“伯洛戈你看起来有些紧张。”
“如果换你躺在这，你也会像我一样紧张。”
“嗯？我经常这样啊，哈哈，放松些，肌肉别紧绷着，舒展开。”
“……”
“我说放松些。”
“我尽量。”
光芒打在脸上，几乎占据伯洛戈全部的视野，几张熟悉的脸庞在视野的边缘游走，但因光芒的存在，她们的面容变成了一道道昏黑的剪影，难以看清。
“只是一次晋升仪式而已，别害怕。”
关切的声音从一旁响起，她用镊子夹起纱布，专业的就像位主刀医师，为伯洛戈擦去额头上的汗水。
“只是？只是一次晋升仪式？”伯洛戈试着看向对方，但他的脑袋已经被固定住了，视野受限，“伱是认真的吗？艾缪。”
伯洛戈的声音逐渐高了起来，回应他的只是艾缪的阵阵笑声，伯洛戈还试着挪动身体，但他现在整个人已经被完全固定住了，就像手术台上的小白鼠，只能任人宰割。
经过几天的休息后，负权者的晋升仪式还是到来了，只是仪式尚未完全开始，伯洛戈在艾缪的阵阵笑声下，已经变得有些慌乱了起来。
伯洛戈的晋升只是顺带的，此次真正目的，是要探索未知的以太界，寻找以太浓度攀升与秘源的秘密。
“这是一次科考行动。”
玛莫是这样解释的。
四周的昏暗里传来叮叮当当的声响，视角向上爬升，能发觉一座庞大的金属结构体完全罩住了伯洛戈，它像是交错的肋笼般，将整个场地完全包裹了起来，密密麻麻的线缆没有经过任何遮掩，直接暴露在了地面上，像是从内脏里延伸而出的粗壮血管。
为了节省时间，炼金术师们只对仪式现场进行了简单的搭建，到处都充斥着一股棱角分明的工业风，马上临近开始了，伯洛戈还能听见一阵阵角磨机的噪音，昏暗里多出了一道道的火花。
和之前两次严谨无比的仪式对比，伯洛戈总觉得自己这次看似重要的晋升仪式，更像是临时起意、现凑的。
现在伯洛戈严重缺失安全感。
“检查电力!”
“注意以太浓度。”
广播里响起拜莉的声音，她指挥着其他人进行仪式前的检测。
“放轻松些。”
艾缪拿来挂满药瓶的支架，夹起棉花擦拭伯洛戈的手腕，将针头埋入他的血管里，伯洛戈的胸膛上贴满检测的电极，他觉得自己就像一位病重将死的病人。
“从设计蓝图，到施工架设，我们的时间很紧凑，就只能堆出这样的东西了。”
艾缪说着抬起头，在伯洛戈的正上方挂着一顶造型怪异的头盔，它完全由漆黑的金属打造，一根根凸起的铁柱从表面延伸，伯洛戈猜这应该是某种颅骨锁定装置。
“那些花，你喜欢吗？”
伯洛戈试着找点话题，来分担一下此刻的精神压力。
“还不错，”艾缪说，“蛮令人意外的。”
伯洛戈没有多说，那是他委托阿菲亚帮他选的。
“是阿菲亚帮你选的吧？”
想法刚刚浮现，就被艾缪抓住了，伯洛戈问，“谁告诉你的？”
“猜的，”艾缪转动把手，手术台的角度开始缩减，“你不像是会选花的人，这些花花绿绿的东西，在你眼里都一个样。”
“好吧，你猜对了。”
这一点伯洛戈否决不了，他不懂花，也不懂什么所谓的花语，他与鲜花唯一的接触，是那片燃烧的火海。
后来伯洛戈才知道，雏菊的花语是藏在心底的爱。
伯洛戈有时候在想，要不要回雏菊城堡看一看，那里已经变成了秩序局的财产，完全封闭了起来，像是一座记录了时光的博物馆。
“真是令人感叹。”
每每想到这些，伯洛戈心里都有一种说不出来的感觉。
阿菲亚教了伯洛戈许多对于花的知识，但因这些知识并不重要，加上伯洛戈想放松一下脑子，到最后他也没记住多少，但至少有了一个粗略地了解。
“还不错，”艾缪再次重复着，“还不错，伯洛戈。”
“就当做道歉的礼物了。”伯洛戈还记得自己忘记艾缪这件事。
艾缪还不打算放过伯洛戈，“那这点礼物还有些不够。”
伯洛戈问，“那你想要什么？”
“嗯……还没想好。”
“没想好，这个愿望听起来还真宏大，”伯洛戈喃喃道，“感觉你什么愿望都能说出来。”
“那你要拒绝我吗？”
艾缪应该是在笑，虽然看不清她的脸，但伯洛戈能听到那熟悉的笑声，在这森冷压抑的环境下，这算是难得的安慰。
“不会，”伯洛戈说，“我是一个守信的人。”
“好哦。”
艾缪一边说着，一边将更多的设备安置在伯洛戈的躯体上，他的下半身像是被钢铁怪物吞食了般，支架紧缚着他的双腿，伴随着机器的下压，伯洛戈感到一阵刺痛，数枚针管刺进了皮肤下。
伯洛戈开始庆幸自己是不死者，心理压力没那么大，感觉换做任何一人，此刻应该已经嚎叫起来。
比起晋升仪式，这更像是一次邪教的处决现场。
不远处，能隐约看见准备就绪的医生团队，一瓶瓶通明的容器内，正存储着散发银色光芒的液体，大量芒银的灵魂聚集于此，以应对有可能的变数。
伯洛戈之前提过，他认为自己不需要抢救团队……抢救一名不死者，这听起来已经不是浪费医疗资源了，而是某种黑色笑话。
医生们也认为抢救不死者是毫无意义的，但他们能在一定程度上，避免伯洛戈迷失在以太界中，所以他们仍坚守岗位，严阵以待。
迷失是比死亡更加可怕的结局，伯洛戈将一睡不起，变成一具活尸。
其他人都为此担心的不行，伯洛戈本人倒不是很在意，他知道，如果自己遭遇无法抵御的危机，那道沉重、布满锈迹的船锚将再次出现，将伯洛戈拖回尘世。
自己是宇航员于这个世界的代行者，承载他意志的选中者，宇航员在编织某个宏大的阴谋，自己这是最为重要的执行者，在伯洛戈彻底失去价值前，宇航员都不会放弃他，像是彼此要挟一样。
伯洛戈期待那一幕，他有太多的话想问宇航员了。
“说来，艾缪。”
伯洛戈喊住了那道朦胧的身影，仪式尚未开始，但此地的以太浓度已经出现了显著的攀升，若有若无的金色迷雾环绕在伯洛戈身边，空气变得潮湿，充满水汽，金属的表面凝结出金色的露珠，里面像是飘荡着无数金粉。
“怎么了？”
艾缪为仪式台做着最后的检查，不疏忽任何一处。
“在这之后，你有时间吗？”伯洛戈说，“我记得今天《夜幕猎人》就重映了，如果我快一些，说不定我们能赶上。”
艾缪摇头道，“你先确保结束之后，能保持清醒吧。”
“但愿如此。”
伯洛戈深呼吸，胸膛微微起伏，脚步声在靠近，一个模糊的身影逐渐显现了出来，玛莫来到了伯洛戈的身旁，苍老的手掌抚过伯洛戈的胳膊，干枯的皮肤摩擦着，像是有块枯朽的树皮蹭过伯洛戈的身体。
玛莫问，“还记得我说的吗？”
“当然。”
伯洛戈循着回忆说道，“我的‘身’将留在此地，‘心’与‘灵’将跃升至以太界中，直面秘源的存在。”
“你必须保证心与灵的完整，我们是三位一体的，缺少任意一个，我们生命的完整性都不再存在。”
失去“身”，便是肉体的毁灭，“心”的湮灭，是自我意识的消亡，“灵的”离去，则代表着灵魂的丧失。
玛莫接着说道，“根据你上次祷信者的晋升经历，我们有这样的一种推断，对迷失的推断。”
“说说看。”
“或许那些迷失者，都是在深入以太界、触及秘源的过程中，受到了秘源光耀的召唤，他们的灵依旧完整，但心永远地留在了那，自此无法苏醒。”
玛莫接着说道，“如同趋光性一样。”
“恶魔、债务人……所有失去灵魂、亦或是缺少灵魂的人们，都会对灵魂不由地产生一种渴望，并驱动着他们前进，而我们凝华者也像是有着类似的趋光性一样。”
伯洛戈喃喃道，“我们渴望的是秘源。”
“就像神话故事。”
玛莫说，“魔鬼们夺走我们的灵魂，而神明试着挽救我们。”
伯洛戈问，“你觉得秘源就像一个与魔鬼对峙的神明吗？”
“我不知道，我甚至无法确定这个世界里到底有没有神。”
玛莫的声音顿了顿，他又和伯洛戈说道，“我之前有和你提及过吗？我年轻时曾是一位信徒、一位牧师。”
“然后呢？”
伯洛戈问，眼前这个位老人是与初代局长同一个时代的存在，为了继续推动炼金矩阵技术的进步，他没有在暮年时踏入众者之中，而是艰难地延续自己的生命，直到死神降临的那一刻。
“那时我天真地以为神明是真实存在的，这种想法在我见识到恶魔后，变得更加强烈了。”
玛莫的声音沙哑，他拽下那悬挂在伯洛戈头顶的怪异头盔，拧动上面的螺栓，进行最后的调整。
“是啊，就像书中说的那样，可憎的恶魔是真实存在的，疯嚣的魔鬼也是真实存在的，那么所谓的神明，也一定在世界里的某处，守望着人类吧。
我变得越来越虔诚，一次偶然下，我成为了凝华者，踏上了超凡之路，并在之后的日子里，结识了秩序局最初的那批人。”
玛莫的眼里尽是怀念，他的朋友大多已经死去，这些往事变成了独属于他一人的回忆。
“我经历了许多事，见证了许多的苦痛，我一直期待着神明的降临，但随着时间的推移，我见到的魔鬼越来越多，而所谓的神明，我却始终找不到踪迹。”
玛莫沉默了一下，他将线缆连接上头盔，“有一天，我突然想到，会不会根本没有所谓的神明。”
“对吧，伯洛戈，也没有人规定过这件事，谁说了有魔鬼的存在，就一定要有神明的存在呢？
说不定神明，只是我们面对魔鬼的恐怖下，自己所幻想出来的、自己给予自己的安慰呢？”
玛莫言语坚定了起来。
“这个世界上没有神明，也不会有神明，至于所谓的秘源，那也只是一个未解的谜团而已，当我们剥开它的神秘面纱，将未知变成已知时，它就如同以太一样，只是某种超凡现象，也如炼金矩阵般，会变成一种供我们驱使的技术。”
玛莫没有在往事里沉浸太久，他对伯洛戈再次警告道。
“负权者是一道分水岭，它代表着我们将踏上真正意义上的超凡之路，我们的‘身’将在这之后以太化，在更之后的晋升中，我们的‘心’与‘灵’也是如此。
你将在晋升中受到秘源的影响，更加深入地接触秘源，但你要知道，离秘源越近，我们获得力量的同时，也将面对更大的危险。”
玛莫继续说道，“根据晋升后的记录，每一位祷信者在晋升负权者时，他们都声称自己经历了某段诡异的幻象，但对于这如梦境般的经历，所有人的记忆都不全，并且随着时间的推移，这份记忆会越来越稀薄，直到完全消失。
更重要的是，这诡异的梦境，将与你能否成功晋升，有着直接的关联。”
“有什么明确的指标吗？”
“没有，谁也无法确定，自己会经历些什么，也没人知道，该怎么做，才算是完成晋升。”
“听起来真玄奥啊……”
“是啊，”玛莫点点头，“就像一个诡异的黑箱科技，我们只知道这样能晋升为负权者，至于原理究竟是怎么回事，具体我们也不知道。”
“会不会是秘源呢？”伯洛戈说，“炼金矩阵技术源于秘源，说不定是秘源驱动了我们的晋升。
就像一个自动化的工厂，有祷信者靠近了它，它就自动把我们加工成负权者。”
伯洛戈试着以理性的角度看待秘源，直接将它与工业对比举例了起来，他越说越兴奋，像是找到某种契机般。
“这么看来，债务人晋升的困难，也显而易见了，淘汰掉那些灵魂不完整的瑕疵品。”
玛莫顺着伯洛戈的思路思考，他得出了另一个可能，“说不定它是在拒绝与魔鬼相关的凝华者呢？”
这次换伯洛戈沉默了下来，玛莫也一声不吭，两人都陷入了头脑的风暴里，直到拜莉慢悠悠地朝着这里走来。
“各位，准备工作完成了，第一次以太界探索行动，随时可以开始。”
拜莉连演都不演了，她根本没把这看做伯洛戈的晋升仪式。
“之后我们可以好好聊聊这些事。”
玛莫那双凹陷的目光和伯洛戈对视了一下，他喜欢伯洛戈这个家伙，伯洛戈看起来是个无趣沉默的家伙，但深入的了解后，你会发现他有很多奇思妙想。
伯洛戈应和着点点头，他的目光看向上方，艾缪接过头盔，将它稳稳地戴在伯洛戈的头上，电流掠过，伯洛戈莫名地感到一阵酥麻感，随后他听到了电机运作的微小声响。
一根根宛如钢针般的尖刺凹陷，从四面八方顶住伯洛戈的脑袋，固定住了颅骨，拜莉呼唤着以太，以太浓度进一步攀升，下一秒无数实质的、黄金的雾气将伯洛戈完全包裹了起来。
伯洛戈听到了淅淅沥沥的水声，高浓度的以太环境下，他体表炼金矩阵的映射也随之浮现。
繁琐的光轨已经不再局限于伯洛戈的双手，在晋升为祷信者后，它已经蔓延至了伯洛戈胸口，覆盖了大半的身躯，在晋升为负权者后，它将完全覆盖伯洛戈的身体，令肉体步入以太化的进程。
在负权者更之后的晋升中，炼金矩阵将深入改造伯洛戈的心与灵，而这分别对应着守垒者与荣光者两个阶位。
至于身、心、灵尽数得到升华后，三位一体的终局会是什么，这件事谁也不清楚，毕竟这象征着那神秘至高的阶位。
受冕者。
曾经这一阶位只存在于炼金术师们的设想之中，可随着以太浓度的不断攀升，不可触及的受冕者，也从虚幻变得实质了起来。
伯洛戈相信，只要再过一段时间，或许是十年、百年，待以太浓度抵达一个临界值时，这虚无的阶位也将降临于尘世之中。
难以想象那会是一个什么样的世界。
一个又一个的以太反应升起，拜莉与艾缪的眼中都充盈起了绚烂的光芒，可紧接着另一股更加耀眼的光芒升腾，将两人的以太反应完全遮掩了下去。
没有任何指示与播报，玛莫直接开动了机器，开始了这次对以太界的探索行动。
指示灯纷纷亮起，电弧在线缆间跳跃，一阵刺耳的噪音后，上方的机器过载，爆射出了重重火花，令人不安的警报声回响不断，像是要撕裂伯洛戈的耳膜般，冲着他尖叫不止。
庞大的压力施加在伯洛戈的头颅之上，他觉得自己的脑袋快要被挤爆了，诸多的金色水珠向着伯洛戈靠拢，它们倒灌进伯洛戈的口鼻之中，却没有带来窒息感。
金色的、实质性的以太完全封锁住了伯洛戈，他像是被封藏进了金色的琥珀里，意识开始模糊、消散，伯洛戈朝着另一个维度下沉，不久后意识触底着，再度凝聚。
炽白喧嚣的世界映入眼中。
(本章完)