“快！把东西都装到车上！还有组装的工具！”
得到亲王的准许，阿尔贝托立刻招呼着店里的几名工匠学徒，将一件件用厚帆布包裹得严严实实的货物，合力抬上了停在店门口的专门用于载货的驮车。
随后，他又恭敬地将罗炎一行人请上了自己那辆外观朴素、但足够坚固宽敞的马车。
一行车队就这么离开了人声鼎沸的工匠街，穿过不算高大的城门，朝着城外那片一望无际的雪原缓缓驶去。
车队最终在一片空旷的雪原上停下。
午后的阳光将洁白的雪地照得闪闪发光，远处那座巍峨的大贤者之塔如同一位沉默的巨人，静静地俯瞰着这片大地。
“我们到了！”
阿尔贝托兴奋地搓了搓手，率先从马车上跳了下来，示意跟在马车后面的驮车队伍停下。
在他的指挥下，一群小伙子们合力将那个巨大的帆布包解开，露出里面由鞣制皮革和厚帆布拼接而成的巨大球状气囊。
他们小心翼翼地将其在雪地上完全铺展开，场面颇为壮观。
不过最引人注目的还不是那铺开在雪地上的皮革气囊，而是一台屹立在气囊旁边的金属机械。
“殿下……请看！这就是我们按照您的图纸制作的核心部件！”
阿尔贝托像献宝一样，将这台约莫有半人高的黄铜制机器介绍给了面前的亲王。
整套装置结构看似粗糙，然而走到近处便能看出其结构之精妙。
不止如此，其内侧更是刻满了密密麻麻的符文，将附魔学派的符文技术运用到了极致！
这是与大墓地的冥文截然不同的另一套附魔体系，端详着它的罗炎脸上露出了饶有兴趣的表情。
“我将它命名为‘烈风之心’！只要启动这里……”
阿尔贝托没有过多解释，直接将一块拳头大的魔晶矿石塞入了这台装置的凹槽中。
伴随着一阵剧烈的轰鸣，加热器被成功启动，一股股灼热的气流肉眼可见地从喷口涌出，源源不断地灌入平铺在地面的气囊之中。
皮革与帆布在热气的填充下，发出了不堪重负般的“吱嘎”声响。
紧接着，那颗干瘪的球体开始渐渐地鼓起，随后一点一点地舒展着自身的褶皱，最终完全膨胀开来，变成了一颗震撼眼球的巨大球体！
在数根粗大绳索的奋力牵引下，它摇曳着笨拙的身躯，摆脱了地心引力，如日出一般从那金灿灿的雪原上缓缓升起！
当看到那热风灌入气囊的时候，蹲在莎拉怀中的塔芙吃惊地张大了嘴，不过没多久，那张嘴又闭上了，并化作了浓浓的不屑表情。
“切，我还以为是什么有意思的东西，不就是个热气球么？顶多是把烧的煤换成了魔导器……”
正巧就在她话音落下的同一时间，一阵不知从何而来的强风忽然毫无征兆地刮过雪原。
刚刚升起的巨大热气球在狂风中剧烈摇晃，一名年轻的学徒惊呼一声，手中的绳索险些脱手！
而那个站在热气球下方吊舱里的学徒更是倒霉，差点儿被这个不算剧烈的颠簸直接扔出去。
“该死！上面的风太大了！”
“我在用力抓紧了！”
“快！把锚链扔下来！”
阿尔贝托脸色大变，立刻和他的学徒们手忙脚乱地冲了上去，七手八脚地合力拉住几乎要失控的绳索。
一行人被这个“庞然大物”拖拽得在雪地里踉踉跄跄，又被那摇曳的缆绳甩的人仰马翻，场面既滑稽又狼狈。
看着一群土著被热气球弄的手忙脚乱，塔芙再也藏不住脸上的嘲笑，嘴里发出了“噗噗噗”的声响。
罗炎注意到了这个偷着乐的小鬼，笑着开口说道。
“别小瞧了这东西。它虽然不如你们的星舰技术含量高，但它却承载着星舰承载不了的东西。”
“哦？”
塔芙一听这话顿时不乐意了，昂着不大的脑袋，用挑衅的语气说道。
“这话我可不能当没听见，你倒是说说，什么东西是泽塔帝国的星舰承载不了的？”
看着一脸不服气的塔芙，罗炎嘴角微微上扬，目光越过了那摇摇晃晃的热气球，看向了它背后那片无垠的蔚蓝天空。
“譬如——”
“这颗星球上所有平凡的生灵，对于征服天空的梦想。”
塔芙闻言愣了一下，随即嘴里又发出了那“噗噗”的独特笑声。
不得不说，在拉仇恨这方面她确实是一流的，而且最难能可贵的是“锲而不舍”。
“梦想？这点连云层都摸不到的高度也配谈梦想？你是没有见过我们的星域有多宽广！”
稍作停顿之后，这个嘴上从来没输过的小鬼又迅速补充了一句。
“还有——我先声明哈！离开学邦的时候我绝不会坐这玩意儿走！把我弄上去想都别想！”
以她对这个无毛猴子的认知，她已经猜到这家伙想用这热气球干什么了……无非是在法师塔的土著们面前搞个大新闻。
但她可不会拿自己的小命开玩笑，万一这东西从天上掉下来咋整？
她现在可还不会飞呢！
面对塔芙那信誓旦旦的发言，罗炎只是笑笑，不置可否。毕竟坐飞机还是坐高铁，是你丫的一个宠物能说了算的？
他只回答了她的前半句话。
“别激动，你们也年轻过。”
虽然他并没有瞻仰过泽塔帝国的星舰，但学邦的魔法师们显然是从虚境的背后见过的。
然而，并没有哪个魔法师能够真正理解其中的原理，也无法想象其用途，最终只在研究报告中，轻蔑地将其记录为一个结构精巧但华而不实的大号“玩具”。
其实他们形容的也没错。
无论另一个宇宙的泽塔人用他们的技术征服了多少个星系，对于这个世界的人们来说都毫无意义。
那毕竟是另一个世界的传奇。
对于奥斯帝国的人们而言，一个由他们亲手制作、并能理解其中原理的热气球，远比一个来自异世界的“神迹”更有意义。
就在一人一龙拌嘴的这会儿功夫，先前还只是略显顽皮的北风，转瞬之间便狂暴起来。
呼啸的寒风卷起地上的积雪，在空旷的雪原上形成了遮天蔽日的“白灾”，猛烈地抽打着那只刚刚升空的巨大热气球。
众人就像挣扎在滔天巨浪里的水手，“船长”阿尔贝托的嘶吼声被风雪撕扯得支离破碎。
“稳住！都给我抓紧了——！”
巨大的热气球在狂风中变成了一面不受控制的巨帆，猛烈地拉扯着拴在地上的数根铁链，发出令人牙酸的金属悲鸣。
他们早已关闭了魔导加热器，但庞大的气囊此刻却被风雪灌满，像一只拼命挣扎的巨大风筝，随时都可能挣脱束缚，被卷入失控的高空。
几名年轻的学徒死死拽着手中的绳索，却依旧被那股恐怖的巨力在雪地上拖行，样子极为狼狈，惊呼声此起彼伏。
就在众人濒临绝望之际，注视着这一切的科林亲王出手了。
他轻轻挥动了手中的魔杖。
没有咒语，也没有炫目的光芒。
一道几乎完全透明的屏障瞬间在他面前展开，并在热气球的一侧与风雪挤压在一起，形成了一道横跨数百米的白墙！
那势不可挡的呼啸寒风撞在这道看似脆弱的屏障上，竟如撞上了一座山岳般，被完美地阻断、分流。
屏障内的世界，瞬间风平浪静。
巨大的热气球微微摇晃，就像驶入安全水域的帆船一样，安稳地重新落回雪地上。
阿尔贝托和他的学徒们也终于松开了手，一个个精疲力竭地瘫倒在雪地上。
他们心中既有震撼和敬畏，又有劫后余生的感激，望着风雪中那道云淡风轻的挺拔身影。
“得救了……”一个惊魂未定的小伙子扶了扶头顶的帽子，但很快脸上又露出了一抹惭愧。
他们成功了。
但很显然，也失败了……
就在他心情低落的时候，他的师傅阿尔贝托先生正失魂落魄地走到了科林殿下的面前。
他单膝跪地，那张饱经风霜的脸上写满了沮丧与羞愧，再没有了先前半分的激动与自豪。
“殿下……我……”
他嘴唇哆嗦着，最终重重地垂下头，用一种近乎哀求的语气说道。
“请您原谅我的无能！是我搞砸了，我愿意退还您刚刚支付的七枚金币尾款，只恳求您能再给我一次机会！我……我不能接受因为我的失误，而玷污了您那般天才的设计！”
虽然他已经为这笔订单投入了大量的材料和精力，退还尾款会让他血本无归，但他此刻更害怕的是得罪眼前这位殿下。
他已经从熟悉的魔法学徒那儿打听到，这位殿下可不是一般的亲王，在遥远世界统治的领土，甚至不输给统治罗德王国北境的公爵。
看着一脸惴惴不安的阿尔贝托，罗炎却只是笑着摇了摇头，并没有去接那只颤抖的钱袋。
恰恰相反，他从莎拉那里又取来一只更沉的钱袋，“叮”的一声放在了阿尔贝托的手上。
“阿尔贝托先生，你精湛的技术让我印象深刻，你不为此感到自责……况且这根本就不是你的错。”
在阿尔贝托那震惊到无以复加的目光中，罗炎用温和的语气继续说道。
“恰恰相反，你很完美地还原了我的设计，也正因如此，才将我设计中的问题暴露了出来。”
“这钱袋里的金币，就当是我追加的投资，连同之前付给你的金币一起作为‘烈风之心二号’的定金。我希望你改进我的设计，让它能够真正的飞上云端，并在云端之上来去自如……”
“这，这怎么可以……”阿尔贝托诚惶诚恐地想要将金币推回去，却见科林殿下摇了摇头。
“收下吧，比起这点微不足道的金子，我更希望看到一个划时代的作品……我看好你完成它。”
听到这番温暖人心的话语，阿尔贝托的眼眶瞬间红了，他紧紧握着那袋沉甸甸的金币，声音因为感激而轻轻颤抖。
“感谢您的慷慨，殿下！我……我愿为您效犬马之劳！”
似乎仅仅是感谢不足以抒发胸中的情绪，他停顿了片刻，用激动到语无伦次的声音继续说道。
“殿下，我必须得说，您和学院里的其他教授真不一样！他们把事情搞砸了，只会想尽一切办法把责任甩给下面的人。只有您，愿意承认……当然，我不是说您是错的，只是这想表达……”
看着支支吾吾、不知该如何表达的阿尔贝托，罗炎笑着摆摆手，将这个话题跳了过去。
他的目光重新投向了那支已经瘪下来的热气球，赞许的眼神就像在欣赏一件艺术品。
“或许，我们应该考虑给它加上可以控制方向的‘舵’与‘帆’，这样我们就能像操作帆船一样驾驭它。”
顿了顿，他又说道。
“还有，我还可以试着们增加一些类似飞鱼鳍的结构，来对冲高空不稳定的气流。”
“舵、帆、鱼鳍……”阿尔贝托的眼睛猛地一亮，身为工匠的本能让他立刻从沮丧的情绪中走了出来。
他的大脑飞速运转起来，紧接着亲王殿下的思路提出了进一步的构想——
“殿下，这个主意太棒了！请容我愚谏，我们还可以在气囊里多设计几个隔断，用帆布将它分成好几个独立的腔体！这样一来就相当于将好几个小气囊串在一起，不但能大大增加它的稳定性，还能避免单个气囊意外破损导致整个飞行器坠落的风险！”
罗炎微笑着点头。
“这是个天才的主意，完成它就交给你了！”
阿尔贝托拍着胸脯，激动地说道。
“放心交给我吧殿下！我愿向圣西斯起誓，我绝不会让您慷慨的投资打水漂！”
此刻的他只觉脑海中灵感澎湃如潮，恨不得立刻返回自己的工坊，将他和科林殿下讨论出的这些构想呈现在图纸上。
“去吧。”
阿尔贝托兴冲冲的点头。
这时候他忽然又想到了什么，脸上露出不好意思的表情，挠了挠后脑勺说道。
“对了殿下，有个问题我一直想问。可以告诉我，您是如何想到用加热的方式让气囊鼓起来的吗？我没有打探您秘密的意思，只是有些好奇……这到底是怎么做到的？”
对于阿尔贝托的疑问并不意外，罗炎笑了笑，语气温和地说道。
“不是我如何想到的，而是因为科学的原理就是如此。”
“科，科学……原理？”阿尔贝托一脸茫然。
他倒是打听到了科林殿下似乎成立了一个叫科学的学派，但并不知道这其中的理论与一般的魔法有什么区别。
罗炎轻轻点了点头，用闲聊的口吻继续说道。
“没错，所谓科学的原理，就是自然界中的一般法则，就像抛向天空的物体最终会落下一样。无关于超凡之力，它所探讨的是世间万物在没有精神力干涉的情况下，会以何种方式运行。”
阿尔贝托似懂非懂地点头。
虽然这其中的奥秘不是三言两语就能讲清楚的，不过这番话却让他想到了一位故人。
那人不是别人，正是他曾经服务过的詹姆斯·瓦力导师。
之前在打听科林殿下背景的同时，他出于好奇，顺带着也和以前的老熟人打听了一下自己导师的近况。
那位先生多年前因理念不合离开学邦后去了罗德王国，现在似乎在某个贵族的领地担任家庭教师兼宫廷法师。
这是许多晋升无望的导师的出路。
当法师塔不再有他们的位置，大多数人都会选择去贵族的领地上碰碰运气，用超凡之力去交换世俗的金钱。
这总比去迷宫里冒险靠谱。
阿尔贝托一直很尊敬自己的导师，后者不但在学术上对他倾囊相授，还为他离开法师塔之后的事业给予了不小的帮助。
想到科林亲王似乎对捣鼓这些奇奇怪怪的机器很感兴趣，阿尔贝托的心头顿时火热了起来。
或许——
这是个报答他导师恩情的机会！
“对了殿下，您刚才提到的那些精巧的结构让我想起了一个人！是我之前的导师，詹姆斯·瓦力先生！”
克制着声音中的激动，阿尔贝托一脸热切地继续说道。
“他也和我们说过类似的东西，只不过学院的其他导师和教授都不怎么搭理他，后来更是把他从法师塔挤走了。但我想……您可能会对他的研究感兴趣。而且，他最擅长设计您提到的那些东西了！”
罗炎惊讶地看着阿尔贝托。
“哦？你能联系上他？”
没想到自己只是来验收一个热气球的，居然还能有这等意外的收获。
“当然！”眼见科林殿下似乎感兴趣，阿尔贝托连忙点头，用肯定的语气说道，“我已经打听到他现在在哪儿了，离学邦和罗德王国的边境不算太远，信件走边境商路，估计一两周就能送到他手上！”
看阿尔贝托不像是在开玩笑的样子，罗炎立刻做出了决定，微笑着嘱咐说道。
“那真是太好了！请你替我给詹姆斯先生写一封信，告诉他，帝国的亲王、源法学派的导师罗克赛·科林，对他的技术很感兴趣！”
“如果他对学术仍然存有一丝念想，不愿就此沉沦市井，可以来大贤者之塔找我。我愿以个人的名义聘请他担任我的实验室助手……”
“在我离开这片雪原之前。”
看着掏出笔记本认真做笔记的阿尔贝托先生，罗炎忽然又想到什么，于是随手取出一张空白的便签纸。
他的魔杖在空中轻轻一挥，一根羽毛笔便被无形的魔力牵引，在纸上行云流水般地写下了一行优美而又复杂的公式——
那正是伊拉娜之前在他的指导下，推导出的关于最小作用量原理的数学表达雏形。
对于这个世界绝大多数的人而言，这行算式无异于天书。但罗炎相信，对于一个毕生都在追求魔力的数学解释的学者来说，这无疑是最致命诱惑……
即便这位詹姆斯先生未必能完全看懂这行公式的真正奥秘。
他挥了挥魔杖，让这张写着“天书”的便签纸轻轻落在了阿尔贝托手中。
“替我把这张纸条一起转交给他。”
“告诉他，如果他对纸条上的这行‘公式’感兴趣，请务必来大贤者之塔找我。”
……
北国的夜晚来的总是比别处要早，中午方才过去没多久，黄昏便紧随其后降临。
虽然没能成功收获可以即刻启程的“热气球”，但詹姆斯·瓦力这条意外的线索，却是个天降之喜。
眼看天色已晚，罗炎索性决定带着莎拉和塔芙在工匠街上随便逛逛，顺便解决晚餐。
依靠塔芙那对美食异常灵敏的嗅觉，他们很快在一条小巷的尽头，找到了一家在学徒中极富人气的餐厅。
餐厅的招牌是一只被烤得焦黄的猪蹄，主打罗德王国的本土风味。
刚一推门，一股由烤肉、香料和醇厚黑啤酒混合而成的浓郁香气便扑面而来，将某只小母龙肚子里的馋虫勾起。
“咕——”
听到那声不合时宜的声音，她有点儿害羞地将脑袋藏起。
罗炎找了个僻静的角落坐下，刚准备招呼侍者点餐，邻桌几个年轻女孩压低声音的窃窃私语便飘了过来。
虽然她们说话的声音很小，但对于拥有铂金级实力的罗炎来说，只要他想，就算是餐厅角落里一只蚊子振翅的声音，也逃不过他的精神力触须。
“那个伊拉娜真是太嚣张了，不过是仗着有几分姿色，就整天和科林殿下腻在一起。”一个留着棕色短发的女孩酸溜溜地说道。
“就是！我看那个科林亲王也不是什么好人，他看我的眼神总是色眯眯……”另一个微胖的女孩立刻附和道，但她的话还没说完，就被同桌的一道冰冷视线给打断了。
“不许你污蔑那位殿下！”一位梳着马尾的女孩冷声呵斥，那垂落在肩头的两只马尾就像钻头一样。
“对、对不起……拉丝缇娜小姐。”那姑娘立刻像只受惊的兔子，连忙低下头，小声地道歉，战战兢兢。
在学邦这种卷王辈出的地方，即使是小到极点的圈子，也是尊卑有序，阶级分明。
那个叫拉丝缇娜的金发姑娘倒是没有欺负她，只是略微教训，就挪开了那看虫子一样的视线。
一双碧色的眼睛微微眯起，她用不友善的语气继续说道：“区区一个预备生嚣张成这样，看来是得找个机会，给她点颜色瞧瞧了……”
“在迷宫试炼里动手怎么样？那里每年都有‘意外’发生。”有人立刻心领神会地提议。
“可是……她是预备生，按规定是参加不了迷宫试炼的吧？”微胖的姑娘小声说道，声音中带着一丝害怕。
拉丝缇娜的嘴角勾起一抹优雅的冷笑，缓缓说道。
“我打听过了，规则只是禁止预备生独自报名，但如果真的想去，只要有高年级的法士愿意带就行。”
一双双眼睛明亮了起来，她们似乎达成了某种共识。
由于听到熟悉的名字，莎拉多看了她们两眼。
她们的身上穿着蓝色法士袍，似乎是学徒中的高年级生，此刻正围坐在一起，脸上的表情因嫉妒而显得有些扭曲。
“没想到你这家伙还挺受欢迎。”注意到有人正在为罗炎吃醋，听完全程的塔芙贼贼笑着，戏谑地挤兑了一句。
“你才发现吗？”罗炎慢条斯理地回了一句，同时给了身后的莎拉一个意味深长的眼神。
莎拉瞬间心领神会。
一股冰冷的杀气从她身上一闪而逝，快得让邻桌那几个叽叽喳喳的法士毫无察觉。
她藏在斗篷下的手，已经悄然握住了匕首冰冷的握柄。
在她看来，任何胆敢阻挠魔王大人计划的蝼蚁，都必须被悄无声息地抹除在黑夜里。
无论是谁！
感受到那股悄无声息中蔓延的杀气，罗炎连忙瞪了这只疯猫一眼，用眼神制止了她的冲动。
莎拉一愣，随即意识到自己理解错了，那对毛茸茸的猫耳不自在地抖了抖，白皙的脸颊上泛起一抹微红，低声说了句“抱歉。”
杀气悄无声息的褪去，坐在不远处的几个姑娘毫无察觉，自己已然在鬼门关上晃了一圈。
罗炎知道对莎拉必须把话说得更明白些。
他轻轻咳嗽一声，端起桌上的黑啤酒喝了一口，若有所指地说道。
“学徒们之间的事情，最好让学徒们自己解决，我们不适合参与。说起来，伊拉娜帮了卡斯特利翁小姐那么多忙，也该轮到后者‘投桃报李’一下了。”
“想办法，让奥菲娅‘不经意地’知道这件事。”
那位拉丝缇娜小姐应该是来自罗德王国的贵族，但在卡斯特利翁家族这样真正的庞然大物面前，想来也只是个无足轻重的小角色而已。
光有探索科学边界的革.命友谊还不够，是时候给两人增加一点“羁绊”了。
有了这次经历，奥菲娅小姐应该无法放心地离开学邦，追随自己去坎贝尔公国了。
想到这里，罗炎的脸上露出了一丝愉悦的笑容，这种将棋子玩.弄于股掌之间的感觉总是如此的让人着迷。
这次，莎拉终于完全明白了魔王大人的意图。
原来是为了让棋子们搞好关系。
她恭敬地领命，将锋芒悄无声息地藏进阴影里。
“遵命。”
(本章完)