夜色渐浓，宴会进入尾声，心满意足的宾客们坐上华贵的马车陆续离开了庄园。
不过也有人没有走。
譬如尊贵的摄政王。
瓦伦西亚庄园的书房内，格兰维尔·波塔坐在窗边的扶手椅上，手中把玩着一枚镶了钻石的黄金怀表。
那是科林亲王送给他的礼物。
据说在遥远的古塔夫联合王国，钻石象征着牢不可破的情谊。他仔细端详了一下，这玩意儿确实挺硬的。
奥斯大陆也有钻石矿，但产出的个头远不如这颗大。
阿伯特·瓦伦西亚站在他的身边，静静地注视着远方灯火辉煌的圣城，以及在灯火照耀下离开庄园的一辆辆马车。
尤其是那辆印着金玫瑰与经卷的马车，他的目光就没有从它的身上离开过，一直目送着它消失在视野的边界。
“我们的亲王殿下真是出人意料，”格兰维尔放下手中的怀表，嘴角带着一丝玩味的笑容，慢条斯理说道，“才二十出头的年纪，能在这样的宴会上游刃有余地处理与所有人的人际关系，优雅体面而不失圆滑……看来古塔夫联合王国也没有我们想象的那么野蛮。”
显然，那片大陆上也有自己的贵族。
否则无法解释为何这位科林家族的后人刚一回来，就能如此快的融入圣城的上流社会。
一个人的涵养是与他所受的教育和成长中的经历直接挂钩的，格兰维尔不相信这个世界上有天生擅长社交的人，这项技能甚至比超凡之力更加稀有。
毕竟圣城不缺超凡者，贵族稍微努力一下就能成为强大的超凡者，而能把超凡者团结起来的人却屈指可数。
阿伯特淡淡一笑，轻声说道。
“年轻人越是精明，越容易自视甚高，以为一切尽在掌控。事实上，他所提出的股份制骑士团，对我们元老院来说是个极好的机会。毕竟论财力和人脉，没有人能和我们相提并论。”
格兰维尔微微点头。
“的确，无论是战争的胜负还是王国的兴衰，最终都是金钱在左右着。只要有足够的资金，我们完全可以决定骑士团的未来走向……不过，我们也得防备军官派和教廷派暗中联手，毕竟在迦娜大陆，他们远比在圣城更加自由。”
阿伯特呵呵笑了笑，轻声说道。
“那是当然，那些从泥巴地里爬上来的家伙对土地的渴望是刻在骨子里的，他们恨不得拿命去换。而教廷的野心更是深不可测，他们越来越不安分呆在教堂里，开始插手世俗的事务。”
顿了顿，他用作出决定的语气继续说道。
“这件事我打算拉着兰贝尔和卡斯特利翁家族一起参与制定圣殿骑士团的章程，这种时候就先别自己人和自己人内耗了。我们在新大陆犯过的错误，不能在这个更新的大陆上再犯一次！”
“太好了，我最担心的就是他们两家为利益的分配打起来，有您出手就稳妥多了。”格兰维尔喜上眉梢，满意地点头说道，“我们不能再像过去一样低估我们的对手了，至少现阶段，我们得以元老院的利益优先。”
元老院的利益，即是瓦伦西亚家族的利益。
当然也是波塔家族的利益。
两人相视一笑，对接下来要做的事情心照不宣。
……
另一边，瓦伦西亚庄园书房的窗外，拉科·艾伯格与尤利安军团长正坐上返回元帅府的马车。
马车驶过宁静的街道，尤利安率先打破沉默，目光炯炯地开口说道。
“元帅阁下，您觉得科林亲王提议的骑士团可行吗？”
先前在宴会上的时候他不方便问，现在周围没有别人，正是关起门来说话的时候。
至于他自己的想法，则早已写在了脸上！
拉科目光深邃，嘴角浮现出一丝浅淡的笑意，而他的想法正与尤利安军团长不谋而合。
“可行？呵，何止是可行，这简直就是为我们量身定制的。”
哈莫尔顿将军的投资没有白费，虽然这个不愿插手政治的将军未必知道自己在做什么。
见元帅的想法与自己一样，尤利安军团长脸色一喜，眼底透出难掩的兴奋，立刻开口说道。
“我也是这么想的！虽然元老院的贵族们可能出资最多，但真正征战疆场的终究是我们自己的弟兄！而且迦娜大陆和新大陆不一样，那里是有主的土地，我们只需要拥护科林家族在当地的法理，元老院就没有理由往那里派总督！”
金钱固然能左右战争的胜负，却不能左右胜利的果实属于谁！
看着兴奋上头的尤利安，拉科低声提醒了一句：“我们必须谨慎一些，瓦伦西亚公爵和摄政王都不是傻子，你能看到的东西他们也能看得到。我们必须保证骑士团的军官是绝对忠诚可靠的，不会被元老院的人收买。”
顿了顿，他面色如常地继续说道。
“另外，我们得保证科林亲王一直是我们的人。”
瓦伦西亚家族虽然没有任何动作，但很明显卡斯特利翁家族和兰贝尔家族已经忍不住出手了。
这些暮气沉沉的贵族们最喜欢干的事情，就是收集古老的血脉并入自己的族谱。
尤其是科林家族有的不只是古老的血脉，还有着圣城三方势力共同默许的对迦娜大陆的宣称！
用一笔嫁妆换一个“小科林的外公”的身份，对于这些历史悠久的家族来说简直是太赚了。
想到这儿的拉科便不禁一阵遗憾。
可惜。
他的两个孩子都是男人，注定是走不了这条捷径了。
听到元帅的提醒，尤利安立刻收敛了胜券在握的表情，沉声说道，“请元帅阁下放心，科林那边我会暗示哈莫尔顿将军再加把劲，相信足够的利益一定能将他牢牢锁定在我们身边！”
停顿片刻，他继续说道。
“另外，红盾兄弟会中忠诚可靠的储备人才不计其数，我会亲自挑选精锐前往迦娜大陆，确保未来能决定骑士团命运的领袖，全部都是我们自己人！”
“我只是提醒一句，你心里明白该怎么做就好。”拉科赞许地点了点头，后脑勺靠在马车的座椅上，闭目养神。
帝国的未来终将属于那些真正为帝国流过血的小伙子们。
至于那些抱着一千年前的美梦不肯醒来的家伙……
就让他们把荣耀带进棺材里好了！
……
印着金玫瑰与经卷的马车沿着贤者街缓缓驶向贤者之庭，车厢内魔晶灯洒下柔和的灯光，摇晃之间却又格外地安静惬意。
坐在罗克赛·科林的对面，卡西特·希尔芬伯爵面带微笑地注视着这位年轻而沉稳的亲王，眼底欣赏之意溢于言表。
“……没想到您今天晚上给帝国带来这么大一个惊喜，说实话，我都被您吓了一跳。”
罗炎温和笑了笑，从容不迫地说道：“实不相瞒，我也是受到拓德文先生的启发才临时想起这么个主意的。事先没有与您商量过，希望您不要介意。”
卡西特哈哈笑了声，摆摆手说道：“殿下言重了，您的领地当然是您说了算。况且身为帝国的子民，我又怎么会介意另一位忠诚的帝国臣子报效帝国的拳拳之心？”
“我想说的是……我对您慷慨的举措印象深刻！当然，如果以后您还有什么特别的计划，不妨先找我聊聊。希尔芬家族永远是您的伙伴，别人能给您提供的，我们一样可以。”
那声音中未尝没有埋怨的意思，显然他并不相信，这个庞大的计划是科林殿下临时想出来的。
罗炎微微一笑，从容说道。
“下次一定。”
两人在轻松愉快的氛围中继续闲聊着，话题很快就飞到了公事之外，又变成了哲学与艺术的探讨。
只不过，今晚的卡西特先生却不像平时那么一本正经，醉心于学术。
尤其是当聊到舞会的时候，卡西特的眼神明显变得暧.昧了一些，用打趣的口吻说道：“说起来，比起您提出的圣殿骑士团的构想，我倒是更在意您的舞技……我听闻您和古塔夫王国的贵族们关系不错，那些蜥蜴人也会经常举办这样的宴会吗？”
“他们有自己独特的文化，和帝国还是有挺大区别的，”罗炎顿了顿，笑着继续说道，“至于我的舞技，和您比起来不值一提，主要是与我跳舞的女士都很耐心，她们引导的好。”
卡西特笑着说道。
“是吗？我倒觉得是因为你抓住了她们的眼睛。交际舞本身不在舞蹈，而在共舞者之间的交流，尤其是肢体语言以及眼神的交流。”
“伯爵先生说笑了，我没有那样的本事……或许，是我的悟性比较高？”罗炎当然不会说，地狱的文化和帝国实在是太像了，就像是一根藤上长出来的两颗瓜。
他在米娅的生日宴会上跳过的舞，和圣城的交际舞并没有本质区别，就像同一个单词的两种发音。
卡西特摇摇头说道。
“并非说笑，我其实一直在关注您，我发现全场少女的目光都在您一个人的身上。”
并非只有少女——
你不也一样吗？
罗炎心中笑笑却没有拆穿，唯独困惑这位伯爵先生为何一直揪着这个话题不放。
不过，他的困惑并没有持续很久。
迂回了大半圈的卡西特很快“图穷匕见”地暴露了自己的目的，用故作不在意的口吻试探道。
“只是不知道哪位姑娘有幸，能让您的目光停留在她的身上？”
罗炎微微一怔，轻咳一声说道，“伯爵大人，这个话题对我来说暂时还太早，我暂时还没有成家的打算。”
这对于科林家族来说其实是个破绽，没有继承人意味着不稳定，旧时代的许多契约都是靠血脉来维系的。
不过，“科林亲王”毕竟有他的特殊性。
目前他和圣城三个主要派系的关系都不错，而他们加在一起构成的“帝国”又都需要科林亲王这枚棋子来敲开古塔夫王国的国门，因此于公于私自己都不需要担心有人会想掀桌子。
掀桌子是输红眼的赌徒才会干的事情，至少现在大家都还在赢，而他要做的就是让这种平衡继续保持下去。
以及——
让赌桌上的所有人都认为自己是“大赢”。
听到科林殿下的回答，卡西特心中顿时松了一口气，但表面依旧镇定从容地微笑道。
“这倒也是，殿下年纪还轻，不必急于一时。重要的是能找到一个真正能与您志趣相投的伴侣。”
他言不由衷地说着，心中却暗自庆幸。
他当然能看出来，元老院的贵族们早就盯上了科林家族，而一旦亲王真的和那些家族联姻，那教廷今后在帝国的布局必将更加困难重重……尤其是在教廷和科林家族暂时还没有建立足够牢靠的利益纽带的情况下。
但现在，看来自己不用担心了。
车厢内沉默了片刻，卡西特忽然转移了话题，笑着说道。
“对了，之前米蒂亚男爵和我提起您在画像时谈到的抽象派艺术，他对您在艺术领域的造诣称赞有加。您知道我是帝国皇家学院的校长，请容我冒昧地提出一个不情之请……希望您能抽出一节课的时间，将您对抽象艺术的见解和学院的师生们分享一下。”
罗炎闻言愣了一下，对这个提议有些猝不及防，旋即失笑着说道。
“伯爵大人，您可真是误会了，我对艺术完全是外行，当时和米蒂亚男爵只是随口聊了几句，根本谈不上有什么深刻的见解……他和您说的那些东西大概是他自己领悟的。”
他哪里懂什么抽象艺术，抽象话倒是略知一二。
然而——
希尔芬伯爵却根本不听他说什么，仍旧执拗地认为他在谦虚，语气诚恳地继续劝说道。
“殿下，您太谦虚了！米蒂亚男爵一向眼光极高，您能令他如此刮目相看，这绝不是几句随口的话就能做到的。而想来就算他自己领悟了一些什么，也是因为您的启发！”
罗炎苦笑着说道：“伯爵大人，您真的高估我了……让我讲别的还行，艺术这个我真不懂。”
他本以为自己说到这份上，卡西特先生便会就此作罢，却没想到他出乎意料的执着。
看着那真诚而充满期待的表情，罗炎沉默了片刻，最终轻叹一声点了下头。
“行吧……如果只是随便讲讲的话，我只希望帝国皇家艺术学院的年轻学子们不要对我大失所望。”
看来希尔芬伯爵是打定了主意要拉自己去讲什么抽象派。
看在希尔芬家族对自己无微不至的照顾的份上，他也不能一点儿面子都不给这位伯爵。
况且那其实用不了多少时间。
大不了让玩家替自己备课。
卡西特听到他答应，立刻喜上眉梢，高兴地说道：“殿下言重了！您大可放心，学院里的师生们一定会倍感荣幸……亲王殿下的到来就已经是他们最大的收获了！”
皇家艺术学院之中，兼具学识与美貌的姑娘可不在少数，那可不是区区一个舞会能比的！
既然科林殿下对家族背景不感兴趣，那想必一定是更对青春靓丽的肉体——哦不，圣洁的灵魂感兴趣！
卡西特的眼中闪烁着一丝老谋深算的光芒，并将其藏在了优雅得体的笑容背后。
只要能够把握好这个机会，不让元老院那些老狐狸占了先机，他也算是没有辜负教皇陛下的期望了。
看着高兴得有些反常的希尔芬伯爵，罗炎脸上的表情略有些古怪，但最终还是什么也没说。
和希尔芬家族打好关系对他来说没有坏处。
总之——
这也是计划的一环。
……
圣城，午夜时分。
一扇不起眼的石门缓缓关闭，隔绝了地上的喧嚣。
光线昏暗的地下室内，一座被精心雕琢的黑曜石雕像矗立在阴影之中，雕像的男子拥有绝美而阴柔的面孔，双目半睁，嘴角挂着似笑非笑。
在他的注视下，一道披着斗篷的身影，端着银制的烛台自门口走来，并将蜡烛轻轻放在了石像下。
昏暗的烛火中，兜帽投下的阴影一如既往遮掩住了他的面容，只能看见一抹苍白的下巴和微微抿起的嘴唇。
他单膝跪地，声音低哑而恭敬。
“尊敬的卡拉莫斯大人，我带来了最新的消息。”
空气短暂地沉寂后，雕像的嘴角忽然浮现出一丝若有若无的笑意，慢条斯理地继续说道。
“说吧，宴会进行的如何？我们的科林亲王又有了哪些新鲜的花样？以及，他现在在谁的床上。”
雕像的声音轻柔而带着戏谑之意，仿佛在观看一场情节跌宕起伏的舞台剧，而那黑曜石做的眼睛能看到寻常人看不到的乐趣。
披着斗篷的男人愣了一下，半天没有拐过弯儿来，片刻后低声说道。
“这……我不清楚，但现在他应该在希尔芬家族的马车上返回贤者之庭。”
不知道卡拉莫斯大人对这个回答是否满意，他语速匆匆地继续说道。
“另外，科林殿下在宴会上提议，要拿出一个伯爵领的土地成立名为圣殿骑士团的组织，并成功激起了元老院、帝国军方以及教廷的兴趣。”
“圣殿骑士团？”雕像的语气带着显而易见的兴趣，轻轻咋着舌头说道，“这个名字听起来可真够虔诚的……”
披着斗篷的男人重重点头，继续说道：“是的，大人。他提议将骑士团建立在迦娜大陆，以股份制形式运作，财力雄厚的贵族出钱，军官出人，教廷提供牧师与传教士，各方皆大欢喜。而就我的观察……摄政王和元帅都对此挺感兴趣的。”
至于更多的细节，就不是他的级别能接触到的了。
瓦伦西亚家族的宴会邀请了很多人，但真正能走进圣城权利核心的家族却连一个房间都塞不满。
“呵，”卡拉莫斯轻笑了一声，事不关己似的评头论足说道，“还真是个天才般的想法，居然将三股势力拧成了一根绳子。”
要是真正的科林亲王知道自己有个这么厉害的“孙子”，不知道会不会晚上睡不着。
对了，那家伙本来也不用睡觉。
男人抿了抿嘴唇，小心地试探说道：“可是……大人，这个骑士团倘若真能成立，对我们地狱来说不是一件好事儿吧？”
他不知道地狱在迦娜大陆的布局，但光看报纸上的信息他也能感觉到一点儿——向迦娜大陆派出魔王的地狱对于那片土地绝非毫无兴趣。
卡拉莫斯雕像的笑意加深了一些，声音带着让人捉摸不透的愉悦，语气轻松的说道。
“是吗？那你可太小瞧我们了。”
男人迅速低下头，诚惶诚恐说道。
“在下不敢……”
卡拉莫斯意味深长笑了笑，继续说道。
“我倒觉得这对我们来说不是什么坏事儿，各怀鬼胎的三个人决定一起干一件大事儿，最后的下场一定是一地鸡毛。或许，这正是‘科林亲王’的目的，那家伙可不是个省油的灯。”
说到这儿，石像的嘴里忽然漏出令人毛骨悚然的笑声——
“咯咯咯……我越来越好奇他会怎么做了，真想当面和他聊聊他的计划，说不准我还能帮帮他。”
披着斗篷的男人缩了缩脖子，从那阴森的笑声中感到了一丝恐惧，但也只能硬着头皮站在这里。
将灵魂出卖给恶魔的人到了最后往往都是这般结局，他会越陷越深，并在某一个瞬间失去退出的权利。
这正是来自地狱的腐蚀可怕的地方。
他们在正面战场上没怎么赢过，但在对圣城的腐蚀上却很少输过。
通过卡拉莫斯大人的言外之意，他能模糊地察觉到，那位科林亲王似乎也是这位大人的棋子，而且搞不好和自己一样被恶魔抓住了把柄，变得离不开他们了。
但——
真有这么简单吗？
他见过那位先生几次，那位先生明显不是易受人摆布之人，而是一个深藏不露的棋手。
雕像的声音渐渐淡去，开始变得飘渺而遥远。
“关于他的消息总是如此地让我感到愉悦，继续观察下去吧——”
“我无比地期待，你能给我带来更多的欢乐。”
(本章完)