在近藤、土方这帮子大老爷们的庆贺声、叫喊声中，木下舞如银铃般清脆的嗓音显得格外抓耳。
木下舞以快桐生4个身位的速度，踢踏着脚下的平底木屐，蹦蹦哒哒地朝青登这边奔来。
正包围着青登和总司的近藤等人，自动地向两边分开，给木下舞和桐生让出一条路来。
“桐生老板！阿舞！”
看着迎面而来的这二人，青登脸上的线条霎时放松下来，露出舒缓、融洽的微笑。
今日抵达赛场时，时间已稍晚。
因需赶着热身的缘故，所以没能在赛前到“观众席”上和桐生、木下舞打个招呼，只能远远地对这对一老一少挥手示意。
此刻是青登他今日首次和木下舞说上话。
虽然这么说似乎有些不太讲义气……但木下舞的道贺声远比近藤他们的道贺声，要更让青登感到开心、雀跃。
谈话之间，木下舞已经蹦跶到了青登的跟前。
而这个时候，青登也抱着总司从地上站起身。
“青登！你刚才的那一击，实在太厉害了！”
木下舞发出激动的声音，2只握紧的小拳头提拉到了胸口的位置，恨不得将青登捧上天的溢美之词不断地自红唇间倾泻而出。
按一般情况来说，性子易怯、怕生，又没有戴着面巾、面具等可以遮挡面部的物事的木下舞，应该是难以在这种生人众多的场合，发出如此响亮的声音的。
但替赢得比赛胜利的青登感到高兴的亢奋情愫，压倒了对生人的畏惧，暂时性地克服了害羞的天性。
正将注意力放在彼此身上的青登和木下舞，这时并没有留意到：在木下舞高声直呼青登的大名后，周围众人所流露出的古怪表情和反应。
而青登刚刚的那句“阿舞”，如同往火里倒入的燃油，令周围众人脸上的怪异神色顿时浓郁上不少。
“嚯~~”
这个时候，一旁的土方脸上突然挂着意味深长的笑容，大摇大摆地走到了青登的身旁。
“橘，你和千事屋的小姑娘的关系，什么时候变得那么要好了啊？竟都可以互称彼此的姓名了。”
在说到“可以互称彼此的姓名”这截话时，土方特地将音调拉得老长，语气中尽显玩笑意味。
土方的话音刚一落下，四周就立即响起低低的谐谑笑声。
周围的人都清楚至极地听到了青登和木下舞，适才都是怎么相称的。
在土方他们的印象里，这对男女以前可还是规规矩矩地用着“橘君”、“木下小姐”来称呼彼此呢。
结果从不知道什么时候起，他们竟开始直呼彼此的名字了？
男女之间突然开始直呼彼此之名……在这个时代，这可是不得了的八卦兼谈资啊！
土方的调笑以及周围的笑声，令木下舞脸蛋霎时红了一大片，她连忙将脑袋垂低，紧盯自己小巧的足尖。
虽然木下舞的眼波现在正因害羞而呈现一片混沌的状态……但被旁人误会着她与青登之间是不是发生了什么的这种感觉，令她眼波的混沌里潜藏了一丝若隐若现的欢愉。
不过，也并非是周围的所有人，现在都在朝她与青登投以戏谑的眼神与笑声。
比方说……仍旧像只树袋熊一样地挂在青登身上的总司。
因忙着和前来庆贺胜利的人逐一交谈，青登忘记将怀里的总司放开，此时二人仍然是紧抱在一起的姿势。
从听到青登礼尚往来地同样以名字来称呼木下舞起，总司眼眸便“失焦”得更加厉害了。
只见她以一种半睡半醒般的呆怔表情，以机械性的动作将无神的视线，在青登和木下舞的身上来回倒腾。
值得一提的是——总司本人并没有自觉到她现在所露出的表情反应，与周围其他人截然不同……
因为周围人的注意力，目前都正放在青登和木下舞的身上，所以眼下也无人有注意到总司此刻的异样。
就连正和总司紧抱在一起、与总司于咫尺之间的青登，也没有发现怀里的总司正用一种难以言喻的神情来回扫视他与木下舞。
“我和阿舞的关系一直都很要好。”
青登一边随口敷衍土方的调笑，一边稍稍位移身子，拦在了木下舞与土方等人之间，把木下舞护在了身后。
青登没有去解释自己与木下舞之间的称呼怎么变了。这种事情解释起来太长了，不好解释。之后若有机会再同土方他们慢慢详谈个中缘由吧。
是时，青登终于反应过来自己仍抱着总司不放。
“啊！抱、抱歉……”
青登连忙一边致歉，一边松开双手——不过总司却并没有掉下来。
个子要比青登矮上足足20公分的缘故，使得双臂仍紧紧环住青登脖颈的总司，两只小脚直接悬在半空中——真·物理意义上地挂在青登的身上。
如果是在还不知道总司的女儿身的以往，那青登自是不介意和一起协力取得比赛胜利的好兄弟，多来点尽显友情的亲密互动。
然而，在已知晓总司的“真面目”的当下，和总司紧拥作一块……这怎么说也不合适。
听到青登的道歉声后，总司像是回过神来了一样，双眸恢复星星点点的光采。
“没、没事，不用道歉……”
总司迟疑半刹，接着慢慢地松开双臂，从青登的身上分离，两只小脚“啪嗒”一声落回到地面。
木下舞应该怎么也想不到吧……青登刚刚一直在与一名颜值并不输给她的美少女紧拥作一块……
突然间，继木下舞之后，又一道对青登而言相当熟悉的声音从不远处响起。
“哟！橘君！”
是千叶重太郎的声音。
以千叶定吉为首的小千叶剑馆的一行人，浩浩荡荡地朝他们这边走来。
“唔呣……”
在见着走在千叶重太郎身侧的佐那子后，木下舞立即如临大敌般地身子一僵，然后轻移莲步，站得离青登更近了一些，一对美目睁得滴溜圆，像只捍卫自己领地的小猫咪一样地直盯盯望着佐那子。
只可惜，木下舞的这套举止，纯粹是在做无用功。
因为一直在看着青登的佐那子，对木下舞连瞥都没瞥一眼……
“橘君，恭喜你们了。”青登的老友：山南敬助，露出儒雅、真挚的微笑，以恳切的语气诉出朴实无华的道贺话语。
语毕，山南敬助目光一转，将青登、总司、近藤、土方等试卫馆的大伙儿们的脸扫视了一遍。
“真是一座氛围很不错的剑馆啊……”山南敬助用只有自己才能听清的音量这般呢喃道。
千叶定吉领衔小千叶剑馆的诸人，对赢得比赛胜利的试卫馆致上毫不矫揉造作的祝贺。
“橘君，伱是啥时候学会我们北辰一刀流的剑法的？”
冷不丁的，千叶重太郎一脸好奇地对青登问出了这个问题。
青登为打败千叶多门四郎而使出了北辰一刀流的经典起手式和经典招式——这一幕，给了许多人极大的惊讶。
总司、周助、近藤这些和青登住在同一屋檐下的人，也不清楚青登是在何时“偷师”北辰一刀流。
故而，在听到千叶重太郎问出这个问题后，他们立即将视线纷纷集中在青登的身上。
“在不知不觉间学会的。”
青登微笑着，如此作答道。
“除了天然理心流之外，我平日里接触得最多的剑术流派就是北辰一刀流。所以在不知不觉间，就学到了北辰一刀流里的一些招式。”
并非是在撒谎或敷衍。
青登是在如实相告，没有半点掺假的成分。
上百倍于常人的剑术天赋、鬼之心、聚神……已经很难用具体的辞藻和数字来具体衡量青登目前的剑术才能。
青登有清晰地感受到：现在的他，在与剑术相关的任何知识、技能的学习上，掌握速度和进步速度简直快得匪夷所思！
毋需费尽心思地去刻苦钻研。大体上，几乎所有的剑技只需仔细地看个几遍，就能将个中原理看透并对此加以模仿。
青登确确实实是在和佐那子、千叶重太郎这些北辰一刀流的剑士的日常相处中，于无意识下掌握了不少北辰一刀流的剑技。
如果是旁人表示自己这些北辰一刀流的剑技，都是在不知不觉间学会的，那千叶重太郎他们多半会觉得这人不真诚、不肯讲真话。
可这种话是由青登说出来的，那就让千叶重太郎他们觉得非常信服了。
毕竟青登是何等天才的人物，所有人早已昭然着闻。
他们早就习惯在青登的身上见识到各种不可思议的事情、见识到各种令人倾佩不易的壮举。
“……橘君。”
忽地，一道让青登不由得挑了挑眉的低沉男声，自他的身后响起。
青登转过身去，便见千叶道三郎、千叶多门四郎携玄武馆的一众人等，朝他们这边缓步走来。
胜军与败军见面……周遭的氛围，顿时变得稍有些微妙。
以千叶多门四郎为代表的大部分玄武馆剑士，以一种凝重的神情，直盯着青登等人看……强烈的愤懑、不甘、不服气，漂亮地揉进了他们的眼神之中。
竟然败给了此前一直是我们手下败将的试卫馆……这样的结果，我们实在是难以接受——千叶多门四郎等人的目光，阐述出这样的信息。
虽然成功地击败了玄武馆，但试卫馆这边的人，却并没有显现出露骨的自得……他们也不是笨蛋，自是清楚与其说是“玄武馆败给了试卫馆”，倒不如说是“玄武馆败给了青登、总司、近藤、土方和井上”更为准确。
基本上，全靠青登他们5个来打输出，大半的“人头”皆由青登所得，其余人基本没做什么有用的贡献。
青登、总司他们都没露出自得的表情，其余人又哪来的资格去摆谱呢？
和千叶多门四郎等人相比，千叶道三郎的表情要平静上许多。
只见他神色淡定地和青登四目相对。
“橘君，你用来将我的防御破开、击碎了我的瓷碗的那招拔刀术……是你自创的招式吗？有名字吗？”
“嗯。”青登不假思索地点头，“是我自创的。名字什么的……暂未想好。”
青登答应过桐生，不会跟任何人泄露他就是江湖上鼎鼎有名的“斩舰剑豪”间宫九郎的真实身份。
因此青登既不能说自己的拔刀术是从桐生那儿学的，也不能暴露招式名。
知道间宫九郎是何许人也的人，大多都知道间宫九郎的成名技，是直到被砍者中刀后才将将听见出刀声的神速拔刀术“流光”。
忽地，青登蓦然发现：自己这段时间“欺诈师”的发动频率似乎有点过于频繁了……
见青登如此回答，千叶道三郎也不再多追问什么。
“威力好霸道的招数。如果你刚才用的是真正的刀与刀鞘来发出此招，那么我哪怕是用我最擅长的双刀来进行格挡，都不一定能完美接下。”
青登谦虚应和千叶道三郎的夸赞。
——也不知道大伙儿若是知道我这“奥义”才刚练了十来天，会是啥反应。
想到这，青登不禁因觉得有趣而在心中哑然失笑。
在场的所有人中，只有桐生和木下舞相当清楚：青登是在本月初才正式开始拔刀术的修炼。
虽然在青登目前这高得夸张的剑术才能的加持下，短短十几天的修炼比得上常人苦练1、2年，但这么短的修炼时间，终究还是让人觉得有些心里没底。
再加上青登此前也未曾在实战中使用过流光，故而方才直到将刀劈出的前一刹，青登的心情都是忐忑的——顾忌自己能否将招式完美发出。
好在最终结果还算完美，不仅漂亮地抽刀出“鞘”，还成功地击碎了千叶道三郎的瓷碗。
在对青登致上这简单的夸赞后，千叶道三郎默默地将视线转到了和青登并肩而立的总司身上。
“冲田君，你呢？你的那招三连突刺是你自创的招式吗？有名字吗？”
“嗯……”总司轻轻点头，“是我自创的奥义。因为是以‘平青眼’起势的招数，所以我将它命名为‘平青眼三段突’。”
“奥义……‘平青眼三段突’……你的这招奥义，只能连续突刺三下吗？”
“是的。”总司干笑了几声，“目前的我，只能勉强做到三连刺。刺出第3剑后，我就收势不住身体了。”
有点眼力和武道实力的人，都能看出总司的这招“平青眼三段突”的最恐怖之处，不是每一击都是用尽全力的直刺，而是那快得不可思议的“重整架势的速度”！
将押入全身气力的剑刺出后，在下一瞬间以炉火纯青的技巧和常人根本无法比拟的肌肉爆发力，将剑收拢回身前，重新摆回平青眼的架势……如此连着刺上3剑。
“重整架势的速度”太快了的缘故，使得这3剑“几乎同时”地刺向对手！
留给对手进行防御或闪躲的时间极短。
强如千叶道三郎，也没能完全防住总司的这3剑！
完全担得起“奥义”之名的奇技。
只可惜，此招也有着相当明显的不足之处——对总司身体的负担特别大。
就如总司方才所说的：现在的她，连着刺上3剑就已是极限了，刺出第3剑后就会因收势不住身体而无力送出第4记刺击。
不过——瑕不掩瑜。
纵使有着如此大的缺陷，也不妨碍千叶道三郎于此刻朝总司递上赞许的目光。
“……了不得的奥义。今天感谢各位的招待，今日的比赛我输得心服口服。”
千叶道三郎的前半句话是对总司说的，后半句话是朝试卫馆的所有人说的。
说罢，千叶道三郎微微欠身，向着眼前的青登等人行了记不卑不亢的躬身礼。
馆主都带头行礼了，千叶多门四郎他们这些门徒自是不可能无动于衷。
对今日的败仗再怎么感到不甘心的人，这个时候也只能先忍住内心的愤懑，规规矩矩地紧随千叶道三郎之后地对青登等人行礼。
青登等人见状，连忙躬身还礼。
截至适才为止，一直弥漫于周遭的微妙氛围，在双方人士相互施礼致意的下一瞬间，轰然消散了不少。
就在这时——
“哈哈哈，真是一场精彩的‘红白合战’啊！”
“嗯？”青登循声递去疑惑的眼神。
发出这声大喊的人，是一名面容苍老、留着条花白长须的老人家。
这名正背着双手朝青登他们这边缓步走来的老头，身后跟着位五官颇端正的年轻武士。
青登不认识这名年轻武士，但他却觉得那位老人有点眼熟……
还未等青登去细想自己是不是曾在何时何地见过这位老人一面时，便听得千叶定吉哈哈大笑了几声：
“斋藤先生。好久不见了啊。”
“哈哈哈哈。”老人抚须，“千叶先生，久疏问候，但请见谅。”
听到千叶定吉称呼这名老人为“斋藤先生”，青登立即想起来自己是为何会觉得这老人面熟了——此人是“力之斋藤”斋藤弥九郎！
在几个月前的会津侯剑术比赛上，青登曾见过斋藤弥九郎一面，所以才觉得他面熟。
同千叶定吉简单地寒暄了一番后，斋藤弥九郎将脑袋一正，目光重新投到青登等人的身上。
“哈哈哈，你们中的某些人可能不认识我，所以我姑且还是做个自我介绍好了！我是练兵馆的斋藤弥九郎！你们好呀！”
斋藤弥九郎用着这种自来熟的口吻，大大咧咧地报上了自己的姓名。接着他伸手对正立于他身后的那名年轻武士一指。
“这位是我的爱徒。”
“初次见面！”
斋藤弥九郎话音刚落，这名年轻武士便挺了挺胸膛，以宏亮的嗓音报上家门。
“我是长州藩藩士、练兵馆师范代：桂小五郎！”
语毕，这位自称“桂小五郎”的年轻武士，将炯炯有神的目光投递到青登的身上，话锋一转：
“仁王！对您久仰大名了！今日有幸相见，诚惶诚恐！”
桂小五郎叽里呱啦地用着诚挚的口吻，诉说着对青登敬仰。
在得知您独身对阵讨夷组的伟迹后，我十分钦佩、我今日是专门为了来见您才来观赛的……如此云云。
青登一脸懵逼地和桂小五郎对视。
倒不是因为被桂小五郎的热情给吓到。
有“粉丝”或尊敬自己的人，一脸激动地前来打招呼——对于此等景象，青登早已习惯，见怪不怪了。
青登之所以露出这样的一副表情，纯因桂小五郎的名字让他觉得很是在意。
瞅准了桂小五郎停顿话音的时机，青登以试探性的口吻小心翼翼地反问道：
“你说你叫‘假发’？”
“不是假发，是桂！”
桂小五郎以一种像是对这种状况早已习以为常的无奈语气，一本正经地纠正了青登对他名字的误听。
……
……
忽然到来的斋藤弥九郎，并没有和众人说上什么特殊、复杂的话语。
就只是前来打个招呼，然后同获得比赛胜利的试卫馆道贺。
值得一提的，大概就只有斋藤弥九郎在讲话时，频频用赞赏的眼神打量青登和总司。
说不上来是为什么……兴许是因为不慎闹了将“桂”给听成“假发”的大乌龙，青登莫名记住了“桂小五郎”这个名字以及这个人的脸。
……
……
此时此刻——
江户，吴服桥，北番所，北番所町奉行薄井的办公间——
“薄井大人，您说的可都是真的吗？”
青登的直属上司兼老前辈：有马秀之，一脸震愕地看着对面那正端坐于书案后方的薄井。
“嗯。是真的。”薄井神情古怪地点了点头，“消息千真万确。没有半点虚假。”
“这……”有马像是难以接受正摆于眼前的现实似的，露出一副纠结表情，“虽然我有料到橘君此次有机会得到高升，但这也……”
“这是上面那些人决定的事情，我们也没法去多言什么。”
薄井耸了耸肩。
“总而言之，有马，就拜托你之后帮忙去通知一下橘君了。”
“从11月1号起，他就是新任的‘火付盗贼改三番队队长兼先手弓组七番组组长’了！让他早做心理准备。”
“然后，也让他趁着这几天，将礼服拿出来洗一洗、晒一晒。”
“不要在8月28日面见将军大人时失仪了。”
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(本章完)