好像有点奇怪。
……为什么这次仪式开始的时候，没有给出具体时间？
这是艾华斯的意识被剥夺之前最后的念头。
但他很快就再度清醒了过来。
然而艾华斯再度睁开眼睛时，立刻感受到了一种极为怪异的违和感。
周围的一切，似乎都显得过于明亮鲜艳了……
……因为它的“画质”太高，反而显得有些不够真实吗？
此刻艾华斯正在一场盛大的宴会之中，身穿棕褐色的西装、手里举着一杯仅有三分之一的红酒。
他们脚下是如同覆盆子果酱般深红色的地毯，而地毯下面则是如同奶油蛋糕般洁白的三层圆形高台。而周围的墙壁则拉上了深色的帷幕，吊灯正悬挂于上方。
周围的男女都在谈笑着，喧闹的声音响彻在舞池中央，时不时传来一声或是开朗或是响亮的笑声，而角落则有着一支乐队演奏着与如今欢乐气氛完全相反的、蓝调风格的忧郁曲风。
当艾华斯端着酒杯往前走去时，舞池中央拥挤的人潮便自行向两侧缓缓分开，如同劈开大海一般。他们没有对艾华斯交谈，甚至都没有看向艾华斯，身体就自己行动了起来。
——突然，艾华斯意识到了到底哪里不太对劲。
所有人脸上都带着笑容，然而却没有一个人“停止笑容”！
艾华斯骤然抬起头来，看向那正前方纯白色的墙壁。
那是一尊巨大的鹿首像。
祂看起来像是司烛，然而却并非是红色的鹿、而是与墙壁融为一体的纯白色。洁白到像是蛋糕上的奶油、糖霜一样，而它头顶上也有许多分叉出来的鹿角，那些鹿角也都被做成烛台的形状，点燃着诸多蜡烛。
而另一个怪异之处，则是这“白色司烛”的脸上也挂着一种极为清晰、与所有宾客如出一辙的微笑。
一头鹿，却在笑着……
艾华斯意识到了什么，往后退了两步。
结果人潮依然散开——或者说，不是人们在主动向他让路，而是没有人愿意接近艾华斯身边两三米的距离。
艾华斯观察着周围人脸上的笑容，伸手在脸上比划着。
慢慢的……他也露出了一个相似的笑容。
当他的笑容调整到某个幅度之时，周围的人潮一瞬间向他涌了过来。他们没有再度避开艾华斯，而是与他一同在舞池中共舞。
一个露出同样笑容的金发女孩也从旁边走了过来，站在艾华斯面前一动不动。而在这种距离下，她脸上的油画痕迹就变得愈发清晰了起来——
艾华斯渐渐有点明白这个仪式的机制了。
这里确实是一幅油画的内部。
也多亏他曾经知道雅妮斯在使用天司碎片并失控后有什么样的能力……所以才能立刻反应过来吧。
艾华斯伸手向她做了一个邀请的姿势，女孩则将手搭在了艾华斯手上。
这种舞蹈艾华斯并没有学过。但它并不困难，而且节奏很慢、稍微看了一会就大致会了。
两人开始慢慢起舞之时，艾华斯关注着周围的一切。
舞厅正面是造型诡异的司烛半身像……而另一面则是两个螺旋楼梯，一个通往上方、一个通往下方。那两个地方都是一片漆黑，而那音乐也仿佛在无限循环，仿佛人们的舞蹈能在这里无限循环、直到永恒。
突然，艾华斯终于听到了生翼之火那宛如幼童般的声音：
“你醒来了，但你并不知道自己是谁、又为什么会出现在这里。甚至连这是哪个年代都一并忘记了。
“你决心寻找真相，从中逃离。”
简短的导入剧情，基本上什么都没说。
不过倒是确定了一点——那些被刻意隐藏的情报，或许本身就是重要的线索！
而紧接着给出的任务则确认了这一点。
【必要任务——】
【完成一幅画（积分：无）】
【从画中世界逃离（积分：无）】
【额外任务——】
【《欢笑的朋友们》：完成《欢宴之塔》】
【《不再欢笑的朋友们》：以另一种方式完成《欢宴之塔》】
【《无尽狂宴》：以另一种方式完成《欢宴之塔》】
【《欢宴之塔》总积分为3000，完成后视贡献分配】
【《鼹鼠日》：完成《白马国王》】
【《白雪王后》：以另一种方式完成《白马国王》】
【《动物世界》：以另一种方式完成《白马国王》】
【《白马国王》总积分为4500，完成后视贡献分配】
【《衔尾之环》：完成《与我同在》】
【《一千年以后》：以另一种方式完成《与我同在》】
【《再见》：以另一种方式完成《与我同在》】
【《与我同在》总积分为6000，完成后视贡献分配】
……艾华斯还是第一次见到这种风格的任务。
与之前所有晋升仪式都不同，所有的任务都没有给出明确的完成目标，但也没有“非必要杀戮”之类鼓励互相杀人的任务。
根据艾华斯的经验，鳞羽之主的任务风格最为清晰。祂总是会明确给出“去哪”、“杀什么”、“杀几个”这种清晰的目的，更像是艾华斯印象里的“任务”。
而银冕之龙与蛇父则倾向于给出一些难度极高但是收获极大的任务，来鼓励晋升者冒险；双生镜则喜欢看乐子，祂的任务都是不怕事大的那种；伟哲的任务最过分，任务本身就会起到一个暗示与误导的作用，看破任务自身的谜题也是任务的一环。
目前看来，司烛是里面最为慈悲、也是最谜语人的一位。
不过虽然任务本身有点谜语人，但“我该怎么做”的规则反而极为清晰。这点也非常神术——虽然言语上复杂而又有门槛，但具体该怎么做却清晰易懂。
虽然本身并没有杀人拿积分的支线任务，然而晋升者之间彼此的立场都是冲突的。
很明显，他们身处于画中世界。
这里一共有三幅画，至于怎么从画中来回切换艾华斯还不太明白。
不用说也知道，这些支线任务很明显是互相冲突的——也就是说，每一幅画有三种变化的可能，而它最终会被完成为某一种“可能性”。
而所有选择了这条可能性的晋升者，都将根据自己的贡献获得积分。
至于选择了其他可能性的晋升者，显然无法从这个可能性中获得积分——因为他们根本就没有贡献，不因为拖后腿倒扣分都算是司烛慈悲了。
为了完成自己想要完成的方向，选择了同一幅画的晋升者之间就有了冲突。他们会倾向于将对方摧毁，来让画作向自己选定的方向来完成。这样的话，自己就可以独占更多的积分。
但是这种冲突并不是绝对的——他们也随时可以改变自己完成的方向。而如果有人提前死亡，因为灵魂不可被摧毁、因此行动也会受到更少的制约，做任务的速度也会更快。
弱者也并非毫无胜算……这些被杀死的灵魂甚至可以团结起来，以人数优势将杀人者正在完成的画作转而向着另一个方向完成。如果画作被成功拗转了方向，那么对方也将无法完成自己的任务。
而如果团结的人太多，反而又会变弱——他们平分积分之后的排名必然不高，也就是说他们必输无疑。可既然已经决定会输，那又为什么不直接投降认输来的自在呢？
既然想要完成仪式，那就一定想要胜利……而存活到最后的两人，也必须至少完成一幅画才能算是胜利。
假如他们两个的主线任务全部失败，被其他人成功拗转了方向，那么他们也将不算是赢家。最后的胜者反而会是因为【神圣复活】而再度爬起来的那个人——唯一的一个人，也是积分获得最多的那个死人。
“想要获得胜利的话……”
艾华斯思索着：“其实就只有两种策略。
“要么是在保证完成主线任务的情况下——完成画作并从画中世界逃生的任务——并且顺利存活到只剩三人、再从‘三选一’中继续保持存活到最后；要么是在死后拿到最高的积分。
“单纯活着没有用，必须要完成至少一幅画作，不然反倒不如死了。可如果死亡之后也因为互相拖后腿的原因而无法完成画作，那他们根本没法拿到积分，所有人的积分都是0。这次仪式甚至有可能一个人都无法晋升……而死亡的人就是真的死了。”
也就是说，晋升者之间必然会发生剧烈的冲突。
可这种冲突又会随时转化为合作与博弈，即使是死亡都无法彻底结束……
……四升五的仪式难度这么高吗？
理清思路之后，艾华斯有了清晰的目标：
要先确认怎么完成画作……其次就是想办法找到其他晋升者，最好能找到阿莱斯特。
更新完毕！
(本章完)