路易斯跟在至尊法师奥瑞利安身后，踏入了法师林。
最外围的区域已经显露出与外界截然不同的气息。
高耸却朴素的法师塔分散在林间，塔身布满了岁月侵蚀的痕迹。
这里没有繁华，也谈不上富足。
路易斯能看到穿着法袍的法师们在各自忙碌，有人搬运材料，有人记录符文，还有人站在露天平台上反复校准法阵。
当他们看到奥瑞利安出现时，交谈声立刻止住。
无论是年长的高阶法师，还是刚踏入炼金领域的魔法学徒，都不约而同地停下手中的工作，向道路中央让开，抚胸低头，那种发自内心的敬重却毫不掩饰。
奥瑞利安只是微微点头回应，他的步伐没有因此放缓。
路易斯紧随其后，刚一踏入法师林，他便清晰地感觉到魔力的变化。
空气中充斥着高度纯净的能量流动，比任何他去过的任何地方都要凝练。
这是一处真正的魔力圣地。
但很快，他又察觉到了另一层异样，空气显得异常粘稠，是一种难以言说的延滞感。
就连阳光穿过林冠洒落下来时，仿佛被什么东西拖慢了速度，光影在地面停留得比常理要久上一瞬。
路易斯下意识地放慢了呼吸。
这里的时间，似乎并不完全遵循外界的规则。
奥瑞利安没有解释。
他只是带着路易斯不断向前，穿越一座又一座法师建筑。
外围的工坊与塔楼逐渐被抛在身后，取而代之的是结构更加简洁、却隐约透着危险感的核心设施。
越往里走，那种时间迟滞的感觉就越明显。
脚步声变得模糊，风声像是被压进了远处，连心跳的节奏都开始变得不太可靠。
最终他们停在了一座传送门前。
那是一道竖立在林间空地上的圆形门框，没有多余的装饰。
符文安静地悬浮在门内，缓慢旋转，像是在等待被唤醒。
奥瑞利安在这里停下了脚步。
他侧身让开道路，将正前方的位置留给了路易斯。
“我只能到这里了。”至尊法师看向路易斯，“请卡尔文公爵，您自己进去吧。”
路易斯穿过传送门后的走廊。
脚步落下时，他本能地以为自己会再次踏入森林。
然而映入眼帘的，却是一座被巨大菌伞完全包裹的古代城市。
灰白色的石塔与拱桥凝固在半透明的琥珀之中，街道、广场、法师塔，全保留着千年前的轮廓。
那些曾经流动的魔力纹路，如今停滞在空气里，像被封存的时间标本。
这里曾是最繁华的法师之城，而现在只剩下被定格的遗骸。
城市深处，一株巨树拔地而起。
粗大的树干贯穿地表与穹顶，枝干沿着倒塌的高塔生长，将整座城市牢牢锁在自己的根系之中。
路易斯在树前停下，那里生长着一位老者。
他的半边身体已经完全木质化，皮肤与树皮融为一体，胸腔起伏的节奏与树干的脉动几乎一致。
只有一侧的脸，还保留着人类的轮廓。
当路易斯靠近时，老者缓缓睁开了眼睛。
那是一双沉静得近乎枯竭的眼眸。
木质化的嘴角艰难地牵动了一下，露出一个并不完整的笑容：“你好卡尔文公爵，你可以叫我守林人，我在这里等了你一个纪元。”
路易斯点了点头，不知道要回什么话语。
“你未必是老师，但你带着他的心脏来了。”守林人的目光落在他身上，像是穿过血肉，“看来你就是被选中的那位存在者。”
巨树的枝叶在头顶轻微摇动。
“老师在一千年前离开前，留下过预言。”守林人的视线投向远方，“当古龙的咆哮从地壳深处响起，被预言的人，会跨着风雪而来。”
路易斯沉默了一瞬，随后他摇了摇头：“我不相信命中注定，我来到这里，是为了获取对抗龙皇的筹码。”
路易斯抬起头，与守林人对视：“既然你提到了预言……那是什么预言。”
守林人看了他许久，随后他的目光再次移向城市深处。
“那位老皇帝，并不是真正的龙，更不可能是龙皇，他只是停留在发育期的半龙。”
守林人的语调依旧平缓。
“等到他吸取了足够的骑士血气，就会解开身上的枷锁，完成蜕变，成为真正的龙。”
路易斯没有出声。
“远古龙族，曾是这片土地真正的主人。”守林人继续说道，“人类，不过是他们圈养的粮食。
所谓的斗气骑士、呼吸法，本质上是龙族刻进人类基因里的饲养程序。”
他的语气没有嘲讽，也没有怜悯。
“它们让人类变得更强，更耐用，也更……可口。”
路易斯终于开口：“你是说现在所有的骑士，都是龙族复活的养料？”
“没错。”守林人点了点头。
“骑士的等级越高，体内的龙血侵蚀越深。”他的嘴角再次扯动了一下，“也就越美味。”
他看向路易斯，目光中多了一丝几乎难以察觉的复杂。
“比如你在龙的眼中，就是一道极好的主菜。”
路易斯没有移开视线。
守林人继续说了下去：“当年老师降临这片土地时，看到的是一片被龙族暴力扭曲的废墟，万物都是龙族的粮食。”
他的声音低了几分，带着几分尊敬：“于是他借用了原罪之力，将那些本应在末日吞噬世界的力量驯化成动力源，编写出了一套新的世界运行法则。”
路易斯听着，脸上没有太多震动，反而豁然开朗。
那些零散的记忆碎片，都证明了这一点。
龙之天灾、人类沦为奴隶与粮食、原初法师带领人类反抗的画面……
“原来如此。”路易斯低声说道，“这就是魔法的本质。”
“是的。”守林人点头，“之后所有的魔法，都是在这套底层之上演化出来的。”
路易斯心中一动，自己在学习魔法时察觉到的异常，那些发音、符号，与他记忆中的语言和文字有着微妙的相似。
守林人似乎察觉到了他的思绪，却没有点破。
他只是继续说道：“当然借用原罪之力，并非没有代价，人类赢下那场战争后，世界并没有迎来真正的安宁。
龙王陨落，曾经被压制、被指引的力量忽然失去了唯一的宣泄目标。龙血斗气失去了外敌，原初魔法失去了约束，它们开始向内回流。
不再是对抗，不再是扩张，而是自我消耗，人类开始彼此毁灭。
骑士的血气在体内失控，法师的咒式脱离结构，城市之间爆发冲突，学派互相清算。胜利只维持了极短的时间，随后便演变成更彻底的混乱。”
“老师最先意识到问题。”守林人像是在回忆一段早已不愿再触碰的历史，“力量本身没有善恶，但当它失去方向，就只会不断索取，龙死了人却开始变成新的龙，而且真正的龙也将在骑士中复活。
于是原初法师做出了最后的选择。
他将绝大多数原罪封锁进肉体之中，又将其拆分成七个彼此制衡的部分，每一份原罪，只对应一种极端，我们七个人，各自承载了一份。”
守林人抬起已经木质化的手臂，指尖敲在树干上，发出沉闷的回响。
“这是献祭，不是只有他，也包括我们。
我们七位弟子被分散到大陆各处，用漫长的时间去消磨原罪的侵蚀。不是战斗，而是忍耐。
我分到的，是代价最小的一份。”
他说这句话时，语气很平静。
路易斯看着他半木化的身体，没有出声。
“是懒惰，所以这里的时间才会停滞。”路易斯问道，“对吗？”
守林人点头。
“这里曾是大陆文明的灯塔。法师之城，研究、传承原初法师留下的知识，文明之光都从这里向外辐射，后来我不得不将懒惰封印于此。”
空气仿佛因此变得更沉。
“懒惰不让万物失去前进的方向。它让人停留，让事物停止变化。”
阳光透过巨蘑的菌盖洒落，却像被拖慢了速度。
“空气不再流动，时间失去了向量。”守林人低声道，“为了不让封印扩散到整个世界，我只能将这座城市彻底隔绝。”
路易斯的目光越过他，看向远处。
曾经的主干道已被树根覆盖，法师塔扭曲成枯木的形态，建筑被菌丝包裹，停留在某个未完成的瞬间。
“法师林。”守林人念出这个名字，“不是重生，而是千年缓慢腐烂的过程。我只是这具遗骸上最后的守墓人。”
他沉默了一会儿，又继续说道。
“其他原罪也是如此……我的师兄师姐们，大多在痛苦中死去。
有人被侵蚀，有人选择自毁，但在陨落之前，他们尽可能消耗、压制了各自承载的原罪。
如果没有后续干预，它们本可以再被封印几百年。”
守林人的目光变得复杂：“可近年来，封印被打破了。”
路易斯抬眼，想到自己这些年经历的一个个灾难，母巢、蛮族入侵、教会之灾……
“也许是洛肯。”守林人轻声说道，“老师的儿子，我们的小师弟。
他将原初之心交给了你，引爆了所有原罪，我不知道他为什么这么做，但这同样写在预言之中。”
守林人看向路易斯：“而你也在指引下，开始收集这些力量。”
路易斯的呼吸微微一滞，他忽然明白了。
是每日情报系统，它以这种方式在为原罪寻找新的承载者。
守林人缓缓站起。
巨木随之震颤，琥珀色的流光从树干深处浮现，在他指尖汇聚。
“路易斯。”他的声音第一次变得郑重，“不要逃避……你已经站在这里。”
你的任务是阻止龙王真正降临，并利用你体内的心脏，将所有暴走的原罪重新集结。”
他停顿了一下，“至于更远的未来……那已经不在我们的认知之内了，祝你好运……”
说到这里他抬枯手，按在路易斯的额头。
整座法师林在这一刻回应。
整座城市千年以来积蓄的魔力，如潮水般涌入路易斯体内，没有温和的引导，是毫无保留的倾注。
路易斯的意识被拉至极限，原罪的低语在体内交错，他强行承受将一切压入原初之心。
最后那份属于“懒惰”的原罪，被完整地交到了他手中。
不知过了多久，世界重新安静下来。
路易斯睁开眼，巨木已经彻底枯萎，琥珀的光消散，守林人的身影不知何时消失。
这里只剩下一座真正的遗迹。
路易斯站起身，呼吸平稳：“我知道该怎么做了。”
(本章完)