啪——

清脆地拍掌声在沙坑周围回荡。

奥布莱茵放下手掌，斧刻雕像般的脸庞抿起嘴唇，环视周围：“清点人数。猎魔人，奥布莱茵。”

像是名为声音的开关被打开，沙坑里被混杂的咳嗽声、拧开水壶声、大口呼吸声占据。

“克内尔·伯恩，除魔人。”

“真视守夜人诺贝特·哈灵顿。”

“除魔人埃里克斯·布兰德。”

沙坑里的人们陆续开口，轮到最后一个。他呸呸吐掉沙子，声音干涩：“科普兰德，高级调查员。”

急促奔跑声从沙坑上传来，一道人影从头顶滑进沙坑，扬起一大片沙子。

“别急，我们还有至少三分钟时间。”奥布莱茵对突兀闯进来的人说：“哨兵，发现什么了？”

“绿洲离我们很近了。”被称做哨兵的狼狈男人低垂着脑袋，喘着粗气。“可能不到一里。”

“你看清楚了？”

“当然。”哨兵抬起头，露出一只漆黑可怖的左眼。

“那你看到它了吗？”奥布莱茵又问。

哨兵摇头：“但我感觉到了它，就在绿洲里。”

“这个给你拿着，小调查员。”奥布莱茵从他内口袋里掏出一本笔记丢给科普兰德。“我们已经离得很近了，可以预见再靠近一些它的仪式会无缝存在，要全程保持安静。”

“找到它，毁灭它，这是我们的唯一任务。”奥布莱茵又看向手忙脚乱接住笔记的科普兰德：“科普兰德，你有额外任务：记录下信息。如果我们没能解决它，保证情报能送出去。”

科普兰德低头，翻开这本皱巴巴棕色封皮的笔记本。

【它的仪式范围在膨胀，每天都是。我们进入时离绿洲三百里的一座小镇已经没有幸存者。说一句废话，它也许要不了多久就会成为第三灾厄】

【好消息是动物引起响动不会被袭击，只有人类才会。起码它的范围里不会变成什么都不存在的死地。不过很奇怪，如果我们坐在马上，马发出的响动会算在我们身上，是因为我们驱使了马……？】

下一段笔迹发生了变化。

【上面的老兄叫克伊兰·卡伦，我是没姓氏·理查兹，这本笔记的新使用者。很显然使用者消耗的会比这本笔记的书页还快，所以我建议后来者们最好写上自己是谁。如果成功了我们都会成为名人，如果失败了我们也是先行者】

【离得越近，仪式时间越长，空隙越短……说不定在我们靠近它之前它周围就24小时充斥仪式了】

科普兰德静静阅读前拥有者们的留言。

除了他们的发现，笔记本身也存在令人悲切的规律。

越往后面，笔迹变换的越快，内容越简短。

【我是米凯尔·瑞德。没姓氏·理查兹猜测完全正确。我们正在绿洲十里处，这里已经变成北兰德郡冬季一样的永夜。简短地可怜的间隙夹杂在漫长的仪式时间里】

【我是小亨利，前一位笔记拥有者还没拿到它就死了。我觉得有必要将这位叫昆兰·普莱斯的前任拥有者写下来。从唯心角度来说，持有笔记的人通常不会活太久，是否意味着这是本被诅咒的笔记？】

【我是特罗伊·麦克，离绿洲大概还有……七里。如果下任拥有者看到这条信息请去艾伦王城贝宁街区33号告诉我的妻女我】

这一条戛然而止，而后面的内容已经换了笔迹。

【我是乌布利·卡拉姆，五里。在我前面还有两位拥有者，他们没能留下内容，遗憾的是我也没能知道他们的名字。没有新信息，我写下它只是希望有人能记住我】

笔记只有寥寥几页，后面一片空白。科普兰德已经翻到了尽头。

科普兰德抬头看向正在安排的奥布莱茵，拿起钢笔写下新的内容。

【我是科普兰德……也许是最后一位拥有者】

【我们在绿洲外一里，这里的间隔只剩下七八分钟。我想等到进入绿洲，仪式会无缝存在……】

他还想写下更多，但奥布莱茵做出压下声音的手势：“时间快到了，接下来保持安静，按照计划那么做。”

科普兰德将笔记放进口袋，而休整了几分钟的驱魔人们爬出沙坑，提着油灯，带着唯一一匹马，在即将到来的夜晚中悄然走向远处的轮廓。

科普兰德的手掌隔着衣服按在笔记上。

他们死的毫无价值，毫无意义。

这些精锐应该在各处调查与解决怪异，而不是作为消耗品，死在前往那该死的绿洲的路上。

但——如果他们不来，又要让谁来呢。

那些平民吗？

喀嚓——

寂静中清晰响起一道响动。

驱魔人们望向声音传来的方向，奥布莱茵脚下，他的靴子陷进孔洞。

那里曾是旧河床，潮湿的沙子覆盖上去形成空壳。

奥布莱茵张了张嘴，晦涩呢喃声忽然在他周围响起，下一刻，他的身影消失不见。

没空去悲伤与感叹，见过许多次这一幕的幸存驱魔人继续向前。

奥布莱茵安排好了一切，哪怕他已经死去。

绿洲外一百米，诺贝特·哈灵顿踩到藏在沙下的枯枝。

进入绿洲，克内尔·伯恩踩到灌木丛。

靠近绿洲里的村庄，埃里克斯·布兰德提到的石子撞上枯树。

村庄外，哨兵脚下踉跄又无声站稳，但提在手上的油灯晃悠着，发出吱呀声。他只来得及回头，怪异眼瞳流淌着血泪与科普兰德道别。

这片土地仿佛被寂静的邪恶神明占据，任何响动都会被认为是异端而遭受审判。

黄昏将要消失前，科普兰德终于走入村庄，看到了被称为第三灾祸的恶灵……一道吊在枯树下的瘦小轮廓。

科普兰德无声地在笔记本上描绘所看到的景象，把它放在跟随的马匹的背囊里，目送它四只奔腾，惊扰着这片土地却安然无恙的离开。

收回目光，科普兰德放下油灯，走向那颗吊着身影的枯树，轮廓开始变得清晰。

然后他听到胸腔深处响起的心脏跳动声。

……

绿洲两百里外，小镇上的人们翘首以盼人类的英雄，远征队归来。

这天深夜，一匹棕马从黑暗里浮现，冲进小镇。

人们认出它，聚集在它身边，有人打开背囊。

里面只有一本皱巴巴棕色封皮的笔记本。

(本章完)