清河八郎密谋造反的证据已很确凿，木下舞本以为青登会立即下令消灭“清河派”。

在她的认知里，内奸……尤其是这种野心勃勃、颇有才能的内奸，乃必须即刻铲除的对象。

因此，在得知青登竟然打算暂时放“清河派”一马后，木下舞表现得极为错愕。

只不过，震惊归震惊，她并未对青登的决定提出任何质疑。

虽然跟佐那子、总司相比，木下舞的言行举止总透出一种不大聪明的憨憨气息，但在大是大非上，她从不犯糊涂。

她从未因自己与青登的特殊关系，而搞错了自己的角色定位——她既是青登的恋人，也是新选组拔刀队九番队队长、京畿镇抚使橘青登的部下。

在私底里，她仍像以往那般，随心所欲地与青登嬉笑打闹。

可在涉关新选组的重要大事上，她从不多嘴半句。

新选组总大将所做出的任何决定，她一个番队长并无对其指手画脚的权力。

但是，对于青登的这种近似于“养虎为患”的怪诞做法，她始终是感到分为不解。

于是乎，趁着今日的这个机会，她终于是按捺不住地将这份困惑一股脑地倾吐出来。

青登扬起视线，望向木下舞的俏脸——她颊间的困惑之色，清晰地映入其眼帘。

在轻笑了几声后，青登搁下手里的毛笔，转过身来，与木下舞面对面，缓缓说道：

“清河八郎确实是一个不可多得的人才。”

“只不过，在我眼里，他只不过是一个心比天高的跳梁小丑。”

“跟我此前对阵过的强敌相比，他实在是太不值一提了。”

说到这，罗刹……这位压迫感十足、曾一度将青登逼至绝境的劲敌的面容，在其脑海中一闪而过。

“取他性命，易如反掌。”

“只要我愿意，随时都可以送他和他的党羽归西。”

“但是——”

他的话锋忽转。

“便如我此前所言，目前还不是杀他的最好时候。”

“现在杀他，并没有太多的好处。”

“无非就是清理门户，排除隐患。”

“于我而言，清河八郎及其党羽的存在，远远称不上一个‘患’字。”

“他们所产生的威胁，并不足以让我深感忌惮。”

“论威望，十个清河八郎加起来也不如一个‘仁王’。”

“虽然他现在正很积极地通过‘代人写家书’、‘陪人谈心’等各类手段来争取将士们的好感。”

“但是，就凭他的这点小技俩，即使是费上好几年的功夫也赶不上我。”

“我的威望是凭着真本事，靠着实打实的战功，一刀一枪地拼出来的。”

“而他的威望，则是建立在谈心、写家书，以及‘文武兼修的才子’、‘超凡脱俗的志士’等各类虚名之上。”

“如此一来，他的威望天然就很难与我相提并论。”

“除非他立下了举世瞩目的伟大功绩，否则他压根就不可能在威望上压我一头。”

“此外，新选组的核心权力也被我紧紧地攥在手中。”

“副长、总长、局长、拔刀队的绝大部分队长，全都是我的人。”

“小司、佐那子、土方、敬助、近藤君和阿一，都是用不着我为他们操心的优秀英才。”

“清河八郎要想夺权，可没那么容易。”

“只须稍加注意，便可让他永远无法得势。”

“因此，倒也不必对‘清河派’的存在感到害怕、忧心。”

“在我的压制下，他们翻不起什么风浪的。”

“若想篡夺新选组的大权，他们唯一可行的方法，就是获取外部势力支持。”

“从你目前收集到的情报来看，清河八郎也确实正这么做着。”

“他正在很积极地联络朝廷的尊王派公卿，以及以长州藩为首的尊攘派势力。”

“所以……若是换个角度来思考的话，这对我们来说将是一个与尊攘势力‘取得联系’的大好机会。”

听到这，木下舞不由得睁大美目，俏脸上染满不解的神色。

与尊攘势力“取得联系”……这是何意？

被青登的爆论勾起强烈的好奇心的木下舞，不由自主地屏气凝神，更加认真地聆听着。

青登停顿了稍许，构思了一会儿措辞后，把话接了下去：

“现如今，对于尊攘派的各大势力的底细，我们完全就是一无所知。”

“就以长州藩为例——”

“他们派驻京都的军队具体有多少？都有哪些部队？”

“目前坐镇在京都的重要干部都有谁？”

“高杉晋作、桂小五郎和久坂玄瑞等核心高层的动向如何？”

“这些至关重要的情报，我们完全就是两眼一抹黑。”

“没有情报就没法打仗。”

“我们亟需一枚钳入尊攘派势力内部的‘楔子’。”

“而清河八郎及其党羽，就很适合充当这枚‘楔子’。”

“若是利用得当的话，‘清河派’说不定能成为我们探清尊攘派势力的明暗虚实的‘重要桥梁’。”

说罢，青登一边抬起右掌，比了个手刀，在脖间划拉了两下，一边弯起嘴角，露出柔和的微笑。

……

……

7日后——

文久三年（1863），3月25日——

这一天，镇抚府旗下的崭新组织、青登等人举首戴目的新选商会，正式开张！

“仁王大人，何不利用新选商会的开张仪式来作宣传呢？必须得让全京都的人都知道：仁王拥有一个商会了！”——在岩崎弥太郎的极力建议下，青登不假思索地授命他在这7天里，不遗余力地向外宣传新选商会的成立及开张。

经过猛烈的宣传攻势，绝大部分的京都人都已知道仁王橘青登将在3月25号这一天，正式成立一个商会形式的新组织。

因此，当新选商会正式开张的这一天来临时，无数人闻风赶来凑热闹。

平日里毫不起眼、除了壬生狂言之外便再无存在感的壬生乡，一下子变得热闹非凡。

【注·壬生狂言：此为壬生寺每年举行之无言剧，因以乱行之狂言著名，世称壬生狂言。在壬生寺的大念佛堂之舞台，壬生乡土带上假面具，随鳄口、笛、太鼓等乐器演奏之节拍而起舞。】

壬生乡内外，人山人海，川流不息。

青登一口气出动四、六、七、八番队，并与京都奉行所的差役们相互配合，才总算是维持住秩序。

所谓的开张仪式，无非就是青登亲临台上，打几句不咸不淡的官腔，然后再亲手为新选商会书写并换上门匾。

对于这简陋的仪式活动，青登和岩崎弥太郎倒也不太在意。

形式什么的，并不重要。

只要能让京都人都知道有新选商会这么个崭新组织存在便可以了。

在做完枯燥的发言后，青登于众目睽睽之下亲自提笔，为新选商会攥写门匾。

与古中国不同，日本江户时代的门匾并不常挂在大门的上方，一般都是挂在大门的侧边，而且书的方向并非横向，而是从上到下、从右到左。

一尺宽、二尺长的巨大门匾上，右边写着“京畿镇抚府”，左边写着四个稍大一点儿的汉字：“新选商会”。

【注·江户时代的1尺约等于现代的30厘米】

新选商会的办公地点就坐落在新选组屯所的不远处。

有意与青登交好的壬生乡大地主八木源之丞，在获悉青登将设立一个新组织后，十分上道地免费相赠一幢八木家的房产。

虽然这栋宅子的占地面积并不算大，外观也不算气派，但用来充当目前规模还不算大的新选商会的办公地点，倒也绰绰有余了。

京都的各派势力本就密切关注着青登的一举一动。

在将楠木组连根拔起后，消停没多久就又整出那么大的动静……各派势力的目光，瞬间集中到这个新生的商会上。

这一天，萨摩藩、长州藩、土佐藩等各派势力，纷纷派出探子来全程观看新选商会的开张仪式。

对于新选商会的成立，各派势力的领袖们虽感惊讶，但也没太在意。

西乡吉之助（萨摩藩）、高杉晋作（长州藩）、武市半平太（土佐藩）等人都或多或少地知悉新选组的财政危机。

因此，他们早就笃定：为了保证新选组的稳定运行，青登一定会积极地采取各类手段来自救。

只不过，青登所采取的自救手段居然是经商……这倒是出乎了他们的意料。

只要是脑子正常的人类，都知道经商是一件多么困难的事情。

但凡是胆敢妄言“做生意很容易”、“经商很简单”的人，要么是不知天高地厚，要么就是在吹牛皮。

青登的工作履历早就被各派势力扒了个底朝天。

直到升任为侧众兼御台様用人之后，青登才正式接触政治，所以他的工作履历倒也不难弄来。

因此，不难查出：青登以前极少接触与商业相关的事务。

自打从政以来，除了军事之外，青登接触得最多的工作事务，其实是包工程！

比如：江户的神田上水发生堵塞的时候，就是青登亲自带队疏通管道。

工作经验的欠缺，使得西乡吉之助等人都对青登能否玩转复杂的商道，抱以极大的质疑。

在新选商会的开张仪式结束后，西乡吉之助等人纷纷从他们所派出的探子那儿知悉：新选商会的初代会长是一个名叫岩崎弥太郎的年轻人。

西乡吉之助等人自然不知道岩崎弥太郎乃何许人也。

于是，他们立即展开调查。

调查出来的结果，可谓是让他们大跌眼镜。

这个岩崎弥太郎此前居然只是土佐藩的一个地下浪人！乃无官职、无资历、无出身的“三无人员”！

对于青登的这番无比奇怪的人事任命，各派势力的每一个人，全都感到分外不解。

镇抚府没人才了吗？

虽然镇抚府的规模还很小，但应该还不至于连一个稍微靠谱点的人才都找不出来吧？

为什么要起用土佐藩的一个地下浪人？

对此最感震惊的人，莫过于武市半平太。

他实在是想不明白，橘青登为什么要如此重视这个此前在土佐藩毫无地位、跟滩烂泥没啥两样的家伙？

总而言之，综合已知的种种情报，各大势力的领袖们不约而同地下定相同的判断——新选商会大概会像投入大海的一枚石子一样，发出“噗通”的一声闷响，然后……就没有然后了。

这应该只是橘青登的一次粗糙尝试，试试看能否靠经商养活新选组——他们无不这么想着。

因此，各大势力并未将新选商会放在心上，仅仅只是派人去监视其后续动向，未再做任何进一步的行动。

说来可笑……7天前，青登在紧急会议里向新选组诸将公布了新选商会将要贩卖的商品后，脑子活络的清河八郎便立即敏锐地意识到了那小小的银蕴藏着多么可怕的能量。

在会议结束后，他不仅立即将会议内容分享给其党羽，而且还试图将相关情报传递给京都的各大尊攘派势力，希望能让他们清楚地认识到新选商会的巨大威胁。

然而……因为他尚未与任何势力建立起联系，所以他即使是想传递情报，也无从下手……

此时此刻，西乡吉之助等人怎么也没有想到——这个没有被他们放在心上的商会，将在未来掀起多么可怕的风浪……

……

……

京都，祇园，百花屋——

从某种程度上来讲，江户时代的艺伎与现代社会的偶像很相似。

拥有姣好的面容、精通才艺、靠“贩卖梦想”为生、一旦不再年轻了就被迫毕业。

不仅如此，艺伎还像偶像那样，在不用工作的时候，需要不断地练习才艺、努力地精进自身。

在白天的时候，艺伎们时常聚在一起，或是一起练习歌舞，或是一起研究发型和服装，探讨最新的时尚潮流。

今日今时，百花屋的诸位艺伎正在一起练习新的歌曲。

因为有越来越多的来自五湖四海的武士涌入京都，所以为了迎合他们的口味，祇园的艺伎们现在都在努力学唱各地的歌谣。

紫阳也参加了今日的练习。

“咦？紫阳小姐，您换镜子了？”

这道声音，瞬间吸引了在场所有人的注意力。

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(本章完)