱阵脚，别怪我不留情面。”
说着说着，明兰身上似乎少了几分平日的和善可亲，多了几分威严，旁边的王二喜瞧了也不住点头。
“王二哥，可都安排好了？”明兰这才扭头问王二喜道。
王二喜拱手道：“姑娘放心，兄弟们都已经准备好了，盛家的家丁们我也让他们拿了兵刃，在一旁协助。”
“王二哥常年在水上行走，见多识广，跟水贼打过交道，怎么安排王二哥全权做主就是。”明兰明白自己虽读过不少兵书，也有些聪明，但却从来没有经历过这种事情，与其瞎指挥，倒不如交给王二喜来做主。
而且说实在的，第一次遇着贼寇，明兰心里着实有些紧张。
明兰话音刚落，七八个拿着长弓，背着箭囊的汉子就上了顶层甲板，迅速占据四周有利的位置，面向两侧船舷处容易登船的位置，警惕着四周。
这些护卫带着都是打猎用的软弓，弓力并不强，要是面对甲胄齐备的正规军自然派不上什么用场，可面对寻常的水贼盗匪却够用了，血肉之躯，同那些山林里的野兽相比，没什么区别。
不一会儿，小桃也提着长棒，揣着明兰的弹弓和一盒石子走了上来。
明兰熟练的将皮筋安在用铜铁打制的弹弓上，试了试准头，随即拿起千里镜，有些跃跃欲试的看着前头一片混乱的状况。
忽的只听一声巨响，随即便是冲天的火光，昌平号的四艘大船之中，最前头那艘装满油的船竟直接发生了爆炸，熊熊大火不过须臾之间就将整艘大船都烧了起来，熊熊的火光驱散了左近的黑暗，火海之中还能看到有人影在不断的挣扎，一个个争先恐后，如下饺子一般跳入湖中。
见到这一幕，小桃和明兰的脸色都有些苍白。
小桃紧紧握着手中长棒，立在明兰身边，寸步不移，宛若一尊女金刚。
可前边的喊杀声非但没有半点休止的意思，反而愈演愈烈，不一会儿，几艘小船就冲着明兰他们的船靠了过去。
“王二哥！他们来了！”明兰赶紧提醒旁边的王二喜。
“姑娘放心，兄弟们都有经验，知道该怎么办！”果不其然，王二喜话音未落，顶层甲板上的几个护卫便已经从箭囊中将羽箭抽了出来，搭在弓上，警惕的望着大船四周，随时准备拉开。
二层和三层的甲板之上，余下的护卫和家丁健仆们，健壮的拿着数层木板拼成的简易盾牌立在前头，之后是两支削尖的长竹竿，一左一右架在木盾上，届时若是贼人上到船舷上来了，只管将竹竿捅出去招呼就是。
再往后才是拿着长短朴刀的护卫好手。
不一会儿，几艘小船就靠着船舷停了下来，甲板的护卫们并未直接亮相，而是躲在了他们视线不可及之处，只有八块盾牌，两两一起，竖在两侧船舷的两头。
七八个水贼蜂拥着率先登上船舷，就要往甲板而去，凑近了刚刚看清盾牌，两支削尖了的竹竿就直挺挺的朝他们刺了出去。
船舷狭窄，七八个人挤在一块，哪里还有躲闪的空间，顿时就有两个水贼中了招，竹竿抽回去的时候便掉进了水里。
不等水贼们反应过来，抽回去的长竹竿就再度扎了出去。
“不好，他们早有准备！”
可还没等他们反应过来，竹竿就再度扎中两个倒霉蛋，与此同时，大船右舷上也上了一船的水贼。
可水贼也不是吃素的，接连中了几次招，被扎死几个同伴过后，当即便顶着同伴的尸体，几人合力径直冲着木盾顶了过去，有个悍不畏死的，被竹竿扎中之后，直接死死地抓住竹竿，不给木遁后的人抽回去的机会，抓着竹竿纵身一跃便跳入水中，一番拉扯，余下的水贼立时便抽刀冲了上去。
同时还大声嚷嚷说‘点子扎手’，呼叫支援，立马又有几艘小船靠了过来。
“邢老三，你们行不行啊，几个女眷都搞不定！”船上的人还在调侃着，丝毫没有意识到事情的严重性。
可还没等他们靠近船舷，早已等在上层甲板上的弓手们已经将手里的弓箭瞄准了他们。
王二喜目光微凝，自己也手持一把长弓，弓拉半满，搭箭上弦，低喝一声‘方箭’，手中的羽箭已经离弦飞射而出，正中小船上一个水贼小头目。
十几张软弓齐齐发难，小船上的水贼们哪里能想到船上的护卫竟然还会有弓箭，如今他们在小船上，不就成了活靶子。
有弓的也立马掏出弓箭，搭箭在弦准备反击，可船上的弓手们早早就盯上了那些带弓的，没等他们的拉弓开箭，羽箭就径直朝着他们飞了过去。
须臾之间，只四五只羽箭零零散散的反击回去，王二喜直接开启击杀模式，手挽长弓，弓开满月，箭出如流星，须臾间便有七八人倒在他箭下。
明兰拿着弹弓，取出锦盒中的石子，瞄准了小船上的水贼，一颗颗石子呼啸着撕裂空气飞射而去，受限于材质，弹弓的威力有限，虽说打不死人，但也能叫人皮开肉绽，疼痛不已。
而且要是打中眼睛、鼻子、耳朵、太阳穴还有喉咙这些脆弱的位置，杀伤力也是有的。
不一会儿，便有四五个水贼被明兰打落了水。
就在双方战斗进行到白热化的时候，十几艘小船举着火把自岸边飞驰而来，领头的不是旁人，正是早已在旁边埋伏多时的车三娘两口子。
车三娘和石铿带着一众漕帮好手的出现，宣告着本已陷入白热化的战局进入尾声。
小桃拎着长棒，一脸遗憾的紧跟在明兰身边。
“这群水贼也太不禁打了，我都还没出手，他们就败了！”小桃一脸鄙夷的看着还在水中挣扎的那些水贼，颇为可惜的道。
明兰看着小桃，无奈的摇摇头：“君子不立危墙之下。”
见小桃一脸遗憾的样子，明兰忍不住说了句：“要不伱下去给车娘子和石大哥他们帮忙？”
小桃闻言挑了挑眉，有些意动，但却毫不犹豫的摇头拒绝：“不行，我要留在姑娘身边保护姑娘。”
听着小桃的话，明兰脸上不禁露出笑容，身边七八个女使里头，最得用的是丹橘，其次是翠微，但最得明兰信任的，还是小桃这个傻丫头。
小桃平时虽然瞧着憨憨傻傻的，但对明兰无疑是最忠心的。
王二喜也跟着附和道：“小桃姑娘说得对，那些水贼自有石兄弟他们两口子带着漕帮的兄弟解决，咱们的任务是保护姑娘和老太太，决不能出半点差错。”
明兰眸光微凝，沉声道：“现在咱们占了优势，就该乘胜追击，不能只顾自保，王二哥，咱们不是有不少弓箭吗，让船夫们把船开起来，咱们不下船，只在船上用弓箭支援，早些将这些水贼打退，咱们也能早些安生，王二哥以为如何？”
“六姑娘考虑的极是，小人这就去！”王二喜立即拱手应下，差人下去吩咐。
不一会儿，大船就开了起来，船上的护卫和家丁们也都知道，只有早些把水贼打退，才能早些安全，都不用明兰说什么，拿着长杆木浆站在船舷上，痛打水中的落水狗。
甲板上视野好的位置，都被弓手们占据了，王二喜也再度抄起长弓，背着箭囊，拉弓搭箭，开始寻找目标。
王二喜箭术颇为不俗，不过片刻就又有几个水贼成了他箭下之鬼，明兰也拿着弹弓寻找起落单的水贼。
看着王二喜远超其他护卫的箭术，明兰忍不住赞道：“王二哥好箭术！”
王二喜憨厚一笑，说道：“我这算什么，三爷的箭术那才叫厉害，百步穿杨，百发百中，例无虚发，我这箭术还是三爷手把手教的呢！”
“倒是六姑娘的弹弓，指哪打哪儿，才叫厉害！”说着说着，王二喜便竖起大拇指反过来吹捧吹捧明兰。
明兰笑了笑，看着不远处车三娘等人率众与水贼们激斗，将水贼们一个个赶进水里，稳稳的占据上风，看着那艘全船都烧起来的大船，冲天的火光四周，无数水贼和护卫都进了水里，分不清哪些是水贼，那些是船上的护卫船工们，自然不好再用弓箭挨个射杀，只能先配合着漕帮赶来支援的人将水中之人赶到一起。
收起弹弓，听着耳畔的喊杀声和求救声，还有那四散逃逸的水贼，明兰不禁问道：“不知道指挥营那边安排的怎么样了！”
王二喜也将长弓收了起来，回道：“六姑娘把这么大一个功劳送到他们手中，他们定然不会放过。”
车三娘和石铿带来的都是漕帮的精锐，还有不少从指挥营借来的弓弩，不一会儿就将水贼们打的节节败退，现如今已经占了绝对的优势，这场大战已经将近尾声。
除了少部分见情势不对，第一时间乘船跑了的之外，余下的水贼不是下了水成了瓮中之鳖，就是被漕帮的兄弟和船上的护卫们联手宰了，鲜血染红了湖水。
只是第一艘大船的火势太大，又有整船的油助长，实在是就不聊了，好在几艘大船之间隔得有些距离，火势才没有蔓延开来。
等到一切尘埃落定，已经是半个时辰之后了，盛家的大船之上，车三娘和石铿两口子再度登船，盛老太太喝了安神的汤药，至今还睡得昏昏沉沉的，根本不知道发生了什么，只能明兰出面接待车三娘夫妇二人。
车三娘倒是还好，可石铿的身上着实染了不少血，后背上还挨了一刀，好在伤的不重，车三娘帮着丈夫处理过伤口之后，才来见的明兰。
明兰见石铿负了伤，第一时间自然不好追问什么战况，立即问起石铿的情况。
车三娘一脸懊恼的道：“没想到那水鱼头目手上有些本事，一把朴刀使得甚是厉害，我们两口子合力都险些没能胜过他！当家的这一刀就是替我挡下的！”
“都是皮肉伤，不碍事的！”石铿憨憨一笑，安慰着车三娘。
“那水贼头目呢？”明兰问道。
“中了我两刀，被当家的砍了只手臂，已经叫人绑了，明日一早就送去衙门！”
“战况如何？”明兰这才问道。
车三娘道：“都依着姑娘安排的，咱们故意放跑了几只小船，余下的不是死了就是被咱们捉了，还有一些水下功夫好的，可能趁着夜色遁走了，但应该不多，当时局面太混乱，咱们也顾不上追了。”
“只要消灭了首脑，其余那些喽啰不足为患！”明兰道。
漕帮的汉子们虽然能打能杀，但到底只是些混迹江湖讨口饭吃的，不似正规军队那般训练有素，真打起来的时候，开始的时候可能还有些章法，可打着打着，就成了各自为战。
也得亏是车三娘他们打了水贼一个措手不及，等着水贼们几乎全部攻上船和船上的护卫们战在一处，突然杀将出来，使得水贼们腹背受敌，这才一举建工。
“船上还有空的厢房，疗伤用的药物也有不少，若有需要我们帮忙的，车娘子尽管开口，切莫客气！”
车三娘道：“多谢六姑娘，咱们都带着有金疮药，岸边还有郎中候着，受伤的兄弟都已经安排着送去岸上了，就不打扰六姑娘的清净了。”
“明日一早，水路便能畅通，现在时辰也不早了，六姑娘和老太太还要赶路，还是早些歇着吧，我和当家的就不打扰了！”
车三娘立即提出了告辞，明兰也没挽留。
翌日一早，明兰一行没有再等昌平号的船，只是命人送上了谢礼，又命人拿着盛紘和长柏的名帖去淮阴县衙，请淮阴县衙多多关照昌平号的大船，这才出发离开。
两日后，大船再度停靠在运河一处河湾上，夜里，明兰正捧着本杂书瞧着，忽然女使来报，说是车三娘求见。
一听说车三娘来了，明兰立马就来了兴致，赶紧让人把人带进来。
丹橘也笑着去沏茶。
“见过六姑娘！”车三娘也不懂那些什么大户人家的礼仪，只行了个江湖上的抱拳礼，明兰也不介意，当即就招呼着车三娘坐下。
“车娘子怎么来的这么快？淮阴那边的事情都处理妥当了？”
看着明兰目光灼灼的望着自己，车三娘也没卖关子的意思，当即拍着大腿笑道：“知道姑娘惦记着淮阴的事情，我这才特意追了上来，好叫姑娘知晓，当天晚上，指挥营的军士们就跟着那群水鱼找到了他们的老巢，黎明之前，趁着天还没亮就攻入水寨之中，大胜而归，只可惜当时天色太黑，叫那群水鱼的几个头目给跑了。”
“不过余下的大多都被捉了，领头的也被捉了，昨日都送到了淮阴县衙，只是先前被劫的那些财货没搜到多少。”
“没搜到多少财货？”明兰微微皱眉：“不是说这货水贼是刚刚冒出来的吗？”
车三娘道：“没错，刚冒出来不到半年，势力发展的很快，尤其是近几个月，整个淮阴地界，就属他们势力最大。”
“难不成是有什么地窖、藏宝洞之类的？”明兰猜测着道。
“这就不知道了！”车三娘也并不清楚个钟来龙去脉。
(本章完)