十月十七日夜，鞑靼人攻城失败，就这么一直无惊无险过了两天，土木堡内仍旧没有外界任何消息。

沈溪出了指挥所，先在城里走了一圈，然后便直接从坑道出了城，一路巡查到城西堑壕区外的岗哨……这岗哨距离土木堡足足有五里远，哨卡内只有一名哨兵，整个人的身体都被沙土埋着，头顶矗着一蓬寻常的茅草，要不是沈溪看得仔细，根本分辨不清楚这泥土下面居然有个活人。

沈溪从来没想过自己会出城这么远，他原本是想近距离查看一下鞑靼人的军营，于是将自己全身上下弄得灰不溜秋的，带着望远镜便过来了。

两个黑乎乎面目不清之人对视了许久，那士兵才看出来，原来在他面前的不是来问询情况的斥候，而是城中最高指挥官，正二品延绥巡抚沈溪。

“大人！”

那名哨兵掀开茅草，想从泥堆里出来，沈溪却一摆手，示意他继续留在原处便可。

沈溪道：“别出来，埋伏不容易，千万别暴露行迹……我只是看看情况，没问题的话这就回去，辛苦你了！”

那人咽了口唾沫，什么都没说，目睹沈溪从堑壕里出来，小心翼翼地来到他所在的土坡下，然后匍匐着上了坡顶，然后用一个长筒状的东西查看前方鞑靼大营的情况，过了差不多一刻钟，沈溪才从坡上下来，坐在地上休息。

两个人面对面，哨兵心中感慨万千，他是个三十岁出头的老兵，因为有较为丰富的经验，为人很精明，所以才会派出来，充当土木堡的耳目，监视鞑靼人的动向。

一旦鞑靼人有何异动，要不了多久城里就会获得通报，能够让明军有充足的时间进行反应，调兵遣将，有针对性地进行布局。

“怎么样，辛苦吗？”沈溪拿出羊皮水袋，喝了口水，却见那哨兵忍不住流口水，显然是把这东西当成烈酒。

沈溪笑了笑，把羊皮水袋送了过去，哨兵拿在手中，“咕咚”“咕咚”猛喝两口，这才发觉只是清水，但即便是水，对他来说也是好东西，因为长久在外面埋在土堆里，他身上缺水的情况很严重，不到换岗时间，他还不能撤。

“喝这个！”沈溪解下另一个羊皮袋，里面却是烈酒，但酒加起来不到二两，士兵喝了几口就没了。

“多谢大人！”哨兵由衷感激。

沈溪将两个羊皮水袋拿了回来，微微一笑，如今连他这样一个堂堂的二品文官，浑身上下也只有牙齿是白的。

沈溪在进入土木堡后，从未曾用水沐浴过，现在城内所喝的水，都是融化的雪水，能解渴就不错了，根本就不敢谈别的什么。

“几时换岗？”沈溪再问。

“要到天黑去了。”

那哨兵有些无奈道，“那时候就会有两个新兵蛋子过来，白天就我一个……原本还有个搭档，但两天前的夜里……战死了！”

“哦。”

沈溪点头道，“这里距离最近的岗哨，也有两里多，一个人不怕吗？”

“命都快没了，害怕也不顶事，不过还好，家里不指望我，以前在京营当差混日子，现在能跟着大人到边关来，已经杀了六个鞑子，算是给祖宗脸上争光了。就算不能活着回去，给家里赚几两银子抚恤，也算是尽孝……”

沈溪听此人压根儿就没提及妻儿，便知道这样的军汉一般都没有成家立业。

京营兵并不是什么光彩的职业，很多民户不愿意把女儿嫁给军户，打老婆的臭毛病只是一个方面，最主要的还是嫁给这些人没有前途可言。

大明军户逃亡情况很严重，主要是军户人家除了走科举一途，无法再从事其他职业，而且一旦遭遇战争，随时可能会葬身疆场，普通人家嫁女儿，还不如嫁给那些老实勤快的庄户人，至少平平安安过一生。

没有妻女，只能靠赚抚恤金“尽孝”，这也算是这时代推崇的以孝治国的一个表现。

沈溪听了鼻子有些发酸，又问了两句，才知道这人跟军中大多数士兵一样，世袭的军户，家庭状况不是很好，家里“有出息”的读书，较次一等的则种田，最没出息的则出来继承军户职务。

哨兵是子承父业，上面有个哥哥，下面有个弟弟，但哥哥、弟弟比他有能耐，哥哥在家乡中了秀才，弟弟则负责栽种十几亩田，娶妻生子，而他则顶替父亲到京营当差，一来就好几年无法回乡。

自永乐十三年起，朝廷规定各地卫所军每年轮流上班赴京操练，其中部分兵马会留下来，成为京营的一员，想必这个哨兵就是这种情况。

“……我来京城前，家里曾保过媒，是个寡妇，身边没有子女，说是回去就能成婚，本来说只是一年，谁想这一出来就是五年！”

老兵说出来无比凄凉，沈溪听了也有许多感慨。

两个人坐着侃起了大山，仿佛此时沈溪不是什么中军主帅，只是一个普通士兵，而且还是新兵，正在跟老兵闲话。

哨兵又道：“大人，这次我估摸真回不去了，说不一定哪天就会死在这里……别人说这个城堡叫土木堡，大明曾在这里打过败仗，不知是真是假？”

“嗯！”

沈溪点了点头，“那是几十年前的事情了，大明的皇帝还在这里被人掳劫走了。”

“后来呢？”老兵迫不及待问道。

沈溪想了想，道：“后来，俘虏我大明皇帝的瓦剌人，杀去京师，但那一年京师并未失守，不多久，瓦剌人就撤兵了……”

沈溪讲起当年的土木堡之变，心中一阵冰凉，因为他自己也身陷在这该死的地方，现在有很大的可能，他也要长眠于土木堡的残垣断壁下，这是他很不愿意见到的结果。

讲完故事，沈溪抬头看看天色，估摸差不多该走了，倒不是怕有鞑靼人过来掳人，前日大败后，鞑靼人轻易不敢靠城塞太近，因为他们也怕遇到埋伏，这里到处都是明军布置的陷阱，要是碰上地雷或者火药包，动辄丧命。

鞑靼人现在的战略就是困守土木堡，出来跟明军交战殊为不智。

哨兵道：“大人，您要是能回到京城，不知是否可以帮我带个口信……”

“我爹在我四岁的时候患上重病，兄长又读书，负担很重，家里缺少劳力，我平日也赚不到几个银子，这里有八两银子，是之前您下发的犒赏，还有就是开战后从鞑靼人尸身上摸来的……我想送回去，让家里的日子过得好一点！”

说着，老兵用粗糙的大手，从怀里摸出了小布包来，里面的八两银子都是小银锞子，有些上面还有丝丝血迹，可以说是真真正正的卖命钱。

沈溪本来想恶狠狠地说，你自己回去交给父母家人。

但最后他忍住了，一个老兵在最危险的地方执勤，随时都可能面临危险，心中最放心不下的就是这几两银子，或许他从来也没见过这么多钱，当得到后，他没去想拿这笔银子成婚生子，而是想用这笔银子孝敬父母，让家里人过上好日子。

“行，你叫什么名字，哪里人？”沈溪问道。

哨兵回答：“苏六，凤阳府定远县的。”

沈溪笑了笑，道：“中都，好地方啊，等你平安回去时，记得跟我把银子讨回去，这是信物！”

为了让老兵安心，沈溪从怀里随便摸出块腰牌，却是当初谢铎为了方便他在国子监行走，给的他一块通行令牌，这东西对他来说有一定的纪念意义，但实际作用并不大，便被他交给老兵。

老兵见到这块精致的牌子，心头很高兴，视若珍宝一样塞进怀中，原本要起来送沈溪离开的，但沈溪只是摆手让他继续藏好，然后独身离开前线阵地，从堑壕返回城里。

(本章完)