沈溪回了趟京城，却没有进家门。
事情也是在一天后，也即二月二十才为沈家人所知，还是通过马九和小玉夫妻转告……马九被准允回家省亲，小玉旁敲侧击问出沈溪曾回城之事。
小玉本未想过消息会泄露出去，但奈何她把情况告之谢韵儿后，很快便在沈家传开，连周氏也知道沈溪出城后又回城，气得不轻。
周氏带着一双儿女上门，到儿媳也就是谢韵儿面前说闲话：“……憨娃儿愈发不像话了，回城也不到家里看看？他不惦记爹娘，总该惦记妻儿老小吧？还是说他带了两个出去，便觉得剩下的不重要了……”
周氏想跟儿媳找寻同命相连的感觉，所以愤怒只针对沈溪，不是针对谢韵儿。话里话外的意思是，她和谢韵儿都是被沈溪冷落的可怜人。
谢韵儿没好气地道：“娘，你瞎想什么呢？老爷在外一定有重要事情处理，而且他现在身体不太好，回不回来有什么关系？家里没什么事情，老爷不是还派人回来问过家里的情况了么？”
“派人回来，是小玉无意泄露的吧？”周氏的目光找寻小玉的身影，却没有任何发现，显然有意避开了。
谢韵儿道：“不是小玉，老爷确实专门派人回来问过……您想啊，家里如果有事，难道他会不知？娘，你别太操心了，过段时间他自然就会回来。”
周氏不满地道：“你这一句一个老爷，娘听了心里不舒坦，他年岁才多大就称老爷？还是称呼憨娃儿，要不你叫他夫君或者相公都行……咱娘儿俩还见外吗？”
谢韵儿摇头：“家里规矩是怎样便怎样，娘不妨先回去，有事情儿媳会跟您说。”谢韵儿不太想接待周氏，如今沈溪不在家，婆媳间明争暗斗，周氏看起来泼辣，但她要对付谢韵儿并不容易。
如果谢韵儿是那种泼辣骂街的性格，周氏倒能舒心些，大不了对着吵，然后就有分出个结果。可这位沈家的女主人根本没那么大的脾气，就算有也会藏着掖着，如此一来周氏难以找到谢韵儿痛脚，再加上还得巴结儿媳让其辅佐自己儿子，以至于周氏的泼辣对谢韵儿完全无效。
“不走不走，今天咱娘儿俩坐下来好好说说，成天在家带孩子，烦透了，两个小家伙一点儿都不让人省心……”
周氏耍赖一般找来凳子，坐到了谢韵儿对面，准备好好诉一下苦。
谢韵儿没有勉强，问道：“娘若是觉得小叔和小姑不好带，不妨留在这里，娘自行回去便可，儿媳帮您带几天。”
周氏愁眉苦脸道：“也不完全是因为两个熊孩子，还有他大伯大娘，这两位一到京城就给为娘找麻烦，你不知道他们现在每过几天就会到我那里，说是要给老大安排差事，他们也不想想他儿子是什么德性，连个秀才都考不上，能做什么大事？也就是给人当帐房的命……”
不知不觉，周氏开始数落起沈家人来，尤其是曾经欺负过她的大房中人，更是让她看不过眼。
以前大房留在宁化，隔得老远，见不着人，周氏自然而然没什么烦扰，但现在情况不同，宁化沈家已是过去式，沈家各房全都搬到京城来了，谢韵儿对大家族的事情管得很少，基本都是由周氏出面协调，让周氏遭遇许多烦心事。
谢韵儿道：“老爷说过会给几位叔伯安排差事，不过年后这些天，老爷要么养伤，要么忙于公务，根本没腾出手来，等忙过这段时间吧，总不至于让沈家人去军中效力！老爷近来一直都忙着打理军中事务，需要的全是有这方面特长的人……”
周氏没好气地道：“最好让家里那些好吃懒做的家伙充军，累死他们，才知道吾儿做事没他们想象的那么容易……他们以为憨娃儿在衙门天天吃香喝辣，却不知为朝事东奔西走，这没考学时经常能见到爹娘，中状元后，娘想见他一面都难，这世道也是不公！”
谢韵儿微笑道：“总归有得有失，娘这是身在福中不知福啊……天下谁不羡慕娘，能生出状元郎来，真是八辈子修来的福气！”
“谁稀罕他们的羡慕，娘只要一个能守在身边，有孝心且懂事听话的好孩子，但也别跟他弟弟一样没本事，整一个窝囊废。”周氏仍旧在骂，这次沈运遭殃了，“也是他大哥闹的，邻里都说他大哥把弟弟的聪明给抢走了，不然一个娘生的，怎么相差这么大？一个能中状元，人中龙凤，另一个却是条虫！”
谢韵儿不由莞尔，她听出来了，周氏这是站着说话不腰疼，一边说不要求儿子有多大成就，一边却嫌弃二儿子不够机灵。
谢韵儿心想：“就算要怪有人把十郎的聪明才智抢走，也不该怪到相公头上，一起出生的亦儿不是责任更大？”
虽然谢韵儿心中有不同想法，但在周氏面前，她不会反驳，因为她听出来了，周氏嘴里全都是牢骚，主动搭话引发对方兴趣那就是给自己找麻烦。
作为一个贤妻良母，谢韵儿懂得如何当一个好儿媳，刻意避免点燃周氏这个炸药桶，在处理家务事上基本能做到游刃有余，她仁智贤明，贞顺节义，让周氏找不到发作的机会。
“娘，时候不早，一起吃顿便饭吧，老爷不在家，我和小文每天没什么事情做，有娘在也热闹一些。”谢韵儿笑道。
“不是有娘热闹，而是多了两个熊孩子，想清静也难，唉！如果亦儿是男娃就好了，她那股机灵劲，什么东西一学就会，跟她大哥一个样……倒是她弟弟……唉！”周氏说到后面，又开始唉声叹气起来。
……
……
饭饱后，沈亦儿拉着沈运出去玩，尹文因为怀孕要回屋养胎，只有谢韵儿和周氏留在后堂休息。
就算谢韵儿是沈溪的正妻，一家主母，但为了保持良好的生活习惯，同时为打发寂寞，也会做一些刺绣。午饭后她通常不睡午觉，而是留在后堂做刺绣。
周氏在旁看了一会儿，不时指点，最后感慨地道：“娘年轻那会儿，绣活也很好，十里八村谁不知道？真是便宜憨娃儿那不争气的老爹了。”
谢韵儿笑道：“娘年轻时必定风华绝代。”
“那当然。”
周氏显得很自豪，“咱认识那会儿也不老嘛，你应该知道，这才过了几年事情就大变样，故人不在了，生活环境变好了，以前就在乡村里起早贪黑过日子，现在居然夜里能点上几座烛台，把家里照得透亮……啧啧，换作十多年前，谁能想到呢？”
谢韵儿脸上的笑容略微黯淡，因为周氏提到故人，她不自觉便想起曾经跟她们亲密如姐妹相互提携的惠娘。
周氏道：“日子好过了，可事情也多了，憨娃儿还不能时常回家，你说他若是不当什么朝官，做个清贵的公侯，是不是每天都能留在府上？”
“娘，这些话可不能随便乱说。”
谢韵儿提醒道，“按照《大明律》，凡文官非有大功勋者不得封侯。老爷作为文官一员，必须谨言慎行，否则就是僭越，会被人弹劾，丢官去职。文官通常只能当什么少傅、太傅，或者挂什么上柱国尊号……都不能世袭。”
“有这么严重？没事，我也就说说罢了，你别太往心里去……不过你不也说了吗？只要建立功勋便不在此例，如果憨娃儿领军打赢鞑子，出将入相，铲除大明宿敌，不就有机会封侯了？呵呵。”
周氏现在也知道收敛了，得罪皇帝之后，她明白有个当大官的儿子不尽都是好事，不能跟以前一样随便撒泼，因为指不定府上来个什么人就是皇帝王爷。
谢韵儿忽然想起什么，问道：“对了，之前不是说六叔那边有消息了么？这次会试，他可有主动跟家里联络？”
周氏摇头：“没见到人，四房还在找，谁知道去哪儿了？不过有福建举子说看到他进了考场……想来也是，想六郎寒窗苦读十数载，不考进士还能做何？难道去当个教书先生？举人可都是官老爷，咱一门出两个官老爷，旁人那叫一个羡慕……”
周氏废话很多，谢韵儿没太往心里去，不过关于六郎沈运的事情她大概也明白了，那就是至今仍旧没回沈家。
至于沈运是否知道沈家阖家到了京城不得而知，以沈家费尽心思找寻都不得，甚至连沈溪都不知行踪，谢韵儿就明白沈运是有意躲避。
谢韵儿心道：“看来相公说的对，六叔这个人好胜心太强，应该不想受相公恩惠，想完全靠自己的能力上榜……但这年头要考进士谈何容易，难道一天不中，就一天不跟家里人往来？他在外求学，从未考虑子嗣传承，这算怎么个说法？”
周氏道：“别人家里的事情咱们不掺和，好儿媳，你可要把家事处置好，咱沈家要多添几个男丁才行，你看为娘我都有两个儿子，你们到现在还没给他生下第二个儿子，这就有些说不过去了，如果不行的话只能让他多纳妾，不是还有曦儿么，府上丫头片子不有的是？她们没一个能影响你正妻的位置……”
谢韵儿面色大囧：“娘，您在说什么呢，儿媳知道分寸，不用您说也知道为沈家香火兴旺做贡献。”
……
……
沈溪出城后，又是十天没消息。
京城内以谢迁为首的文官势力似乎都淡忘了沈溪这个人，此时缺少钱粮供应的兵部衙门运转正常，两位侍郎陆完和王敞自如地处置公务，几乎没有任何政事积压，至于背后是否有沈溪发力，无人知晓。
眼看已到二月底，大江南北已是春暖花开，北国京城也开始有了春的气象。
朱厚照这些天玩得很尽兴，在没有沈溪管束的情况下，他几乎天天出宫见苏通和郑谦，打得火热，朱厚照如愿以偿交到两位不知他身份的酒肉朋友。
眼看就要到会试放榜的时间，朱厚照本想把梁储叫来问询一下苏通和郑谦的考试情况，顺带赐二人进士出身，但考虑到可能涉及君王威严，又犹豫起来。
这天朱厚照又出来跟苏通和郑谦喝酒，苏通在酒席上没有问放官的事情，因为这会儿沈溪杳无音讯，在他看来还是沈溪这个故友要靠谱些。
苏通问道：“不知迟公子可有沈大人下落？沈大人说是出城养病，中间回京城一次，与我等畅饮，再之后……就没消息了，莫不是沈大人那边出了什么变故，或者是去帮陛下做一些机密的事情迟迟未归？”
朱厚照笑道：“别的事情我不知，但沈先生的事情，我却清楚得很……你们算是问对人了。沈先生出城，是帮陛下练兵，你们也知道沈先生喜欢弄火器，这次他训练的火器营应该算是大明立国以来实力最为强劲的部队，如果发挥正常的话，一百人的火器营，应该能抵挡一千鞑靼兵马……”
在苏通和郑谦面前，朱厚照老喜欢吹牛，他本来说的都是实话，但在苏通和郑谦看来不可信，毕竟他们不知朱厚照的真实身份。
朱厚照以“迟公子”的名义说出这些话，根本就不会被苏通和郑谦采信，二人对视一眼，觉得朱厚照这牛皮吹得有点大，毕竟借着酒劲，二人平时也会吹牛，但尚未到朱厚照这么夸张的地步。
郑谦问道：“那沈大人几时能回京？他乃兵部尚书，长时间不在衙门坐镇……能行吗？”
“对啊，迟公子，你不是说有沈大人的消息，他现在何处？可否给我们个准信？如果可以的话，我们明日出城去见见他。”苏通心里没底。
他之前跟郑谦说过，如果完全依靠“迟公子”给他们放官不现实，必须得找到沈溪这个真正的靠山，若沈溪长久不回，意味着二人不会得到任何官缺，就算有官缺他们也不会应下来，因为只会是芝麻绿豆大的小官。
朱厚照思考一下，道：“我记得先生说是三月份回来，至于是中旬还是下旬给忘了，之前沈先生送回一封信报平安……拧管家，你可知道是什么时候？”
朱厚照朝站在门口的小拧子呼喝着。
小拧子回过神来，道：“公子，小人不记得了。”
“没用的东西，问你件事都记不得……两位仁兄，你们不必多担心，总之沈先生会及时赶回来，时间不会超出三月。”朱厚照笑着安慰，“你们不必把沈先生回来与否看得太过重要，距离会试放榜还有两天，指不定你们就中了进士？到时候你们还要参加殿试，正好等到沈先生回来……哈哈。”
朱厚照的话，没得到苏通和郑谦认可，二人脸上均露出复杂的神色。
郑谦叹了口气道：“这些日子忙着吃喝玩乐，学业全耽误了，如果这次不中的话，下次恐怕更费事……如果能放个官缺倒是不错。”
朱厚照问道：“举人能放什么官？”
苏通回答道：“举人最好也就知县了吧？其实两榜进士都未必能拿到知县的实缺，除非是那些偏远没人去的县，比如说川滇贵或者闽桂之地，不过如果能当到汀州府下辖的知县，倒也极好。”
郑谦摇头苦笑：“那怎么可能？汀州府下面几个县，如今都不算偏远县，过去几十年，极少有举人去汀州地方任知县，就算偶尔有，也只是临时委派，朝廷之后都会调进士担当，如今汀州府几位知县也都是进士出身。”
“对对，想当汀州府知县，难度太大了，不过如果能当个县丞也不错。”苏通道。
朱厚照笑着说道：“知县是吧？举人也能当么？那好说，汀州府是一个府是吗？下面几个县？”
“迟公子何故要问这个？”郑谦好奇地问道。
朱厚照皱眉道：“你们不是想当汀州府下辖的知县吗？我跟你们问清楚，回去后好给你们安排。”
苏通苦笑道：“汀州府知县，可不是随便能当的，我二人没那么贪心，只要能当个县丞便可，或者留在京城六部及寺司衙门发展，前途更佳。”
朱厚照这会儿喝得醉醺醺的，一摆手：“我说你们能当就能当，这有何难？我回去后便找人去问，一定能让你们如愿当上，进士不敢保证，当个知县绰绰有余。”
(本章完)