嘉靖二十五年。

公元1546年。

元旦。

两个多月前，太子薨逝，辍朝七日，百官素服。

又有四位皇子以孝子礼守灵。

而自那以后，朱厚熜就避居乾清宫内，别说再见外臣，连后宫妃嫔都不怎么见了。

倒是丹房炉火日日升腾，青烟袅袅，不断有内侍宫婢入内，有的很快被抬了出来，上吐下泻。

就在元旦大朝会得首辅严嵩主持的第二晚。

陆炳受诏入宫。

刚入殿内，浓烈的丹砂气息便如毒蛇般缠上鼻尖，远远见得朱厚熜斜倚在榻上，宽大的道袍空荡荡地挂在身上，衬得那张蜡黄的脸愈发消瘦。

“陛下！”

陆炳拜倒在地，喉头耸动，难免露出不忍之色。

“文孚啊……”

朱厚熜的声音飘忽得像一缕烟：“你还记得兴王府的桂花香么？”

陆炳怔了怔。

脑海中浮现出画面。

两个总角孩童追着蛐蛐跑过回廊，惊起一树麻雀。

而今廊下麻雀依旧，少年鬓角却已染霜。

“暗卫的事，朕已然查清……”

又回忆了一番兴王府的旧事后，朱厚熜缓缓直起身，道袍滑落露出嶙峋的手腕：“王佐的罪名，自该撤去，他家长孙王琰，就补锦衣卫百户吧！”

陆炳浑身剧震，重重跪地，虎目泛红，朗声道：“臣……代王家叩谢天恩！”

朱厚熜其实很清楚每个臣子、每位妃嫔乃至身边每个宫婢内侍的欲望。

但以前，都是忽视的。

别说宫内那些不是人的物件，即便是臣民，在九五之尊眼中又算得什么？

一切自然以他为主。

现在不成了。

当然，也不是谁都能逼得他妥协。

朱厚熜最后选来选去，还是选中了陆炳，先是回忆了儿时的奶兄弟情谊，又为对方解决了心中最大的遗憾，予以拉拢。

至于效果如何。

双方的感触显然不同了。

迟来的正义，到底是不是正义，各有看法。

但迟来的感动，显然就不是感动了。

此时此刻，陆炳只觉得五味杂陈。

王佐的忠心耿耿，没有带来回报，反倒是自身获罪，族人蒙羞；

待得群臣聚众上谏，陛下不得不退让，这才得到了应有的待遇。

岂不荒谬？

朱厚熜却认为陆炳该知足了，但也没有立刻进入正题，而是询问着前朝事宜。

陆炳知无不言。

因为前朝并没有什么根本性的变化。

这些年皇帝不临朝，臣民已然形成了习惯，只是以前大家都默认，朝政的决定权还是在宫中，内阁只是辅佐理政。

架空的事实，唯有最高层的大员之间，有所默契。

但自从太子驾崩，天子欲处置诸皇子，被群臣阻拦后，气氛就变了。

越来越多的臣子意识到，似乎陛下说话，真的不好使了。

严阁老的府邸愈发门庭若市，夏言的府邸也多有拜访，反倒是海府依旧如故。

因为这位终究没有入阁，相比起前两位巨头，还欠缺不少朝堂影响力。

所以变化有。

但并无根本性的改变。

朱厚熜默默听完，突然道：“文孚啊，你说……他会谋反么？”

陆炳怔住：“谁？”

朱厚熜道：“自是海玥，他会谋反么？”

这般石破天惊的问题，是人都难免惊骇，陆炳也不例外，声调都上扬了：“陛下，此事绝不会发生！”

“唔……”

朱厚熜不置可否，又问道：“他会弑君么？”

“不会！不会的！”

陆炳连声道：“陛下，海侍郎从无这等大逆不道的念头啊！”

“那海玥为何要与朕作对呢？”

朱厚熜枯瘦的手指摩挲着案上印玺，幽幽地道：“朕赐他表字，许他青云路！国子监时亲自点他文章，翰林院里破格擢升！未及不惑便位列三品，麾下能臣如云……”

他突然攥紧印玺，青筋暴起的手背与黯淡的须发形成刺目对比：“十年！最多十年！待严嵩、夏言致仕，内阁首辅之位不是唾手可得？”

“这条康庄大道早已铺好，他何必这般迫不及待地出面？”

“他难道就不知道这么做，来日将受新帝忌惮，甚至引发杀身之祸么？

陆炳听完，稍加沉默，只能发出叹息：“陛下，海侍郎绝无私心啊！”

“无私心……无私心……”

“那就是当真为皇儿鸣不平？”

朱厚熜冷笑一声。

他这两个多月，看似避居后宫，好像服输了。

但实际上，时时刻刻都在谋划反扑。

关键就在于，他在等待海玥的下一步。

好不容易裹挟群臣，将自己斗败了一回，接下来肯定要暴露出真面目了。

至不济也要展现真正的图谋了。

然而什么都没有发生。

外朝依旧是严嵩、夏言、海玥三臣鼎立。

愈是如此。

朱厚熜愈发警惕。

“此人所谋一定甚大！甚大！”

“文孚，你且为朕盯好，万万不能让他祸害了我大明的江山社稷啊！”

……

“明威到底要什么呢？”

与此同时，严府之中。

严嵩与严世蕃父子对坐，一边感受着新年的热闹氛围，另一边也讨论着如今的局势，说着说着，倒也有了类似的话题。

严世蕃近来可威风了。

父亲严嵩此前是近乎宰相，如今则是真正的权相！

群臣避道，礼绝百僚！

大明自开国以来，有此权势的屈指可数，自废宰相后，更是独一份。

严世蕃自然狂喜。

可狂喜之余，父子俩也有些嘀咕。

因为《治安疏》的进谏，完全是由海玥主导。

甚至连严嵩都是箭在弦上不得不发，某种程度是被海玥推着走。

而最终，获益最大的则是他这位当朝首辅。

这是图的什么呢？

当真是为了保护皇子，不被猜忌成魔，以致于丧心病狂的天子加害？

“目前看来，明威确实别无他求，爹也不必疑心……”

严世蕃思来想去，还是摇了摇头，觉得毋须杞人忧天，又给出建议：“倒是眼下这满朝附骥之势，该当分些与夏言才是，月满则亏，水满则溢啊！”

“善！”

严嵩轻轻抚须，对于此言颇为赞许：“庆儿能有此见，为父甚慰！”

烛火将父子二人的影子，投在壁上，巍峨黑影比实际身形庞大了数倍，似乎已能呼风唤雨，无所不能。

“大明朝只有一个人可以呼风唤雨，那就是天子……”

严嵩望着自己庞然的投影，声音渐低，手指在案几上虚划：“要谨记这点，来日清算起来，有人挡在前头！”

他如今已是权相待遇，却依旧要防范于未然，让陛下最为痛恨的目标不在自己身上。

到时候万一陛下还能反扑，清理朝堂，他也不在首位，便可急流勇退，保全自身。

不得不说，大明皇权深入人心，即便到了如今这个地步，严嵩也是心怀戒惧的。

严世蕃同样有着戒备之心，但自然不愿意老父亲的权相之日只能维持短短数月，眼珠转了转，又沉声道：“倒是有一人需要注意。”

“谁？”

“二皇子！”

严世蕃冷声道：“为太子守孝完毕后，近来这位德王殿下，可是上蹿下跳，活跃得很呐！”

朱厚熜想要一日废三子，复唐玄宗故事，被群臣拦下，三位皇子都得赦免。

这其中三皇子、四皇子是冤枉的，纯粹的无妄之灾。

但二皇子却非如此。

杜嬷嬷事发，牵扯到当年王贵妃的收买，是有详细人证物证的，不然随便一个嬷嬷也不可能直接攀咬皇子。

不过事情往往就是如此，各走极端，要么一并废，要么一并免。

二皇子得以脱险，心思活络起来，如今更是在德王府中大摆宴席，接连递帖，投给严府与夏府。

至今严嵩和夏言都未回应。

但这件事拖不得，毕竟对方确实是最年长的皇子，万一来日真能当储君呢？

“他成不了。”

严嵩对此倒不担心，淡淡摇头：“冷宫里面放出了一人。”

“谁？”

严世蕃先是一奇，然后反应过来，瞪大眼睛：“莫非……”

“不错！”

“阎贵妃出冷宫了！”

对于皇子动向尤为关注的嘉靖，只做了一件事。

将故太子的生母阎贵妃，从冷宫里面放了出来。

是的，阎贵妃并没有死。

朱厚熜虽然将两位贵妃打入了冷宫，但又让司礼监暗中照料。

这并非余情未了，也非心软怜惜，而是以待后续。

毕竟想要控制皇子，其母妃亦是关键一环。

而且朱厚熜还考虑到，来日长子继位，性情又软弱，生母阎贵妃也能成为太妃，到时就可以与嫡母王皇后形成制衡，不让太后势力一家独大。

这些考量无疑长远稳妥，但朱厚熜没想到，长子误以为亲娘早逝，心中的弦直接崩断，一命呜呼。

而现在将阎贵妃放出，无疑就是专门针对二皇子，让她报丧子之仇。

“这就好……”

严世蕃精神微振，立刻道：“儿子观三皇子仁厚聪慧，颇有明君之相，丽妃娘娘更是外柔内刚，最善为子女谋算！爹，我严氏一族的百年基业，或当系于此子……”

“也罢！”

严嵩有所迟疑，但权衡利弊之后，还是颔首道：“老夫会借上书房讲学稍作试探，你可早做准备，得三皇子亲近！”

(本章完)