京城。
饶是过了年关多日，但距离春日尚早，这座百万人口的大城仍是肃杀的。
这一日，皇宫内专门储存涉及皇室成员的档案、经卷的藏书阁中，再次迎来女帝。
“陛下……”把守藏书阁的太监恭敬地行礼。
徐贞观也未瞧他，只是沿着古旧的楼梯而上，蔓延古旧的棕色书架，一份份尘封，少有人翻阅的书册沉淀着大虞朝六百年的兴衰。
女帝最近来的勤了很多，目的一是为了寻找破解《人世间》中手机密码的线索。
二是因当初那颗行经天际的“灾星”，她也颇为在意。
至于其三，则还有另一桩事始终令她放不下心，便是关乎二皇子简文。
当初蛊惑真人重生，返回京城，赵都安就与女帝讨论过二皇子的政变身死的事，彼时女帝心中就有个猜测：
既然蛊惑真人未死，那简文是否死透了？
只是因这么久过去，匡扶社已近乎名存实亡，徐简文都不曾出现。
这个大胆的猜测，也逐步被忽视。
但女帝心头仍存在隐忧，故而也时常翻阅些当年政变相关的卷宗，寻找端倪。
如是两个时辰过去，女帝空手而回，并未找到有价值的线索。
倒是回归养心殿时，看到孙莲英焦急等在御书房门口，团团地转。
“陛下！”
看到女帝，孙莲英浑浊的老眼一亮，忙道：
“镇国公发来最新军情。修文馆未曾过目，先送过来。”
徐贞观精神一震，忙迈步进了书房，孙莲英紧随其后。
骤然从寒冷的室外，踏入温暖的室内，老宦官不禁一阵咳嗽，略显晦暗的脸也因咳嗽而红了起来。
“伤寒还没好么？”
女帝关切地道：
“御医开的方子无效？还是操劳过甚？朕准你回去休养几日，你也年纪不小了，莫要令病症加剧。”
孙莲英捂着嘴，止住咳嗽，喘匀了气，笑道：
“冬日少许风寒，并无大碍。若是前两年，哪怕发着热症，奴婢的精神头也半点不输给年轻人呐。如今却是不大中用了。”
徐贞观心头涌上暖流，正色道：
“辛苦大伴如此年纪，还要为朕奔忙。”
“分内之事，如何当得起陛下这句辛苦？”孙莲英笑了笑，从袖中取出两封蜡封的密信，呈送上来。
徐贞观这才将其接过，两只信封上所写不同，一个是军书，一个是秘奏。
女帝先撕开了军书，抖开纸张，美眸扫过，先是松了口气，旋即嘴角微微上扬。
“可是前线有好事发生？”孙莲英察言观色询问。
徐贞观“恩”了声，笑道：
“镇国公率领大军，已攻破了河间王的叛军，几日前将河间王围堵在王府中，后者并未反抗，率领家眷主动出府投降。
如今河间王叛军集团上下，已悉数被囚，押上囚车，送往京师。
镇国公虽折损不少，但好在是开春前将西平道收回了。”
孙莲英大喜道：
“贺喜陛下。如今西平道回归，而五军营与京师禁军也都即将抵达西平道，有镇国公坐镇，再等薛神策过去，或可在西域人进犯前构筑起防线。”
徐贞观点了点头。
河间王的败亡比预想中快了一些，这为朝廷争取了更多时间。
但作为代价，镇国公的边军也做了不少牺牲，不说残了，却也是元气大伤。
“按日子算，赵都安应已抵达湖亭了，薛神策或已在北上的路上。”女帝思忖着。
又撕开了第二封密折，只是凤眸扫过信上文字，却是眉头缓缓颦起。
“陛下？”孙莲英心头微微一沉。
徐贞观笑容收敛，平静道：
“这是文珠公主写给朕的和谈信。呵，意思与之前的和谈相仿，都是代表西域诸国，要虞国割让西平，以赔偿佛门，否则便要诉诸武力。”
孙莲英皱眉道：
“影卫之前密报。文珠公主已被软禁在金帐，所以这封信是……”
河间王、燕山王的和谈都崩了，可想而知，这西域的和谈条件更是绝无可能答应。那偏还要送来这么一封信，就有点脱裤子放屁了。
徐贞观思忖了下，忽而素手捧着信纸，来到屋内炭盆旁，将纸张在炭火上缓缓烘烤。
渐渐的，纸上的文字竟如墨染般模糊，淡化。
反而有新的红色的文字显化出来。
“密文？”孙莲英吃了一惊：
“莫非是文珠公主，假意写信劝降，实则传递情报？”
徐贞观定睛看去，只见纸上一粒粒红色文字如杜鹃泣血，密密麻麻，没有想象中的“情报”，唯有四个大字，挤满了信纸：
“不要和谈！不要和谈！不要和谈……佛门不可信！”
……
……
“有消息了么？”
湖亭城内，蒋王孙关起门来，眼珠直勾勾盯着府内亲信。
亲信低声道：“有了，已定下了地点。”
说着，他将一张纸条呈送给蒋王孙。
蒋王孙看后，皱眉不语。
这位蒋家三代家仆忍不住道：
“老爷，这个赵都安好大的架子，分明是他求咱们。却还要您冒险去朝廷的地盘，这一旦被叶新，还有那个徐军师察觉，只怕……”
蒋王孙今年已是五十有七，虽保养得当，但仍是鬓角泛白，年轻时俊朗的面庞如今也满是岁月痕迹。
此刻将纸上地址默背几次后，将其丢入火盆烧毁，淡淡道：
“赵都安此人与旁人不同，我虽未与他当面见过，但观其行事作风，便知不好打交道。定下这见面规矩也不意外，至于去朝廷地盘，老夫倒觉反比在我们这边见更安全些。”
顿了顿，蒋王孙吩咐道：
“去准备吧。今晚出发。”
“是。”那名亲近仆从没再说什么，悄然退去了。
冬日里，天色黑的很早。
不多时，夕阳沉入地平线，夜幕笼罩了湖亭。
入夜后，蒋王孙公开于府内吃了晚饭，而后借口要早睡，下令任何人不得打扰。
回去卧室后，他掀开了衣橱下的地板，底下竟显出一条密道来。
这年头，许多大户人家宅邸修建时，都会有密道，以躲避匪祸，蒋王孙选这宅子住，就是看中了这密道。
踩着木梯沉下地面，蒋王孙裹着黑漆漆的，遮住全身的斗篷，拎起一盏油灯，一路前行。
不知多久，他抵达地道尽头，踩着梯子爬上去，推开米缸的盖子，这里是一间柴房。
蒋王孙推开柴房门，看到亲随已在门外等候了。
“老爷，院外已备车。”亲随道。
密道出口很遗憾，并不在朝廷控制的那片区域内，好在足够偏僻，也避开了叛军重点把守的要道。
当下的湖亭，若从天空俯瞰，两军的实力分界线并非直线，而是弯弯曲曲，犬牙交错。
蒋王孙出了院子，乘上低调的驴车，又在夜色中七拐八绕，才抵达了一处朝廷暗哨把守的街角。
黑暗中，宋进喜如鬼魅般走出来，朝着他们招手，示意跟上。
驴车跟着宋进喜前行，进入了一片巷弄中，最终停在了一间灯笼铺外。
“请吧，我家大人在里头等候。”宋进喜低声道。
蒋王孙自进入朝廷地盘后，一颗心就紧绷着，这会深呼吸了两下，才掀开车帘，稳步下车。
叮嘱亲随在此等候。
他又看了大半张脸藏匿于夜色的宋进喜一眼，才迈步走向那家偏僻的灯笼铺。
夜色中，灯笼铺匾额下悬挂的几只白色的灯笼没有光透出，但透过门扉，隐约看见室内有火光明灭不定。
迈步时，脚下的积雪也发出“嘎吱”声，格外清脆。
蒋王孙走了几步，蓦地止步，扭头回望周遭，似在打望这里的具体位置。
可惜冬日夜色太深，今夜又没有月光，只有天上一颗颗残星，投下少许的光线，令人勉强能视物。
想着自己此刻踏足在朝廷占据的半座湖亭内，蒋王孙看向黑暗时，总觉得那里影影绰绰，潜藏无数伏兵。
深吸口气。
蒋王孙排除杂念，推门进入灯笼铺。
……
“吱呀……”
房门打开，又掀开垂挂的厚厚的挡风门帘，蒋王孙看见了铺子内的景色。
这间灯笼铺似关闭许久了，铺面不算大，几乎一览无余。
屋内四周，墙壁上，墙角或悬挂，或堆放着一只只扎好的白色灯笼。
而在屋子中间，一张宽阔的四方桌案上，正孤零零点燃一盏昏黄的油灯。
一个华服青年安静地坐在桌边的条凳上，竟是在认真地裱糊灯笼。
一灯如豆。
那青年侧着脸对着门，显得极为专注。
一只手近乎半抱着一只竹篾编织的灯笼骨架，另一只手将白色的灯笼纸覆上，又将旁边陶碗中的浆糊取出，均匀抹在纸上，一条条糊在灯笼架上。
哪怕听到房门开启，都没有抬头。
“蒋大人先坐吧，我等一下就好。”
青年头也不抬地轻声说，语气不急不缓。
仿佛今夜不是秘密会谈，而是主人迎接邻里做客。
蒋王孙心头生出荒诞念头，却是半点不敢小觑这个名声大噪的年轻人。
他一步步走过去，过程中一点点掀开头上的斗篷，露出黑白发间杂的头颅。
迈步，坐在青年对面的条凳上，蒋王孙借助烛火，仔细打量对方。
一看之下，不禁赞叹一声：
“早听闻赵都督仪表堂堂，今日得见真容，方知传言不假。比之老夫年轻时，也不遑多让。”
“……”赵都安专心裱糊灯笼的动作微微一顿，而后恢复如常。
继续以不急不缓的速度，将这只灯笼裱糊好，他才将其放地上，抬头看向大言不惭的老人。
认真端详了下蒋王孙满是风霜的尊容，赵都安沉吟了下，道：
“蒋大人风趣幽默，我却不如。”
双方这次秘密会谈，竟是以这样的对话作为开场。
蒋王孙笑呵呵的模样，仿佛没听出这句讽刺，感慨道：
“老夫却没料到，赵都督会选在此地见面，已是临阵，却还有闲情雅致缝补灯笼，做匠人粗鄙之事，看来都督对这场战争的信心十足。”
这就急着试探了么？
赵都安笑了笑，若说上阵杀敌，他自忖不如薛神策，但与这些老登打交道，便是他得心应手的领域了。
却见他摇了摇头，正色道：
“蒋大人所言谬矣。这缝补灯笼可不粗鄙，试问这灯笼家家户户谁离得开？
要我说，这灯笼反而比人要紧的多，起码一灯既明，满眼清清楚楚，这人心却是灯火照不见，看不透的地方。
辟如靖王大抵也想不到，他倚重的‘臣子’，亦怀有异心。”
蒋王孙表情微妙地变化了下，在昏暗的烛光中并不清楚。
顿了顿，赵都安笑呵呵道：
“当然，本官缝补灯笼，也是因之后会有大用。”
“哦？敢问是何用处？”蒋王孙好奇。
赵都安认真地盯着他，缓缓道：
“靖王若死了，岂非也要许多白灯笼吊孝？”
一阵安静。
房间中只有二人呼吸的声响，静谧的落针可闻。
蒋王孙脸上的皱纹抖了抖，似是在笑，也似并不是：
“先前听闻都督抬棺来战场，更早时候，在金銮殿上当众立下军令状……便知都督信心十足，老夫却是好奇都督信心何来。
据我所知，和谈失败后，朝廷兵马调度紧缺，似是连拱卫京师内城的禁军，都给调离去了西平……若不知情的人听了，或会以为，陛下要御驾亲征了呢。”
梅开二度，又是试探了。
不得不承认，赵都安连续几场大胜堪称奇迹，在叛军内部也产生了极大涟漪。
且赵都安自和谈以来，一次次作秀，无论是军令状，还是白石桥命叛军传话，后续抬棺，亦或方才编织灯笼……
都在无时无刻，表现自身对胜利的自信。
似靖王的败亡，已成定局。
蒋王孙心中极为好奇，这个年轻人的底气究竟在何处。
赵都安笑了笑，没有接关于女帝调兵的话茬，只是露出神秘微笑：
“蒋大人这话却是过了分寸了，本官既能区区几月，拿下徐敬瑭，自然可诛杀靖王，至于底气手段，呵呵，若蒋大人彻底归附朝廷，或才有资格知晓，你说对也不对？”
蒋王孙呵呵笑道：
“都督这话按说是有道理的。但老夫却又想着，都督这份底气，怕也是并不足。”
“哦？”赵都安笑吟吟道：“蒋大人认为本官在虚张声势？”
蒋王孙淡淡一笑，感慨道：
“老夫自然是信赖都督的，否则也不会今夜来此，只是……若都督当真底气十足，怕是……也没必要来见老朽……吧？”
……
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(本章完)