嘉靖十二年九月初十。
湖广承天府。
龙辇缓缓驶入地界，车帘微卷，一缕熟悉的故土气息悄然渗入，朱厚熜抬手止住仪仗，独自步下龙辇。
黄锦捧着御氅，默默地跟在身后，眼中也难免露出怀念之色。
承天府是嘉靖十年才被升为府的，原本叫安陆州，只因这是嘉靖龙飞之域，又是皇考陵寝所在，宜改州为府，如凤阳故事。
于是定府名承天，附郭县钟祥，以重陵寝。
如今也不过三年不到，原先的府县格局，其实并没有什么大的变化。
比如官道两旁，杨柳青青，直通王府，就让朱厚熜和黄锦主仆都很熟悉。
十三年前那个在王府读书的少年身影，仿佛还在树荫下若隐若现。
“咚咚咚——”
朱厚熜正漫步于街道，忽闻钟声响起，转头望着远处的钟楼。
他年少时，每日晨读都能听见钟声，此刻暮钟悠悠传来，与记忆中的声响分毫不差。
黄锦感受到了陛下的心绪，低声道：“主子，咱们循着路走一走？”
“走一走！将文孚也唤过来！”
朱厚熜轻笑一声：“当年你和文孚，就跟在朕的身后，现在依旧如此……”
陆炳很快出列，来到身后，垂着头默默跟随。
黄锦有些纳闷。
陆炳一贯龙精虎猛的，怎么这几日颇有些无精打采。
朱厚熜却未在意，只是陷入自己的回忆：“朕记得，那钟楼前的石阶，当年总觉得走不完似的……”
事实上再走，那石阶早就比记忆中窄小了许多。
一阵风过，卷起满地柳絮，捧着书卷，踌躇满志的藩王世子，也从时光深处转向，成为了九州万方的君王。
“朕继位十三载，革时弊，清冗滥，灭安南，复交趾，致海内欣欣，天下太平！”
“今朕未及而立，已建不世之功，来日方长……”
“又当开创何等盛世？”
朱厚熜志得意满之际，突然又觉得空虚起来，情不自禁地发出感慨。
黄锦一向不问政事，圆脸上只是柔和的笑意，从不搭这样的话。
陆炳却是有雄心壮志的，换成以往，肯定会说，北边草原的蒙古鞑子，亦是心腹大患，不可掉以轻心，若能收取河套，扫平漠北，方为不世功业。
但此时他另有心思，并未应声，也有些神游天外。
“回去吧！”
朱厚熜终于看了一眼陆炳，淡然开口。
君臣三人散着步，回归到了南巡的队伍中，正式驻跸兴王府旧邸。
根据行程安排，接下来的半个月时间，就是天子监督显陵修缮的进度，并举行祭祀大典，向着列祖列宗宣告自己的功绩，然后顺理成章地把亲父的牌位移入太庙之中。
这些工作基本由礼部和鸿胪寺的官员来完成，随驾群臣肃立两侧就好。
能在天子最珍贵的故园追忆中，占得一席之地，便已是无上荣宠。
但还有几个人，并不满足于只当背景板。
严世蕃经过一番细致的调查，率先前来汇报：“明威，幸不辱命！经我多方查证，已得紧要线索，有仆役供称，纵火前三日夜，曾见一禁军装束之人出入武定侯院落！”
海玥眸光一凝：“可曾看清形貌？”
严世蕃面露憾色：“那人帽檐低压，难辨面容。只道是身高五尺开外，体格魁梧，步履如飞，仆役不过眨眼工夫，已不见踪影。”
“然此供词可信度颇高。”
严世蕃从袖中取出一卷笔录：“我另询数名仆婢，一致证明了供述的仆役当时确实在勋贵院落附近徘徊，我再去那里亲眼看了，当时仆役所站的廊柱处，恰好是个死角，贼子自郭勋院中出来时，被仆役瞥见，可若在院内时，贼子却很难发现角落有人……”
海玥颔首称赞：“东楼调查细致。”
“哈哈！”
严世蕃咧嘴一笑，最骄傲的是：“我循着贼人可能离开的路线，一路追查下去，一个个仆婢询问，一粒粒金豆子撒出去，终于确定这贼子最可能消失的位置，是在锦衣卫的院落里！”
“锦衣卫的院子……”
海玥目光微动：“郭勋身边的下仆，是不是也被锦衣卫拿了？”
“早拿了！”
严世蕃都查过了：“自从王都指挥指认郭勋与白莲妖人勾结，武定侯府的下人，就被锦衣卫拿下，严加审问。根据那边透出的口风，这些下人已经交代，前段时日郭勋时常调开他们，独自在院子里，不知做些什么……”
海玥道：“所以锦衣卫根据这点，佐证了郭勋与白莲教贼人有勾结往来？”
“是啊！武定侯府彻底完了！”
严世蕃冷笑：“以前李福达一案里，尚且是庇护嫌疑，现在郭勋为了重获圣恩，干脆铤而走险，真的与白莲教勾结了，他自个儿死了，爵位都保不住了！”
“不！”
海玥缓缓摇头：“那个‘禁军’是不是白莲教徒不好说，但动机不对，郭勋此番苦心孤诣，是以衰颓之态博取圣悯，欲借大礼议之功重获圣眷，是么？”
严世蕃奇道：“对！可他失败了啊……”
“但郭勋原本并不知道会失败，不是么？”
海玥道：“以此人的桀骜性情，既肯放下身段，扮作老迈，必是筹谋已久。东楼你且想，他在府中演练多时，连身边人都瞒过，这才复出入了南巡的队伍，这样的心血，他又怎知必定会失败，直接无缝衔接到与白莲教徒勾结？”
“未虑胜先虑败……”
严世蕃找了个理由，但想了想，那位武定侯向来跋扈，断不是这般谨慎性子：“啧！确实奇了，如果不是为了重获圣恩，他与白莲教徒勾结作甚？”
海玥反问：“关键是郭勋知道，那个与他联络的人，是白莲教徒么？”
“咦？”
严世蕃先是一怔，继而恍然：“明威之意是，正如当年他收受张寅的贿赂时，也不知那人竟是白莲妖人李福达，郭勋被人诓了？”
“不错！”
海玥道：“似郭勋这样刚愎自用的人，有的时候会在相同的坑里面摔倒两次，而如果有人正是用这种办法设局算计，也是摸透了他的性情，手段不可谓不老辣！”
严世蕃琢磨着道：“如此说来，那个假扮禁军的人，最后是消失在锦衣卫的院子里，嘶！难道说……是那一位给郭勋下套？”
海玥道：“当务之急，是找出那个与郭勋接头的‘禁军’，查清楚那几日当值记录，看看谁曾擅离职守！”
“这可不好查，禁军素来散漫，便是御驾当前……”
严世蕃苦笑，话到一半又止住，豁然起身：“也罢！好查的案子岂能展现出我的风采，明威且静候佳音！”
且不说小阁老去撒豆破案，几乎是前后脚，陶典真入内禀告：“海翰林，贫道有关键线索禀告！”
“说。”
“当晚有禁军目击到，郭侯爷被一群贼人掳出行宫，且当时在路上仍有挣扎！”
“确定是武定侯郭勋？”
海玥神情再度严肃起来：“王都指挥可在陛下面前证实了，郭侯爷是与白莲妖人产生冲突，当即就被加害了，岂会在离开行宫之际还有动静？”
迎着他的灼灼注视，陶典真眼中闪过迟疑，但想到朝天宫内被锦衣卫吊起来抽，那刻骨的仇恨与羞辱，深吸一口气，沉声道：“此事干系重大，贫道岂敢妄下断言？”
“据目击者所述，当时见一魁梧汉子背负被缚之人，四肢皆遭捆绑，口中似有堵塞之物。”
“挣扎间，那堵口之物脱落，竟发出求救之声——”
“那禁军听得真切，分明是武定侯的声音！”
海玥打断，询问细节：“禁军怎会记得武定侯的声音？”
陶典真解释：“据此人所言，武定侯前些日子曾被禁军撞倒，众人搀扶，他也在现场……”
“初时还道是听错了，毕竟郭侯爷断无可能现身彼处，谁知那群贼人立时又将老侯爷口塞堵上，更猛击其首致昏，匆匆遁去，这才觉得出了大事！”
海玥目光如电：“如此要紧之事，为何迟迟不报？”
陶典真整了整道袍广袖，趋前两步：“那目击者不过是个巡夜禁军，怎敢妄议贵胄？何况如今锦衣卫已将武定侯勾结白莲教的罪名坐实……”
他忽然压低声音，几乎是从牙缝里挤出：“依贫道之见，真正与白莲妖人暗通的，恐怕不是武定侯，而是那位都指挥使！”
海玥默然。
关于王佐可能中毒又解毒的情况，他并未向任何人透露，而现在的调查进度，种种线索又似乎都指向了一点。
眼见这位沉默，而非呵斥，陶典真心头一振，趁热打铁，加以总结：“海翰林先前所提的两处疑点，贫道苦思多日，终得勘破其一——“
“王都指挥向陛下奏称，郭勋勾结白莲教而亡，欲夺其爵位，倘若朝廷明旨褫爵之后，郭勋却随时可能现身，这活生生的武定侯，岂非就成了钳制都指挥使的致命把柄？”
“这才是贼人必须带走活口，更要在现场留下焦尸的关窍所在！”
(本章完)