“杀虏！”
大声吼着，周勃愤怒地将剑狠狠劈进一个未来得及上马的匈奴人脖颈，霎时间鲜血四溅。
这一下，是为他的妻报仇。
周勃本是沛县人，靠靠编蚕箔、为人吹箫奏挽歌混饭吃，九年前秦始皇帝大兴兵, 北讨匈奴，军队耗费巨大，需得万夫挽粟，他们作为民夫，在亭长刘季带领下赴塞北服役。
在战争胜利后，北假、河南地设立朔方郡, 一批单身役夫被强行留了下来, 作为第一批移民，周勃亦在其列。
虽是官府强留, 但待遇不低，三年免租，官府分配庐舍，赐爵公士，周勃性格一向质朴刚强，老实忠厚，他没有自怨自艾，而是靠着人高马大，能开硬弓，在当地混出了明堂，眼下已是屯长，还娶了一位来自内郡的富户之女为妻，并育有两子。
只恨入夏后，随着长城兵团南下, 匈奴开始大举入寇, 上个月，沃野堡的五百主诏令周边青壮集中训练，以备胡虏，周勃将妻、子送去妇翁家在的磴口堡，那儿位于更安全的南方，城垣也更高一些。
但孰料，胡虏在沃野堡碰了跟头后，竟大摇大摆地绕道南下，磴口堡冒起了狼烟，周勃大惊，本欲去救，却为县吏所阻，就这样心神不宁地待了数日，上游来船告知了噩耗：磴口堡沦陷了……
好在周勃的两个儿子侥幸逃离，只是他的妻，在城破登船时，只来得及将两个孩子推上船，便挨了胡人的箭，倒在血泊之中！
周勃是又悔又恨，眼下胡人又来围沃野堡，百余骑就敢在城外耀武扬威，还带着一批磴口堡的幸存者，肆意凌辱鞭打，周勃眼力好，定睛一瞧，那个被拴在马后面拖拽的老者，不正是他妇翁么！
周勃忍不下去了，数次请战，县吏皆不欲从，索性横下心，与一众受不了这窝囊气的新秦人将县吏绑了，约好出城与这群胡人拼死一战。
眼下他瞅准时机射死一名匈奴人，跃下城头，犹神兵天降，又与一众城内青壮杀将出来，将盘腿坐在地上，嘲笑城内人胆小的匈奴人杀得人仰马翻。
但周勃还是小看了匈奴人，眼看他们这数百人冲将出来，远处数里外的树林立刻响起一阵呼哨，整整三四百骑的匈奴人，从树林中络绎而出，开始朝城门方向，发动散乱的冲锋！
“不好！”
周勃瞅见胡人伏兵，暗道不妙，赶紧提醒众人勿要恋战，速速撤离，但方才落荒而逃的匈奴人这会又折返而回，皮革木材所制的粗糙鞍、镫让他们骑射更精，偏着身子也能反首开弓，阻挠众人撤回沃野堡。
眼看敌人援兵就要杀至，周勃一咬牙，让众人索性调头，肩并着肩，脚挨着脚，举着长兵，要在城门前做殊死一搏，万万不得让匈奴人入城去。
就在这千钧一发的时候，却听到另一面山梁处，传来一声号角……
据说这是北地戍卒在武忠侯做郡尉时立的规矩，一声是友军，两声是胡人，三声是遇上塞外鬼怪。
随着这声号角，落日余晖的山梁上，整整齐齐出现了一长排骑影……
小皮帽，轻薄甲，窄袖口，下身着紧口裤，足蹬长筒马靴，手持直刃刀——这是两年前开始，北地骑的新装备。
一面黝黑的秦旗，也在梁上赫赫飘扬。
骑将灌婴将直刃刀竖于鼻梁前，又放平指向远方欲溃阵破城的匈奴人。
随着他的动作，噌噌声响动不绝，两百柄直刃铁刀脱鞘而出，整齐地举在额前，这一刻，他们之中，不再分新、故秦人。
身侧是袍泽，前方是敌人，合则强，分则弱的道理，大家都懂。
“北地骑！”
“随我冲！”
双腿夹动马匹，四足肌肉绷紧，马蹄离开地面，带起湿润的泥土，灌婴率先向前小跑而出，两百骑紧随其后。
在周勃的视角下，那些秦骑犹如一条美丽的弧线，弹下山梁，朝沃野驰骋而来！
……
冒顿已经有了新阏氏。
此刻，这位匈奴大单于头顶绿色鹰冠，正在为匈奴人所破的九原城（内蒙古包头）外，揽着较之前更年轻，也更美丽的新阏氏，让信使记下他要传给的口述。
“告诉右谷蠡王，按照我的命令，只取北假，不要渡过大河，在河南地的些许小城邑浪费时间……”
自从两个月前，匈奴在瓯脱地大破东胡，冒顿借助大胜之威，对整个部族制度做了一些更易：
他，挛鞮氏的冒顿，天地所生，日月所置的大单于作为匈奴的最高统治者，其下增置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯等，诸二十四长亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠之属。
算是第一次给了匈奴人各部首领具体的官制。
在整合部落后，随着冒顿一声令下，匈奴各部开始在各君长的带领下，对空虚的秦塞北地区发动进攻……
首先是收复阴山下的头曼城，重新建立大单于王庭，旋即，冒顿令右贤王，也就是月氏残部数千人进攻贺兰山，以作为试探，右谷蠡王将五千骑略北假，既河套地区，左贤王与左谷蠡王以万骑略云中，试图打开通往上郡的路。
冒顿自己则带着两万骑，越过长城，拔除秦人在塞北最大的据点，朔方首府九原城！
各方都取得了巨大成果，但近来冒顿听闻，右谷蠡王贪河南地，渡河分兵围困那些小邑，这让冒顿略微不满。
“只取北假、九原、云中三地，河南、贺兰暂且不管。”
对这场战争，冒顿有三个目的。
一是重夺头曼城，在漠南重建单于庭，摧毁九原城，以树立威望，让草原引弓之民放下对秦人的畏惧。
其二，便是掠夺人口，匈奴在漠北苦寒之地呆久了，眼下重回南方，恨不得将所见人口财富统统掠尽——尤其是女人，冒顿单于说了，匈奴人口太少，所掠的丁零、东胡也不够多，需要大量中原女子。
但不是每个人都会有冒顿这样的清醒和克制，右大都尉觉得有些可惜：“但饿久了的狼，看着河对岸的无人看管的肥羊，怎能忍得住呢？”
冒顿却笑道：“既然已被圈在圈中，羊就不会走，精明的老狼狩猎，尚且知道只咬死老羊，留着小羊，等来年再吃，河南地的秦人，跑不了。”
“所以大河以北的肥美草场，已足够匈奴人放牧，右谷蠡王见好就收，放过河南地，将所掠妇人子女带去单于庭，再以兵与我汇合，吾等必须立刻出兵上郡……”
这便是冒顿的第三个目的了：要用尽一切办法，让秦朝保持分裂！
八年前，他曾见识过强秦的可怕，一个再度统一的中原，其人口数十倍于匈奴，能发动庞大军队，靠他们的能工巧匠建立城郭，牢牢占据草原，绝不是匈奴人能够对付的。
所以，最好永远保持这种诸侯林立，四分五裂的局面，匈奴人只需要在边境走一圈他，那些小国便能乖乖纳贡，交上子女财帛。
十余年后，被匈奴所掠的中原女子生下的孩子，已能骑马开弓，让匈奴战力壮大一倍了，到那时，匈奴才有望扩大自己的疆土，更大规模侵入耕区，将它们变成牧场……
“中原合则强，分则弱！”
“所以，本单于才愿意与楚国结盟！”
……
关中左近的西河大荔城（陕西大荔），楚军主力刚刚从夏阳、临晋等地汇集至此。
而经过两个多月跋涉，项梁也终于从塞北经恒山、赵地、河东，追上了侄儿的脚步。
此处是洛水边，马蹄下的土地湿软不堪，随着踩踏缓缓下陷，他们行经烟灶袅袅的营火，一排排牛马，满载来自河东运来的粮食。
虽然距离尚远，无法看清旗帜上的图案，但透过迷朦雾气，项梁依旧瞧得出那是赤色旌旗，中间展翅而飞的鸟纹，定是代表大楚的火凤！
耀眼的鲜艳红旗，炫目的赤色战甲，随处都能听到的淮南楚音。这是项梁熟悉的楚军营地，
一路上不乏熟悉的面孔认出项梁来，纷纷单膝下跪，对这位受尽苦楚归来的项燕次子奉上崇高的敬意。
项梁朝他们点头，被人引着一路前行，在浩浩荡荡的洛水河畔，看到了一个顶天立地的身影。
他在身高偏矮的楚人里，简直是鹤立鸡群，高达八尺二寸，面朝河对岸的关中，一手擎着大红色的凤鸟旗，头顶旗帜猎猎作响，仿佛躁动的心。
“籍儿。”
项梁下了马，迈步上前，亲切地喊着侄儿的名。
“一百年了，自蓝田大败后，从未有一支楚军，深入秦地如此之远，距离咸阳，楚怀王殒命的咸阳，如此之近！”
“你果然，没有让仲父失望！”
项羽转过身，熟悉的重瞳与项梁四目相交，里面有久别重逢的喜悦，也有看到项梁残破耳朵后的恼怒。
但旋即，这一切情绪都不见了，换成了另一种神采。
骄傲。
“但仲父，你让项籍，失望了！”
项羽的眼中，有些愠怒和不满，仿佛正是项梁，他敬爱的仲父，玷污了这场战争的正义性。
“骄傲高贵的荆楚凤凰，岂能与下贱的胡鹰结盟？”
(本章完)