册封仪式进行得极快。
路易斯一句“从简即可”，就让所有繁琐的环节都被砍去。
没有龙祖主牧吟诗，没有长队巡游，甚至连预定的庆功宴都直接取消。
这让布拉德利眉头紧皱，在他看来这可是赤潮的新里程碑，理应大操大办。
可即便心中不满，他也只是小声劝过几句，最终还是叹息着接受了。
当然除了布拉德利，赤潮城内没有任何反对声，所有文官、骑士乃至领民，对路易斯的决定都是无条件的支持。
至于帝都派来的官员们？
他们的眼神频频落在卡米尔身上，只要卡米尔不吭声，他们就绝不敢提出异议。
而事实是卡米尔此刻完全没有反抗的勇气。
路易斯让他们做什么，他就照着做什么，老老实实地听话。
就连庆祝晚宴都没有准备，卡米尔也没有一句怨言，反而暗暗松了口气。
越快结束，自己就能越快离开这座让人窒息的城池。
仪式的第二天一早，卡米尔便告辞。
他给出的理由是，还要前往六皇子的驻地，宣读其赏赐，以及“北境重建特使”的身份。
路易斯没有挽留，只淡淡一笑，挥手示意放行。
马车在冰雪覆盖的山路上颠簸前行。
卡米尔靠在软垫上，冷汗还未完全褪去。
此行的情景一次次在脑海浮现。
那颗人头、那一片山呼海啸的呼喊……都化为恐惧压得他呼吸发紧。
但他终究是帝都官场里爬出来的人，脑子很快开始转动。
万幸路易斯没有当场撕破脸，这意味着自己还有价值，只要有价值，就能活下去。
想到这里，他缓缓吐出一口浊气，眼神渐渐恢复冷意：“也罢……既然路易斯需要我，我便装作顺从。
或许等我去见六皇子，会有出路。现在帝国的局势复杂，总有人需要我这样的棋子。”
毕竟帝都早有传言，北境的新双子星，正是赤潮路易斯与六皇子阿斯塔。
既然赤潮城能做到这般繁盛，那么作为皇子的阿斯塔殿下，自然也不会差到哪里去。
卡米尔心底仍在发抖，却强行用这份算计给自己披上一层，如纸薄的铠甲。
马车继续驶向远方，车外风雪呼啸，天地荒凉。
…………
霜龙领——六皇子的领地。
蛮族的灾火已经过去了大半年，原本焦黑的废墟上，零零散散升起了炊烟。
残破的城墙边，新的木屋拔地而起，而荒芜的土地里，也有人重新播种，哪怕收成渺茫。
这里的条件依旧艰苦，可阿斯塔并没有因此放弃。
他亲自坐镇调度，就这样一点点把领地撑了起来，身边也聚集了一批新的流民。
而现在最大的难关，仍是粮食与物资。
最初赤潮城还曾送来一批粮食与布匹，帮他渡过眼前的饥荒。
可自从他被任命为北境重建特使后，赤潮的资助就明显减少了。
底下人在他面前抱怨，赤潮这是在故意压制皇子殿下。
可阿斯塔却没有发怒，反倒表现出几分感激。
“贵族之间本就是腥风血雨的争夺。还能有物资资助，路易斯已经很慷慨了。”
更何况帝都那边已经允诺，在冬季来临之前，会有一笔庞大的物资运输抵达他的领地，任由他分配。
这些物资将是他翻身的机会，能够缓解粮草紧张，也能赢得与贵族们的支持。
所以当运输队真正抵达霜龙领时，阿斯塔站在仓库前，望着一车车货物缓缓卸下，心中是有些期盼的。
但当他亲自走进仓库时，心头的希望却在瞬间破灭。
仓库里堆积的粮食，只是他原先预估的一小部分。
“这……这是什么情况？”阿斯塔低声喃喃自语，眼神愈发阴沉。
原本他有心理准备，这些物资肯定会在帝都的官员手里被克扣掉一些，毕竟这些贵族们从不放弃任何盘剥的机会。
但他没想到，实际运送到霜龙领的粮食竟然如此之少……
几百袋粮食，只够几百人吃几天，剩下的不过是一些破旧的布匹和几箱看起来已经发霉的干肉。
仓库中的大部分货物，几乎没有任何价值。
“你们是怎么回事？！”阿斯塔转过头，脸色铁青，冷声质问运输的负责人，“这就是你们承诺的庞大物资？”
负责人低下头，不敢与他对视：“殿下，实在是……实在是……运输途中出了问题。北境道路阻塞，很多物资没能顺利到达……”
阿斯塔一听，怒火更是燃烧，几乎忍不住冲上前去揪住人的衣领。
他身边的导师赛弗上前一步，平静地开口：“殿下，请冷静。”
阿斯塔猛地回头，眼中满是失望与愤怒：“冷静？我该怎么冷静？这些破烂的东西能支撑我一个冬天？这些食物甚至不够养活霜龙领的一半百姓！”
赛弗冷静分析：“运输确实出了问题。首先北境通道的阻碍是存在的。
但主要原因还是帝国的腐败，造成这些物资迟迟未能送达。
而且帝都那些人，他们根本没有打算履行承诺。恐怕摄政王也并未重视北境的未来。”
阿斯塔的脸色变得更加难看：“那我们该怎么度过这个冬天？”
赛弗叹了口气：“最坏的情况是，冬天过后，霜龙领的百姓会死一半。我们能做的，只有先将自己过得好。至于其他人……我们管不了。”
阿斯塔不说话，长时间沉默着。
这些物资，根本不能支撑他的百姓，连一半的需求都满足不了。
当然他并不关心那些普通百姓是否会在冬季饿死。
他们不过是工具，用来换取自己更大权力的棋子。
真正令阿斯塔在意的，是如何能将这些有限的粮食资源，最大化地拉拢自己手下的盟友。
“我必须在短时间内积累足够的影响力。”阿斯塔低声自语，“这些粮食，绝不能全给普通百姓。能给他们的，只有一点点，剩下的要用来和那些贵族达成交易。”
他想到这些盟友们，若没有足够的物资，这些支持他的人就会立刻倒向路易斯。
“该是考虑怎么分配了。”阿斯塔微微低头，眼中闪过一丝冷意，心里已经开始计算起自己的下一步棋。
分配粮食给那些贵族，给他们足够的保障，换取他们的支持。”
他自嘲地笑了笑：“至于普通人……他们的命不好，谁能怪呢？”
赛弗看着他，眼神里带着几分深意。
曾几何时，这个孩子还有些许天真，总想着让领民们过得好一点，想着皇室的责任。
然而来到北境后，阿斯塔逐渐摆脱了帝都的束缚，开始掌控自己的命运。
他从一个理想主义的皇子，逐步成长为一个冷静的领主。
懂得如何运筹帷幄，如何将手中的资源最大化地转化为自己的力量。
但赛弗的心中并没有太多的失望，反而更多的是一种认可。
权力的游戏，从来就不是单纯的理想主义能够胜任的。
阿斯塔的决断，正是他必须具备的素质。
赛弗缓缓转身离去，心中默默赞许着阿斯塔的决策。
…………
赤潮城上，寒风裹挟着帆布的沙沙声拂过。
烈潮广场四周，仓库堆满了沉甸甸的粮食袋、整齐码放的木箱、厚重的兽皮包裹以及泛着油光的铁桶。
物资尚未分发，但场面已然井然有序。
皮特抱着一捆包裹沉沉地落在分发台后，刚放下，手掌就传来一阵酥麻。
他喘着气，摘下手套休息一会，可目光不自觉地落在脚边那口打开的木箱中。
“啧啧，这要是在普雷斯顿男爵的领地，连骑士都得等丰收节才能吃上一嘴……这里却这么多。”皮特喃喃自语，不可置信。
箱中是扎得整整齐齐的黄金麦子粮包，每个用细麻布封口，还缠了两圈牛皮绳，顶部贴着红标签。
“才见着点好东西就震惊啦？”一个爽朗的声音从旁边传来。
皮特抬头，见是那个叫杰克的中年人，不修边幅却架势十足，甚至脚下穿着一双皮靴。
“你这鞋……”皮特讶然。
杰克咧嘴笑着，把脚一抬：“昨天发给我们这些赤潮老人的，皮匠坊出品，头层牛皮，走在雪里不打滑，脚踩蛮族脑袋不漏风。”
皮特顿了顿，还是吃惊道：“这也……太好了吧？”
“这还叫好？”杰克啧了一声，抬手指了指仓库方向，“你去看看里头那几筐干肉和熏鱼。
还有今早刚封装的盐渍肉、腌萝卜、干蘑菇包……我们小队负责给每户装一包。”
皮特沉默了一下，看着不远处整整一排装得满满当当的木车：“这也是……发给全城人的？”
“都有。”杰克压低声音凑过来，“还不止，有孩子和老人还能多一包，带蓝标的补贴包。”
皮特一时语塞。
他曾是有田的自由民，甚至家中还有三头牛，早年还能给税收官送点礼，虽然日子还是过得紧巴巴的，冬天还得挨饿
而蛮族之灾毁灭了一切，半年前逃入赤潮城，因其识字、有管理经验，被破格提拔为基层物资官。
今天是他人生中第一次真正接触“公家发粮”。
没有吆喝的官吏、没有偷拿的手下、也没有层层克扣。
只有一车车打包好的实物，一张张工整的清单，还有一群笑着干活的领民。
杰克拍了拍皮特的肩，笑容中透着几分自豪：“几年前可没这待遇。那时候我还是个奴隶。
冬天最好的伙食，不过是两碗干菜汤，汤里能捞出几块煮烂的碎骨头，那就算龙祖保佑了。能不冻死、不饿死，就已经谢天谢地。”
皮特怔了一下，正想出言安慰，却发现杰克眼中没有一丝怨气，眼神反倒透着骄傲的光。
“是领主大人亲自把我从奴隶市场买下来的。”杰克说这话时，挺直了脊背，下巴微微扬起。
“那天我瘦得跟柴火一样趴在地上，是他递给我第一块面包。”
他咧嘴一笑，露出一口发黄的牙齿：“现在看看吧，这仓库、这物资，还有这整座赤潮城……
我可是从第一天起，就跟着路易斯大人一起，从一片荒地里把这地方一点点建起来的老资格。
你们这些后来才来的，还真未必懂得我们当年吃过的苦，和领主大人的好。”
皮特哑然失笑。
这人分明是在炫耀老资历，而且炫得理直气壮，毫不掩饰。
他本想反驳几句，想说自己好歹是个原来的自由民，有地有牛，哪能被你一个当过奴隶的比下去？
可皮特忽然想起那些来到赤潮领前的冬天，就算他还拥有田地、牲畜，日子也未必好过。
牛瘦得肋骨清晰可数，家里空得能听见老鼠跑过的声音。
全领人轮着吃稀粥，能吃上点干粮就算是庆祝节日。
最冷的一次，他甚至亲眼看见邻居的兄弟在屋里活活冻死。
那时候他以为自己是个有地位的人，是比奴隶高上一等的自由民。
可如今看着那堆得像山一样的麦子、干肉、柴炭，还有那些穿着新靴子的原奴隶。
皮特这才意识到，自由民的身份或许不值一文。
真正决定你能不能活的有尊严的，是站在谁的领地上。
一种荒谬又刺骨的念头悄然浮起：早知如此，当初就不该死守那些破地。
若是早一点逃来赤潮城，他现在不知活得多么体面。
“不过说真的，今年确实是最好的一年。”杰克的话语将皮特的思绪拉回。
“你看那边。”杰克抬手指向一旁，“仓库都快塞不下了，连布拉德利大人都感慨，幸亏提前扩建了，不然现在得堆到广场上了。”
皮特顺着他指的方向看去，只见几十个少年正抬着木柴和兽皮包来回奔走。
那是赤潮城的学生，这几日义务帮忙运输物资。
看着那一车车码放整齐的木料、粮包、药箱，还有工坊出产的兽皮袄与皮靴。
皮特忍不住低声问道：“可……这么多东西，真的都要分下去吗？”
杰克闻言，没立刻回答，只是看着那些正在忙碌的人群，目光忽然变得认真了一些。
“领主大人说了。”他压低嗓音，像是学着路易斯平日的语气，“只有领民吃得饱、穿得暖，愿意留下，这座城才会一直存在。”
(本章完)