塔卡林是雪誓者中少有的老兵，今年快四十岁了。
在这个动荡的时代，作为雪誓者能活到这个年纪已经是一种奢侈。
而且他还有一个十三岁的儿子，艾克是他唯一活着的牵挂。
这些足以让他感到幸福。
他们这些雪誓者，现在藏身于雪峰郡北部一个地图上早已被抹去的村落中。
自从去年帝国对雪誓者展开清洗之后，这里成了帝国境内为数不多的残存据点之一。
他们在这里日复一日地等待首领的命令，抓捕那些落单的帝国贵族、骑士，然后献祭给“寒渊古神”。
而献祭的仪式，并不由他们负责。
那是一名戴着白骨面具、身穿黑羽袍的祭司所执掌的事情。
没人见过他的模样，也没人听过他除了念咒外的声音。
一开始，一切都还算正常。
人少是事实，但士气依旧，起码塔卡林是这么想的。
可最近几天，他开始发现一些不对劲的事情。
首先是赫里克，这个话多到让人嫌烦的年轻战士，忽然变得沉默寡言，整日盯着篝火出神。
他的嘴角总在无意识地动，仿佛在跟谁低语。
然后是乌拉，啊以前啥最爱喝酒的老哥，居然有段时间滴酒未沾了
起初塔卡林只是皱皱眉头，觉得这帮人可能是被古神的“低语”影响到了。
直到那天深夜，他自己也开始说梦话了。
而他根本不知道自己在说些什么。
他是被儿子艾克叫醒的。
“父亲……你刚刚在说什么，说了好久好久，你还记得吗？”
塔卡林额头冷汗直冒。他怎么可能记得？
更可怕的是，这种梦话在营地里开始蔓延。
许多人都在说无意义的话语。他们说这些的时候眼神是空的，声音像是从深井里传出来的。
而他发现营地里的人开始“变了”。
那些过去亲密的兄弟，渐渐变得陌生。
塔卡林看着他们的脸，甚至会冒出一种错觉：“这个人……真的是我认识的人吗？”
他低头看了看身旁的艾克，正安静地蜷在毛毯中沉睡着。
但火光照在他脸上，却像是照在一块冰上。没有一丝温度。
火光明明很热，可他却越来越冷。
一种难以言喻的预感，像是针尖一点点扎进心头。
他终于意识到，这地方不对劲。
但艾克……还没有变，他还有机会。
塔卡林开始准备，他悄悄藏好了几把短刃与干粮，在地图上反复琢磨出路。
山谷的后路最难行，却也是最隐蔽的。
但只要能穿过那片冻林，他们就能逃出去，去哪里都好，只要离开这里。
那一夜，四周寂静得只剩风声。
塔卡林拉着艾克的手，悄无声息地踏入后谷的荒地。
他们走得很慢，每一步都像是踏在薄冰上。
可他们没能走远。
追击来的那几人，不知何时出现在后方。
他们没有呼喊，也没有下令，
只是沉默地跟着，像影子附在背后。
塔卡林回头，认出了那几张脸。
是他并肩作战的战友，是曾经和他喝酒、笑骂、战斗的人。
“布洛？是我啊，是我！塔卡林！”
他喊着，试图让他们清醒。
“希姆！希姆！你醒醒啊！我们是兄弟！”
可他们不说话，只是缓缓靠近，眼中空洞一片。
那一刻，塔卡林真正感到恐惧了。
不是对死亡的恐惧，而是对“他们还活着却不再是他们”的莫名恐惧。
他拉着艾克拼命奔逃。
身后的脚步声如附骨之蛆，不快，却从未停歇。
终于在一片川流的河边，他停了下来。
“艾克，”他跪下，握住儿子的肩膀，眼里尽是痛苦，“往南跑，越远越好，别回头。”
艾克睁大眼睛，“父亲？你要干嘛？”
“跑！”塔卡林低吼一声，拔出长刀。
他转身，直面那些熟悉却陌生的身影。
而身后是他要守护的一切。
艾克拼命地跑。
寒风像锈刀一样在耳边切割，他听见自己急促的喘息声。
还有身后那沉重而缓慢的砍杀声。
金属与血肉的碰撞。
一声一声，像钟一样敲在心上。
艾克不敢回头。
没有雪，天空却冷得像要裂开。
地面冻得坚硬，每一次脚步都带着刺骨的震颤。
他的靴子早已裂开，脚底麻木，却仍然奔跑。父亲喊他的声音还在耳边回响。
“艾克往南跑！别回头！”
他没回头，不敢回头。
只是一直跑，带着父亲的短剑和那块冰冷的徽章，像抱着全部的世界往黑夜尽头逃去。
直到腿再也抬不起来。
直到身后的声音，终于停了。
他蜷缩在一块冻石后面，躲进风里，躲进寂静中。
他一开始试图忍住颤抖，后来连睁眼都变得艰难。
那晚很冷。
是风从骨头里刮出来的冷。
他不知道自己睡了多久，只记得梦里父亲站在火光前，影子很长很长，几乎将整个山谷吞没。
再醒来时，天已经亮了，风停了。
他抱着徽章和短剑，像是还在守着什么未竟的誓言。
脸色苍白，唇边泛青，却不惊惧，不恐慌。
只是安静地……留在了那个再也没有人的清晨。
…………
北境短暂的夏季已经悄然溜走，清晨的风又带回了寒意。
所幸赤潮城的温泉循环系统已经重新启动。
整个城堡仿佛被一层暖意轻轻包裹，房间里也暖洋洋的，让人不舍得起身。
路易斯睁开眼，眼前是一片蓝色的柔光。
那是艾米丽的头发，正静静地铺洒在雪白的枕头上，如同春日湖面上荡开的水波。
她面容安静而美丽，睫毛纤长，鼻尖微红，唇角还带着一点昨夜余温未散的微笑。
一只手还搭在他的胸口，像一只小猫。
路易斯静静地看着她，喉结微动，眼中浮现一抹说不清是满足还是感慨的神色。
自从结婚以来，他确实一直在努力地“播种”，只是……尚未迎来收获。
当然不是他身体有什么问题。
只是这个世界，对那些拥有超凡力量的骑士而言，子嗣似乎总不那么容易降生。
斗气的流动干扰着生命的诞生，越是强者，越需要漫长的等待。
而他父亲，那位名声赫赫的卡尔文公爵，能有二十几个孩子，那简直可以称得上是奇迹。
当然这也是他日复一日的“耕耘”所换来的。
相比之下，路易斯虽然年轻气盛，也并不急躁。
他更愿意顺其自然，等命运自己将那份礼物送来。
只是艾米丽……比他更热情一些。
碍于家族的延续，艾米丽最近常常主动。
哪怕嘴上还保持着贵族小姐的矜持，但眼神却越来越明显地带着“今天也要努力一下吧？”的意味。
路易斯想到这，不禁露出一点无奈又宠溺的笑。
他轻轻伸出手，替艾米丽拨开一缕垂落脸颊的发丝，指腹滑过她的额角。
艾米丽翻了个身，像只猫一样窝进他怀里，又迅速陷入了梦乡。
路易斯没有沉迷温柔乡，轻轻掀开被子，起身下床。
温泉的热气在脚边蒸腾，脚踩在温玉地砖上也不觉寒冷。
他披上袍子，走到窗边，推开一线风景。
看着远处山岭白霭缠绕，他抬起手，指尖轻点虚空。
一道半透明的光幕在他眼前悄然展开，幽蓝色的光流自下而上划过，带起轻微嗡鸣。熟悉的界面加载完毕，一行字幕在他眼前跳动：
【每日情报更新完成】
【1：艾琳娜公爵夫人已怀孕。预计十个月后，将为埃德蒙公爵诞下一子。】
【2：赤潮领的粮食作物成熟，预估四天后将迎来秋收高峰。】
【3：雪誓者战士塔卡林为摆脱母巢控制，于三日前试图带子逃亡，于山谷间为掩护儿子而战死。】
【4：其子“艾克”未能逃出生天，今日清晨冻死于冬曦岭外。】
刚看到第1条的前几个字，路易斯就愣住了，嘴角抽了抽。
“……哈？”
他盯着那条情报看了好一会儿，终于轻轻叹了口气，一边往椅子上坐，一边扶额揉了揉眉心。
“我年轻力壮、日复一日辛勤耕耘，结果先开花结果的……居然是我那位老丈人？”
但不得不承认，还是挺替他们高兴的。
毕竟以埃德蒙公爵如今的年纪，这恐怕是他唯一的、也是最后一个儿子了。
是未来的埃德蒙公爵，是名义上的北境之主，是所有北境贵族的焦点。
路易斯对于这个老丈人，当然也不是没有“取而代之”的想法。
可现在还不是时候，他预估最快也需要几十年的时间，或者他儿子才能做到。
“未来还有很多局要下……就让这个孩子先来当个‘小公爵’热热场吧。”
他轻轻打了个响指，继续向下滚动看。
赤潮领的粮食作物成熟，将迎来秋收。
光幕上的文字简短，但在路易斯眼中，却是镀了金的好消息。
赤潮领的地热系统可不是摆设，自从温泉循环系统全面接入农业灌溉，他就知道今年的收成不会差。
更何况今年迁入的人多了，新开垦的田地也翻了几倍。
若一切顺利，今年的粮食产量，起码是去年的四到五倍不止。
他不禁想起了米克前几天眉飞色舞地汇报：“大人，咱们今年能大丰收！仓估计库快不够用了！”
那笑容简直比听到自己妻子生了三胞胎还要开心。
而现在的确是到了兑现的时刻了。
路易斯心里当然清楚，这不只是粮食的问题。
北境的冬天从来都是最艰巨敌人之一，而今年又多了母巢、虫群……
今年冬天，北境百分百不好过。
“这些都要粮食防御。”路易斯微微叹气，揉了揉太阳穴。
粮食不只是用来过冬的，更是战争中的第二武器。
士兵的军粮、百姓的口粮、战马的饲料、后勤的储备……
这些都不比钢铁与骑士影响差。
“打赢战争的，从来不是只有武器。还有那一口口能咬得动的黑麦面包。到时候收成日，必须得亲自去看看。”
接着他眼角余光瞥见了第三条，接着第四条。
让他原本靠坐在椅背上的身体猛地坐直了起来。
自从上次那场与“试验品母巢”的消灭战后。
母巢便如同彻底潜伏入冰层之下，一点新的线索都没再浮出水面。
不仅是每日情报一无所获，就连法师林、总督府那些手眼通天的调查机构，这些日子也都铩羽而归，毫无发现。
这只能说明一件事，它藏得足够深，足够好，几乎超出了他们所有人的预期。
可现在却居然出现一条直接与母巢相关的情报。
虽然只是一个战士逃亡的简短记录，但信息背后，却藏着巨大的可能性。
“塔卡林……”他低声念着这个名字，眉头紧锁，“母巢能控制活人？他是怎么摆脱控制的？是意志恢复？还是……母巢的力量还不足以控制人脑。”
更重要的是第四条情报。
“那个孩子，艾克。”他喃然自语。
他死了，死在冬曦岭外的荒地里。
而根据描述，这个孩子很可能是从有着母巢的雪誓者据点逃出来的。
这就意味着，他知道母巢在哪里。
即便他已经死了，但……
路易斯眼中突然闪过一道灵光，他一下子想起了一个人。
“爱德华多。”他喃喃说出自己三哥的名字。
爱德华多曾向他展示过一项罕见的能力，回溯死者的记忆。
可以在死者灵魂尚未完全消散之际，窥视其生前最后的记忆碎片。
这念头一旦成型，便再也压不下去了。
原本看似微不足道，如今瞬间变成了一条足以“转折战局”的关键线索。
他立刻提笔，手下飞速书写着一封密信。
写完走向书架旁的一只高脚金属鸟笼，笼中静静立着一只黑羽疾风鸟。
这只鸟不是他的，而是爱德华多在离开赤潮领时留下，专门联系他的。
路易斯打开笼门，疾风鸟仿佛已经察觉到什么，振翅跃出，落在他肩上。
他将密信塞入它腿侧的小筒，低声道：“去找到你的主人。”
黑羽疾风鸟仿佛听懂了似的，猛然振翅而起，留下一道撕裂空气的呼啸声。
路易斯抬头望着那道黑影渐行渐远，直至消失在高空。
(本章完)