不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友——此时此刻，青登由衷地体会到这句话的份量，以及其背后所蕴含的无奈。
“俗论派”这群猪队友，害青登的“不费一兵，平定西国”的战略计划完全破产。
虽然尚未收到“俗论派”的重要官员们被处死的消息，但桂小五郎不可能不清算逆党。
想必用不了多久，青登就能收到“‘俗论派’被彻底物理消灭”的消息。
现如今，长州藩政归于一统，再无两党间的掣肘，桂小五郎独掌大权。
不动刀枪便让长州降伏……已无从谈起。
——到头来，还是只能刀剑相向吗……
一念至此，青登不禁长出一口气。
如果有得选的话，他当然不愿让战争爆发。
虽然他很享受战斗的快感，但他从来都不是那种以杀戮为乐的人。
怎奈何，就现状而言，同长州的战事已无法避免。
——既然交锋已从遏制，就只能尽可能削弱对手。
关于如何平定西国，青登从不打算蛮干。
他始终视“出兵”为最后手段。
在正式动武之前，他首先要做的事情，便是尽可能地削弱、离间西国诸藩，令它们无法抱团。
长州乃势同水火的死敌，完全没有谈判的余地。
因此，要想离间西国诸藩，就只能从萨摩、土佐、肥前这三藩中做文章。
事实上，早在发动“水户征伐”之前，青登就已经开始行动了。
他向萨摩、土佐、肥前派出使者，许以厚利，尽力拉拢。
他对这三藩的要求只有一个：即使不倒向幕府，也至少保持中立。
就凭西乡吉之助（萨摩的实际领导者）在“长州征伐”中展现出来的狼子野心，青登已无法信任萨摩。
因为萨摩靠不住，所以此番拉拢以土佐、肥前为重点。
力主尊攘的土佐勤王党已彻底消亡，当前执掌土佐的领导层是以后藤象二郎为首的“土佐三杰”。
后藤象二郎的叔父是原土佐参政、反对尊攘运动的吉田东洋。
兴许是受叔父的影响，截至目前为止，后藤象二郎并未表现出任何敌视幕府的行为。
若欲拉拢土佐，成功率不低。
至于肥前藩……便不好说了。
相比起萨摩、长州等其他藩国，肥前藩并不活跃，存在感很低，始终以“小透明”的形象示人。
可实质上，不论是青登，还是西乡吉之助、桂小五郎等西国领导人，都不敢小瞧肥前藩。
之所以如此，理由很简单——看似没啥存在感的肥前藩，拥有西国……不，全日本最高的科技力量！
萨摩开展近代改革的时间已经很早了，而肥前藩的改革时间比萨摩更早！
肥前藩的现任藩主（10代目）锅岛直正乃能力超群的英明领袖。
因为精通商业运营，所以被商人们赞誉“算盘大名”。
又因为对医学和洋学都很热衷，所以也被称为“兰癖大名”
在其他藩主都在浑噩度日时，锅岛直正率先意识到西方科学的重要性，并且积极地开展改革。
早在天保二年（1831年）——“黑船事件”的22年前——肥前藩就已经展开军事改革，购入先进枪炮，聘请西方教官。
嘉永五年（1852年）——“黑船事件”的1年前——锅岛直正先后建立了专门研究科学技术的机构“火术方”、“精炼方”。
今日的肥前藩拥有产铁的反射炉、能够自主建造战舰的三重津海军所、能够自主制作枪炮的精炼方、专门教授西方科学的弘道馆……
支撑着锅岛直正完成这一系列成就的最大助力，便是肥前藩的无比恐怖的人才储备！当真是人才济济！
锅岛直正网罗了发明家田中久重、实业家佐野常民等一大堆科研人才。
说起这个田中久重，这人实乃神人也。
此人自幼时起就展现出机械制造的天赋，二十多岁时做出无需人力驱动的机关人偶。
在被佐贺藩挖角后，他以藩士的身份出仕于精炼方，参与了蒸汽机械、船舶、枪炮的制造和研发，常有建树，名震天下。
在这些顶尖人才的倾力支持下，肥前藩的科技水平与日俱增。
要知道，秦津藩直至最近才终于建成军工厂。
至于科研部门、现代化的教育机构……更是远远比不上肥前藩。
正因科技水平奇高，拥有稳定营运的军工厂，所以肥前军的火器装配率奇高，火力极猛。
这便是肥前藩的实力……绝不容小觑！
举个形象的例子——肥前藩就像是一块超重的砝码，不论落到哪一方，都会导致天秤发生显著的倾斜！
近年来，锅岛直正鲜少插手天下大事，始终保持中立。
因为与朝廷、幕府都保持着一定距离，所以锅岛直正又多一称号：“肥前的妖怪”。
不难看出，锅岛直正不愿过早“下注”，想等天下局势更明朗些后，再选边站。
能否顺利拉拢肥前藩，难有定数。
毕竟，青登给出的好处再多，也不可能多过“摧毁江户幕府”后所挣来的利益！
击败青登，消灭幕府，建立崭新的国家……这世间有什么利益，能够高过立国之功？
萨摩、土佐、肥前的领导人们到底作何想法，是想保持现状，还是贪图更高的权势，青登便不得而知了，只能继续走一步，算一步……
……
……
长州藩，萩城——
桂小五郎站在萩城的天守阁上，眺望远方的壮丽美景。
——赢了……
虽然重掌长州已经是好几天前的事情，但直至今日，他依然感到不敢置信。
即使双脚已实实在在地将萩城踩在脚下，也不禁感到阵阵恍惚。
——竟然赢了……我竟然打赢了……
他既然敢于起义，那么自然是有信心打败“俗论派”。
只是……他万万没想到，自己竟能赢得这么轻松！这么迅速！
整个起义过程，连一场硬仗都没打，不论是起初的奇袭新地会所，还是之后的战略决战（太田合战），都是同样的过程：照面一个冲锋、对面崩溃、战斗结束。
前后仅打了寥寥几仗，“俗论派”就土崩瓦解了。
战后统计伤亡，全军的伤亡数目甚至不满三位数。
桂小五郎着实体验了一把当年金国以摧枯拉朽之势，连灭辽国、北宋的快意——看着很强大的敌人，其实根本不堪一击。
因为赢得太轻松，所以他莫名有一种“白捡一个政权”的怪异感觉。
——早知如此，我理应及早起义才是。
想到这儿，桂小五郎不禁苦笑着摇了摇头。
“俗论派”倒台后，他成为长州的毫无争议的最高领导人。
掌权后，他于第一时间向毛利敬亲提出各项要求：重新起用“正义派”官员、清算“俗论派”、奉“尊王攘夷”为基本国策……
城头变换大王旗，一夕间，长州的政治格局再度发生翻天覆地的转变……对此，毛利敬亲很是淡定。
反正不论是哪一派掌权，他要说的话都是一样的：
“嗯！就这么办吧！”
今日上午，在桂小五郎的强烈要求下，毛利敬亲父子举行临时祭祀，以谢骚乱之罪，并祈求先灵保佑长州藩，从此不再荆棘满途。
诚然，赶在青登干预之前，以迅雷不及掩耳的神速击败“俗论派”，确实是可喜可贺。
然而……真正的挑战尚在后边！
跟“俗论派”相比，以青登为首的幕府势力才是真正的心腹大患！
就跟桂小五郎统一了长州一样，青登也于前不久统一了整个幕府！
从此以后，幕府内部再无“南纪”、“一桥”之分。
德川家茂昏迷不醒、“一桥派”被驱逐……如此状况下，德川幕府俨然已成“橘氏幕府”！所有幕臣皆听命于青登！
对时下的青登而言，他的势力范围已不局限于秦津一地，他现在能够调用幕府的全部资源！
虽然先后两场“江户笼城战”害幕府损失严重，实力大损，但长州的状况更加糟糕！
自下关战争始，长州就屡遭重创，国力不断下滑。
昨日，桂小五郎仔细检视了长州现存的军队。
在收到确切的数据后，他不禁倒抽一口凉气——他现在甚至连两千人的正规军都凑不出来了！
光是一个秦津，就足以让当前的长州招架不住，更别说是“幕府+秦津”的结合体了。
若欲抗衡青登……唯一的手段，就只有联合萨摩、土佐、肥前，建立“西国联盟”！
如此，方有对抗青登的资本！
可问题是……该怎么做呢？
究竟要许以何等厚利，才能拉拢萨、土、肥？
桂小五郎举头望天，心神飘向遥远的萨、土、肥三藩，不自觉地陷入深深的沉思。
忽然，其身后蓦地传来大村益次郎的声音：
“桂先生！桂先生！”
大村益次郎再度发挥其“突然出现”的特性，冷不丁的出现在桂小五郎身后。
桂小五郎对此已经习惯。
“大村先生，怎么了？”
“朝廷的岩仓具视求见！”
“岩仓具视？”
听见这一熟悉的人名，桂小五郎登时瞪大双目，面露惊喜之色。
惊世骇俗的“庆应之变”，令世人永远记住“岩仓具视”这一名字。
岩仓具视劫走天皇、太子与两件神器后，就跟人间蒸发似的，怎么也寻不到其踪迹。
不及细想，桂小五郎赶忙说道：
“快领他过来！”
大村益次郎应诺一声，缓缓退下。
不消片刻，他领着一名中年人回到桂小五郎眼前——对方正是许久未见的岩仓具视。
看着风尘仆仆的岩仓具视，桂小五郎绽出笑颜：
“岩仓先生！好久不见了！”
岩仓具视抿嘴一笑：
“桂先生，久违。”
桂小五郎一直很看重岩仓具视，始终与他保持联系。
文久二年（1862年），他被勒令辞官，落发为僧，并禁止外出，桂小五郎也没有冷落他，一如既往地登门拜访。
桂小五郎之所以垂青岩仓具视，便是因为其出众的才能，以及他那朝廷公卿的显赫身份。
在朝廷诸卿之中拥有一位才干过人的盟友，绝对是一件百利而无一害的事情。
“岩仓先生，您这段时间都上哪儿去了？我一直在找您，却怎么也寻不到您。”
岩仓具视苦笑着摇了摇头。
“说来惭愧，在救走陛下与太子后，我便直奔长州而来。”
“没曾想，未抵长州边境，就收到‘俗论派’发动政变的消息。”
“不得已之下，我只能找个地方躲藏起来，静观局势变化。”
“有赖于桂先生的英武神威，‘俗论派’没蹦跶两下就会灰飞烟灭，一如秋后的蚂蚱。”
“在收到‘正义派’重掌长州的确切情报后，我便马不停蹄地赶来与你会合。”
语毕，岩仓具视顿了一顿，随后挂起淡淡的笑意。
“桂先生，事已至此，我已无回头路可走，只能跟你并肩作战，一同大闹到底了！”
桂小五郎听罢，神情激动地用力点头。
“岩仓先生，一起闹它个天翻地覆吧！”
岩仓具视带着天皇、太子来投奔长州……对长州而言，这无疑是雪中送炭。
虽然天皇麾下没有一兵一卒，空有一个响亮的头衔，但只要利用得当，这未尝不是一张王牌！
天皇与太子在长州——此事儿传扬出去，定将大大激发尊攘志士们的斗志！
想到这儿，桂小五郎不禁感到心潮澎湃。
然而，却在这时，他陡然想到一个很重要的问题，于是立即问道：
“岩仓先生，陛下呢？”
皇室子女与朝廷诸卿的身体状态，那可真是一个赛一个的虚弱！
他们每天的娱乐活动就是吟诗作赋，平日里极度缺乏运动，饮食又很不健康，不论是什么菜式，都是一个味道——没味，没有任何营养可言。
从京都到长州，这距离可不近。
一路长途跋涉，天皇和太子的娇弱身子不一定受得住这舟车劳顿。
幸而，桂小五郎很快就收到了令他心安的答复：
“天皇陛下和太子殿下都很安全。只不过……”
最后的这句“只不过”，让桂小五郎那刚放下的心又悬了起来。
“只不过什么？”
岩仓具视表情复杂地回答道：
“陛下不愿来长州，不愿与幕府为敌，不愿参与尊攘运动。”
“为表抗议，他最近在绝食。”
“不论是谁来劝，都不管用。”
桂小五郎听罢，怔了一怔。
“陛下在绝食……这……”
他一边呢喃，一边咧了咧嘴，露出复杂的表情。
当今天皇的政治立场，是世人皆知的。
他无意改变当前的“政由德川，祭则寡人”的政治秩序，只想维持现状。
当年的“八月十八日政变”的导火索，便是天皇不愿掺和尊攘运动，更不愿当幕府的傀儡，故给松平容保（会津藩主）寄去衣带诏，这才青登等人拥有起兵的大义。
明明是尊攘阵营的最高领袖（名义上），却心向幕府……所谓的“黑色幽默”，大体如是。
尽管心中充满无奈，但桂小五郎还是收拾好心情，郑重地对岩仓具视说道：
“岩仓君，请您多劝劝陛下，龙体要紧。”
岩仓具视轻轻颔首：
“这是自然，我会尽我所能。”
言及此处，他顿了一顿。
他似乎是在组织措辞。
约莫5秒钟后，他重新开口——语气变得低沉：
“桂先生，我们劝得了一时，劝不了一世。”
“假使陛下一直跟我们唱反调，那我们会很为难。”
“因此，倒不如……”
说到这儿，他抬起右手，在脖颈处比了个“斩首”的手势。
“杀掉天皇！推睦仁太子上位！”
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