玩笑归玩笑，但冯子材已经都三十出头，石达开也二十岁了，确实应该尽快给他们说个像样的媳妇。
华美公司隆重的年会刚刚结束，阿祖和埃文大主教等人再次坐在了一起。
“阿祖，按照罗马的要求，等到五月份，我就会前往梵蒂冈，亲自向教皇冕下述职。”
埃文大主教品尝了一口年份玛歌红酒，脸上带着慈祥的笑容：“而且，教廷也向你这位刚刚上任的加州首任州长先生，发出了正式访问的邀请！”
“正式访问邀请……？”
阿祖稍微有一点点的惊讶。
就在几个月前，教廷还只是对自己发出了非正式的邀请。
而现在，教廷对自己的邀请就变成了正式访问？
“是的！”埃文大主教微笑点头：“毕竟你现在身份不同了！”
“以前，你只是一位非常成功的商人。虽然依靠青霉素进入了梵蒂冈的视线，但商人就是商人，地位终究也就那样了。”
“但是，你现在是全民公选的加州首任州长，是一颗冉冉升起的政治明星，而且对教廷态度非常友善，还做出了重要贡献。”
“对你发出正式访问，眼下正是合适的时机。”
“前往梵蒂冈吗……？”阿祖略微犹豫道：“欧洲，我迟早会走上这一趟的。但是，路途实在是太遥远了。”
“一去一回，单单只是路途上至少就要花费三四个月的时间。如果在欧洲待上两个月，半年时间就过去了。”
阿祖思索道：“眼下的加州，看起来风平浪静，但实际上暗流涌动，处处潜藏杀机。”
“现在距离五月只有短短三个月的时间，如果和大主教您一起上路，那这三个月之内，就一定要将所有潜藏的危险排除。”
“三个月……三个月，时间非常紧迫啊！”
阿祖想了想，道：“大主教，还是这样吧，我们先做好五月份出发前往欧洲的准备。到时候如果我脱不开身，那就只能让您单独上路了。”
埃文大主教笑眯眯的点头：“可以！梵蒂冈对你的正式访问邀请，虽然重要。但和整个加州的安危比较起来，好像也就没那么紧急了。”
阿祖转头冲着维克道：“如果真的要五月出发去梵蒂冈，为了节约我们路途上的时间，我们是不是需要先安排一艘快速蒸汽船，提前到巴拿马的科隆港，在加勒比海上等着我们？”
“如果要乘坐我们自己的快速蒸汽船横渡大西洋，只有五百吨级的台山号明显是不够的！”
维克想了想：“我们首艘一千五百吨级的快速蒸汽船，最近几天就能下水。可以安排这艘一千五百吨级的大船，一路向南穿越南美最南部的合恩角，进入大西洋。”
“然后这艘船沿着南美海岸线一路北上，停靠在巴拿马地峡那一头的科隆港等待老板您和大主教。”
”我曾经数次跑过这条航线！”维克船长继续道：“这是一段极其漫长的航程，达到了一万三千海里以上，甚至比远东航线更加遥远。”
“单单只是这一趟，就算是一直保持二十节的航速，也至少需要一个月以上的时间。所以，我们的船至少要在四月之前，就提前上路。”
“而等到我们的船在科隆港接上BOSS您和大主教之后，再次启程前往意大利的罗马，这也是一条非常漫长的旅程。”
“同样的，我也跑过这条直达欧洲的航线。”
“这条航线虽然稍短，但也有九千海里左右，以二十节的航速，也需要二十天以上的时间。”
“再加上我们从三藩市到达巴拿马港的这一段四千多海里的航程，也需要十天左右时间。”
维克船长算了算：“BOSS，如果提前安排我们的船在加勒比海上等你们，确实可以极大的缩短旅途上的时间。”
“从三藩市到意大利的罗马，全程一万三千多海里，以我们的快速蒸汽船二十节的巡航速度，大约需要一个月左右。”
阿祖点头：“单程一个月，那确实可以节省大量时间。”
维克又不无担忧的道：“BOSS，海上的航程只是一个方面的问题。比较起来，我还是更担心你们的安全。”
“要知道，这一条航线需要穿越美利坚本土舰队和地中海舰队的控制区，如果共济会要朝你下手的话，这绝对会是一个天赐良机！”
阿祖回道：“是的！但我们的船足够快，现在全世界没有任何一艘船能追得上我们。”
“单单只是依靠速度，我们就能够摆脱绝大多数的危险。”
“不过，保险起见，还是要给这艘船装上舰炮。”
阿祖又道：“我们的舰炮工厂，现在基础工程已经基本完工。大部分设备正在加紧安装调试当中。”
“等到二月底，舰炮工厂差不多就能投入试生产。”
“根据我的设计，舰炮工厂一旦建成，就具备生产100毫米、155毫米和203毫米后装线膛炮的能力。”
“按照舰炮工厂的规模，三月份之内应该能试生产出这三种口径的火炮，各五门以上。”
“虽然数量还很少，但如果只是装备一艘船，用来自卫的话，勉强也够用了。”
维克忍不住插了一句：“一艘一千五百吨级的装甲舰，如果只装备十五门炮的话，我感觉太少，火力太弱了，还达不到一艘护卫舰的火力水平……！”
“呵呵！”阿祖微笑道：“我们生产出来的后装线膛炮，不是现在海军装备的那种前装滑膛炮能够比拟的。”
“无论是射速、射程、精准度还是威力，我们的后装线膛炮，绝对能够碾压这个时代！”
“虽然只有口径各不相同的十五门炮，但我相信，别说是护卫舰，就算碰上装甲巡洋舰，我们也有自保的能力！”
“What……！”
维克和爱伦·坡等对海军和海战有所了解之人，听到阿祖这话，齐齐瞪大了自己的眼睛，有点不相信自己的耳朵。
“BOSS，你真的觉得，只有十五门炮、连护卫舰标准都没达到的船，竟然能够挑战三千吨级以上的装甲巡洋舰？”
“BOSS，你要知道，一艘三千吨以上的装甲巡洋舰，装备的火炮数量，至少会达到四十门以上，甚至装备五十门、六十门火炮的，也不在少数……！”
阿祖笑着摇头：“爱伦，维克，你们的思维还是停留在风帆战舰的时代，依靠火炮数量的多寡和军舰的吨位决定胜负的战术思维，在我们全新的战舰面前，已经过时了！”
“现在不论是护卫舰、巡洋舰还是主力舰，装备的都是二十四磅、三十二磅炮为主，射程几乎都局限在两三千码范围之内。”
“前装滑膛炮的精准度差，射速慢，实心的炮弹杀伤力弱。”
“无论从哪一方面说，我们装备了后装线膛炮的高速蒸汽船，绝对都能吊打这个时代，遥遥领先……！”
“等到我们的新船下水，装备上我们自己生产的后装线膛炮之后，我会让你们亲眼见证一个时代的到来！”
“遥遥领先……！”
“又是一个时代的到来……！”
爱伦·坡和维克倒是完全没有质疑过阿祖的这些话，因为过往的经验，已经一次次的证明，自家老板吹过的牛，全都逐一变成了现实。
只是，阿祖对技术革新的速度实在太快了。就算是他们，也有点跟不上自家老板推陈出新的速度和频率。
阿祖信心满满的继续道：“所以，你们无需担忧我的安全问题！到时候，如果谁敢向我们下手，我保证后悔的只会是他们。”
“不过，好不容易去一趟欧洲，需要尽早好好安排一下我们的行程。”
薇薇安兴致勃勃的挽着阿祖的胳膊，喜形于色道：“祖，除了去我母亲的故乡热那亚，我还想去普鲁士，去巴伐利亚，去阿尔卑斯山……！”
“咳咳……！”莫妮卡干咳两声：“如果我有机会一起去的话，我想去巴黎，去普罗旺斯、去波尔多、去香槟……！”
维多利亚也插话道：“我想去我祖辈的故乡，西班牙的巴塞罗那！”
小黛丝也举手道：“我也想去普鲁士，那是我祖父的故乡……！”
对当下的美利坚来说，老欧洲还是一个人人向往的地方。
不仅仅是深厚的人文、优美的风景，还有欧洲的繁华和贵族气息。
这个年代的美利坚，不管是国格还是国民的人格，碰上老欧洲的时候，还是自惭形秽、低人一等。
老欧洲当然也看不上美利坚的这些暴发户……嗯，现在美利坚就连暴发户都算不上，顶多只是偏远荒凉之地的穷亲戚。
所以，当阿祖说起要去欧洲，一干女孩子个比个的兴奋和充满向往。
阿祖看着自家女人脸上的兴奋劲，忍不住笑出声道：“虽说去一趟欧洲不容易，但也不能全部人都去吧？”
“咱们这么大一片基业，总要留人守家，对不对？”
听阿祖这样说，几个女孩子登时全都不说话了。
“嘟嘟嘟……！”
这个时候，书房门适时响起。
推门进来的，是伍青锋。
豪商家族出身的伍青锋，从来都谦谦如玉，脸上始终挂着和煦的微笑。
但这个时候出现在书房中的伍青锋，脸上却挂着一丝沉重，甚至有说不出的悲痛。
看见伍青锋的神色，阿祖不由得出声道：“青锋，你怎么了？发生了什么事？”
伍青锋微微摇头：“老板，我没事！”
“刚刚有一批我们的远洋船只靠港，运过来了两千多名华工，还有林老大人再次推荐过来的二十多名青年才俊。”
阿祖奇道：“这是好事情啊，你脸色为什么这么难看？”
“唉……！”伍青锋低叹一声：“这确实是一个好消息，但他们也带来了一个坏消息……！”
说到这里，伍青锋的神色就更加沉痛了。
看他的样子，阿祖仿佛明白了什么，赶紧起身追问道：“难道，难道是……林……林则徐老大人……！”
伍青锋沉重点头：“是的！林老大人，在两个月前，故去了！”
此话一出，书房当中刚刚还相当活跃欢快的气氛，瞬间消失无踪。
尤其是左宗棠，闻言如中雷击，半天没有缓过神来！
良久之后，左宗棠才缓缓起身，冲着故国的方向，推金山倒玉柱一般，“噗通！”一声，结结实实叩拜了下去！
阿祖也站在左宗棠身边，一脸肃穆的，深深鞠了三个躬！
在阿祖身后，所有人整整齐齐，恭恭敬敬朝着远方，深深鞠躬。
包括一干洋人在内，他们当中甚至有人不曾听说过林则徐这个名字。但自家老板都如此肃穆恭敬，他们能不更加恭敬？
天不假年，一代良臣，终究陨落！
阿祖给林则徐特意安排的药品，只是短暂延续了林则徐的生命。
但终究没有为他彻底延寿，林则徐最终还是逝世在了1850年的年底。
“林老大人，一路走好……！”
“林老大人，一路走好……！”
“林老大人，一路走好……！”
——
华美公司的年会结束之后，返回到“奥哈拉棉花商行”中的奥哈拉兄妹。
托尼的身影，出现在了正在卸妆的苏珊·奥哈拉的身后。
托尼伸出了双手，从背后搂住了妹妹那光滑雪白细腻的脖颈，然后，一双手慢慢向下滑动……！
“我亲爱的哥哥，这可不是对妹妹的正确方式！”苏珊·奥哈拉吃吃低笑出声。
“呵呵……！”托尼轻笑道：“刚才你看那个中国佬的时候，不是已经发了骚？现在还装什么装？”
苏珊娇声笑道：“面对那样一个年轻英俊、实力强大的男人，有哪个女人会不动心？”
“只有征服这种男人，才会带给女人最大的满足感！”苏珊的语气越来越柔媚：“我的哥哥，你明白吗？”
“嘁……！”托尼不屑道：“你们女人，就是喜欢追逐这些虚妄的东西！”
“我的哥哥！”苏珊回头过来，问道：“刚才那样的机会是多么难得，你为什么阻止我展开进一步的行动？”
托尼微微摇头：“我们低估了那个中国佬对女色的抵抗力，他没有那么容易上钩的！”
“你如果表现得太明显、太急切，反而会破坏我们的计划。”
“这一次，我们已经引起了他的兴趣，以后机会会越来越多。”
“苏珊，我的妹妹，那个中国佬对你也一定是有兴趣的，只是他隐藏的很好而已。”
“慢慢来，不能急在这一次。”
苏珊轻笑道：“但任务持续的时间越长，我们暴露的风险就越高，是这样吗？我亲爱的哥哥……！”
托尼答道：“组织早已经为我们创造了完美的任务环境，只要我们不发动最后一击，几乎是不可能暴露的。”
“这一点，无需你操心。你还是好好设计设计，接下来该如何步步接近他，最终引他上钩吧。”
苏珊沉吟道：“今天在华美公司的年会上，我们结识了那么多的权贵。那么，我们的商行，是不是也可以考虑考虑，邀请他们来一次宴会？”
“包括那个中国佬在内？”托尼道：“我觉得完全可行！至于这次宴会的目的，就是庆祝苏珊你的生日，怎么样？”
“当然，我的哥哥！”苏珊轻笑道：“真是我的好哥哥，竟然还记得我的生日呢。”
苏珊回头过去：“如果这一次生日宴会，能够邀请来那个中国佬，说不定，我们就有完成任务的机会。”
原本非常急切完成任务的托尼，现在反而变得格外稳重了。
只听他继续道：“如果能完成当然最好，如果机会不成熟也不能强求。一定要等到时机成熟，一击必杀！”
苏珊点头：“当然，我的哥哥。不仅仅是你，我也同样在那两个中国保镖身上，感受到了强大的威胁。”
托尼接话道：“根据尼科尔森的情报，那两个中国保镖，个体实力还在所罗门圣殿隐骑士之上。如果单打独斗，隐骑士甚至不是那两个保镖的对手。”
“哇哦……！”苏珊捂着小嘴低声惊呼道：“真的吗？他们有这么厉害？”
苏珊并没有经历过隐骑士的长期残酷训练，但这并不妨碍她清楚知道隐骑士的强大。
在她的认知中，隐骑士就是无敌的！
听到隐骑士都不是那两个保镖的对手，让苏珊有些难以置信。
“千万不能轻视任何一个中国人！以他们传承了数千年的辉煌文明，足以积淀出一些不为人知的强大秘术。”
托尼沉声道：“那两个寸步不离的保镖，拥有异常强大的个体实力，这也是我让你暂停任务的主要原因之一。”
“不过，那两个保镖同时也是加州国民警卫队的两名旅长，平时军务繁忙，并不是专职的贴身保镖。”
“他们不会一直寸步不离的跟在那个中国佬左右。”
“呵呵！”苏珊媚笑道：“当然！尤其是在床笫之间的时候……！”
(本章完)