黄绾确实挺虚的。
严嵩动手太快了。
也太狠了。
五更鼓未歇，锦衣卫的缇骑已如黑潮般涌过长街。
专门缉人的驾帖在晨光中明灭，所过之处，朱门大户纷纷紧闭，却终究挡不住从天而降的灾厄。
一个个平日里威风八面的权贵子弟，只能哭爹喊娘，眼睁睁看着自家大人被押出府邸。
稍有反抗，便是看得见残影的棍棒和鞭子疯狂落下，最后将遍体鳞伤的人拖出去，在青石板上拖出累累血痕。
京师震怖，人心惶惶。
在这种情况下，黄绾恨不得躲在家中，静候风暴过去。
可惜不行。
严嵩与他的约定很清楚。
霍党名录由他呈递，待锦衣卫收押霍党众人后，还需他亲自出面求情——
如此既保全大礼议旧臣体面，又能示群臣以怀柔之态，方为接掌权柄的正途。
黄绾对此既担心，又安心。
担心的是，如今的场面，有他的一份“功劳”。
出卖霍韬，换取阁位，这般卖友求荣的勾当，真的能瞒过世人耳目么？
安心的是，严嵩如此安排，看来是真的准备让他接替霍韬，成为大礼议集团的首脑了。
付出终究是有回报的。
带着忐忑不安的心绪，黄绾一路深入北镇抚司，终于寻到了严嵩的身影。
“惟中兄！”
他快步疾行，来到身后，拱手行礼。
姿态放得很低。
“黄侍郎……”
黄绾本以为，严嵩转过身来，称呼的也该是表字，犹如多年好友，语气亲近。
然而没想到就短短一日没到，宗贤兄就变成黄侍郎了。
不过听得对方公事公办的语调，黄绾想了想，又明白了。
自己此来是为被捕的霍韬求情的。
当然不能称呼得太亲热。
不愧是首辅啊，左右无人都要把戏做足！
有鉴于此，他也来戏了，先是怒目圆瞪：“严惟中，尔安敢以诏狱辱没阁臣……”
一番引经据典，慷慨激昂的话语后，他又不禁声泪俱下：“霍公年事已高，岂堪诏狱之苦……”
这边表演完毕。
严嵩却默然后退，官袍在穿堂风中微微鼓荡。
黄绾僵住。
你退半步的动作认真的么？
与事先约定的不同啊？
不得已间，他急趋上前，压低声音：“惟中兄，词，说词！”
严嵩又退半步，眼神里带着一股说不清道不明的意味。
‘不好……’
黄绾终于察觉异样。
可不待他转身。
一声暴喝已然从后面传来。
如惊雷炸响。
“黄！宗！贤！”
霍韬年近五十的人了，此时狂扑过来，须发戟张，竟如一头狂狮。
黄绾尚未反应过来，下颌已挨了重重一拳，乌纱帽都被打歪，啪的一声掉在地上。
他嗷的一声痛叫。
痛苦之际，还欲解释。
“兀崖且慢！这是离间……”
“去你娘的离间！”
霍韬一个肘击，再度重击在黄绾的胸膛。
虽然都是文臣，但霍韬比起对方还年轻七岁，此时含怒之下，顿时将其肘得七荤八素，再也保持不住平衡，直接摔倒在地。
霍韬还不肯放过对方，直接扑过去，要掐住黄绾的脖子：“当年礼议，我就该看出你首鼠两端，可恨怎么没早早想到，你竟是如此卑劣的小人！”
“唔唔！唔唔！”
生死关头，黄绾也迸发出了老臣的极限，开始扯对方的头发。
这一招近身技确实凌厉。
很快。
两位朝堂大员就如市井泼皮般扭打在一起。
“怎么回事？”
“呦！”
听到动静赶来的锦衣卫先是愣在原地，然后也露出看好戏的表情。
官员互殴，也算是本朝的传统了。
土木堡之变后，百官怒斥宦官王振祸国，其党羽锦衣卫指挥马顺当朝呵斥群臣。
户科给事中王竑率先扑咬马顺面部，“啮其肉”，引发群殴。
最终结果是，马顺及王振两名党羽被当场打死，尸体悬挂东安门示众。
这原本没有问题，王振的党羽确实该死，是相当正义的举动。
但有了这个先例，殴打奸臣似乎就成为了潜规则，打死了也不用承担任何责任。
于是乎。
性质变了。
大礼议事件中，杨慎率三十余名翰林伏击张璁，洒黄豆设陷阱，就想要将张璁活生生打死，一如马顺故事。
未遂。
而今斗殴戏又上演了。
体面尽失啊！
“严阁老！严阁老！”
黄绾何尝愿意如此。
一边扯对方头发，一边频频向严嵩求救。
然而迎接他的，却是严嵩冰冷转身，大步离去的背影。
事到如今，黄绾哪里还不明白，自己这是彻底被严嵩卖了。
但高高肿起的眼眶里，依旧露出浓浓的疑惑。
为什么？
他其实有自知之明。
若论治国执政的才能，黄绾别说与张璁、桂萼相比，就连霍韬都要逊色几分的。
但如此一来，成为阁老后，对于严嵩的威胁也远不如前面几位大礼议重臣。
而他也确实没有当首辅的野心，能够入阁就已经心满意足了。
正因为如此，黄绾才会相信严嵩的承诺。
对于彼此而言，都是最佳的选择。
卖了他后，说不定别的臣子入阁，继续与之斗争，这是何苦来哉？
另一边，严嵩走入屋内，凝视着案头摇曳的烛火，也轻轻叹了口气。
“若是凡事都由得老夫随心所欲，倒不妨留你在内阁，做个应声虫般的泥塑阁老。”
“可惜——”
烛芯突然爆了个灯花，映得严嵩眼中寒光乍现。
此番大动干戈，发动这样规模的清洗。
展现出来的手段，势必让朝野上下敬畏。
同时也会受到陛下的严重猜忌。
哪怕这是对方有意放纵的结果。
在这种情况下，唯一缓和圣心的法子，就是替补入阁的阁老，得是陛下的心头好，专门负责盯住自己。
既然如此，就得懂事。
万万不能自己安排人选，把位置先给填上了，流露出独霸内阁的趋势。
真要如此，他这位内阁首辅，也做到头了。
有鉴于此。
严嵩将黄绾手书的名单凑近烛火。
火舌舔舐墨迹的瞬间，仿佛已看见一张俊朗的脸庞——
会是……
那个人么？
但无论如何。
黄绾都不在其列。
灰烬飘落在镇纸上，恰似一场未竟的仕途梦。
……
“陛下，慈仁宫传来喜讯，太后娘娘进了一碗米粥！”
沉香尚未散尽，朱厚熜将亲手誊抄的《北斗经》供于三清像前。
青烟缭绕间，黄锦碎步近前禀告。
“好！好！”
朱厚熜喜形于色，再拜了拜，起身拿起磬锤，击响玉磬。
“咚——”
清越之声响彻殿宇。
后世评价，嘉靖生平唯一爱的女子，就是他妈，蒋太后。
其余什么皇后妃嫔，嘉靖的作为都可谓冷血，唯独对于他妈是真的孝顺。
此番斋戒祈福也是如此。
蒋太后的年龄越来越大了，难免生病。
每回朱厚熜都极为紧张。
此番闭关七日，不见外臣，确实有坐视事态发展，撇清责任的用意。
但另一方面，为蒋太后祈福之心也是十分恳切的。
如今听到蒋太后身体恢复，自然龙颜大悦。
不过待得黄锦退下，又有一道身影悄然入内，却是一位宫婢。
到了面前，跪呈密报。
朱厚熜展开，眉峰微挑。
上面不仅有严嵩于这数日间，指挥锦衣卫缉拿的六十七名官员，而且每个官员的记录，都是清晰无误。
甚至连北镇抚司内发生的殴打，都在其列，过程之详细，仿佛亲临现场，历历在目。
“严嵩……”
朱厚熜仔细看完，嘴里喃喃低语。
他知道此次严嵩肯定会大动干戈。
出于对臣子的不信任感。
他也希望严嵩对于群臣大动干戈。
况且清洗得再狠，那些反对的臣子恨的也会是严嵩这位内阁首辅。
与斋戒祈福的君父何干？
可看到严嵩的手段，朱厚熜还是有些震惊。
这老倌儿够狠啊！
几个日夜，清洗的人数，比起延续一年多的李福达一案还要多。
对待霍韬更是赶尽杀绝。
只要是对其表达过支持之念的，哪怕只是执政理念的认可，也一并被归于党羽，统统获罪缉拿。
大肆牵连，毫不手软。
当真看不出来。
平日里不显山不露水，还被士林推举为清流领袖，却能干脆利落地举起屠刀。
毫无疑问，朱厚熜生出了警惕。
严嵩今日敢对群臣下屠刀……
明天不会架空朕吧？
再看内阁的其余几位。
李时不必说了。
唯唯诺诺的应声虫。
费宏的魄力也着实一般。
年岁还大了。
至于霍韬。
看着他与黄绾的争斗，朱厚熜眼神里流露出几分厌弃。
大礼议再是有恩情，也不是这般挥霍的。
黄绾出卖了自己的同僚。
霍韬狂怒之下，在锦衣卫内饱以老拳，更是仪态尽失。
这样的臣子，告老还乡都是最体面的下场。
如此一来。
朱厚熜眸光微闪。
他忽然想起那个曾属意已久的人选。
当初就想提拔，因严嵩更合圣心而暂且搁置。
既然霍韬倒台，黄绾也不会予以提拔，何不顺理成章地将那位补充上来，成为天赐的制衡之棋。
“传翰林学士夏言，于乾清宫外候旨！”
(本章完)