完颜斜烈牵着马，慢慢地走着，时不时回头看看甲士们是否跟上，偶尔三两步窜上道旁的高地，挥手催促后队加快脚步。

四月的淮东地界，天气已经开始炎热。淮南的原野和山峦绿意葱茏，有树木，还有竹林。暖风吹动着新发的绿草，人心旷神怡。竹林里猴群蹦跳，叫声清晰可闻，后方还有溪水潺潺，引得水鸟盘旋穿梭。

不过，战场上从来都没有什么好模样。猴群很快就逃走了，水鸟也振翅高飞。在完颜斜烈后方不远处，山坳竹林间的一座寨子，已经被浇了油料，纵火焚烧起来。

据守寨子不愿投降的宋人，方才还不断地攀爬栅栏，试图突围，但都被金军密集的弓箭射死了。他们的尸体堆积在栅栏上，当逐步蔓延的火焰燎烧到尸体，奇怪的气味和黑烟同时弥漫。

少量阵前投降的壮丁眼看这等景象，直流眼泪。从其它几座寨子拘来的俘虏漠然地注视着，只有人肉被烤熟的香气和焦糊味道过于强烈了，他们才稍稍放缓脚步，然后被赶上的金军士卒挥鞭乱打，勒令加快脚步。

有个壮丁忽然发疯也似地暴跳，想要往火场奔去。

但他们每个人的脖颈上都套着绳索，十几二十人彼此相连，并不能肆意行动。所以他才拔足奔了两步，就被绳子勒住了脖颈，嗬嗬地嘶喊着，摔在地上。

绳索打得是活扣，越挣扎越紧。眼看着他的脸开始发青，其余的壮丁全都停下脚步，俯下身俯下身或者蹲下，最靠近的人试图凑近去，为他略微解开一点绳索。但一名金军骑兵立即策马过来，藉着战马的冲力横挥长刀。

这骑士的膂力极强，刀法更是出众，雪亮锋刃贴着绳圈斩落首级。头颅飞起的同时，疯子的身躯倒地，本来套在脖子上的绳圈松松地荡落地面。

在一众俘虏的惊呼声中，骑士把长刀贴着袖子抹过，擦去血渍，手刀入鞘。

“不准耽搁，继续走。”骑士平静地道。

这种平静的态度，比凶暴更让人胆寒。所有的俘虏们毫不怀疑，如果有必要的话，这名金军将领会杀了所有人，便如他们一路南下的果决烧杀姿态。

好像这支金军什么也不顾忌，什么也不在乎，甚至也没有把人当人看。他们所有人，都是彻彻底底的杀胚！

俘虏们几乎压抑不住心头的仇恨，但他们手无寸铁，什么也不能做，只能纷纷低头，免得骑士看到了他们眼里的怒火。

完颜陈和尚拨马离开这群俘虏，往队伍后方继续走，随口发出短促有力的号令，催动军队滚滚向前。

这支军队共有一万六千人，在此番西金骤然伐宋的四路大军中最东端的一路。七天前，安平都尉、行寿泗元帅府事完颜斜烈遣人密测淮水，同时驱使活跃在淮河上的水贼聚集硖石，声言要渡淮劫掠寿春。

淮南宋军反应倒是很快，立即猥集寿春防备，为了以防万一，把周边地方的土豪民兵和枪杖手也收拢了许多。

其实那寿春城乃是宋国淮西的头等要塞，城池周围十三里，高两丈五尺，外有宽达二十多丈的城壕，而且北有淝水，西有西湖，易守难攻。何至于为了若干淮上水贼，就聚集上万人？

就在宋军聚集的同时，完颜斜烈率部从八叠滩渡河，遂夺颍口，又下安丰、霍丘等地。宋军大部震骇而溃，而各地山水寨的守军急于回兵救援父老，连续遭到金军截击溃散。

金军随即南下，兵锋直插淮西腹心，直取六安，沿途攻破多座城寨。

近年来，宋国在两淮地区的防御，大体秉承名臣叶适在江淮制置使任上的安排，依托众多的山寨、水寨、坞堡和屯田展开。淮东多水，遂有水寨四十余处，淮西多山，遂有山寨九十四所。

方才金军攻破的这处，便是位于芍陂以南、扼守渒水中游的关键一处。有趣的是，这处山寨同时也是宋人向北方走私铜钱、茶叶、药物的重要中转之处，堪为山贼渊薮，所以才富庶到能够环山兴修两道木栅，还设置了许多防御设施。

完颜斜烈本以为，这些人既然愿意和大金做生意，想必能识时务，乖乖地响应大军所需，献上粮秣物资。结果竟没如愿，生生地花了半天工夫，打了一场恶仗。

战后清点，固然杀伤数百，掠取了足够兵马五天食用的粮秣，但己方将士的折损也不在少数。大军又不能等待他们慢慢休养，不得不额外调派人手，送他们渡淮北还。

宋人这种决绝的姿态，让完颜陈和尚生出十分的戒备。所以他对随军俘虏的管控格外苛严，也摆出了特别凶悍的劲头随时镇压异动。

但他又不得不承认，在戒备以外，他还有一点点的害怕。

淮南的景象，与北方的高远寥阔自然大不相同。但有一点，那就是作为屡经兵灾的地界淮南与漠南或者河北，是同样的人烟萧条。完颜陈和尚南下数日，所见大都荒凉，到处是灌木、竹林，荒草横生的野地，废弃的沟渠，残颓的城镇。仿佛自然取代了人，田园也重新化为荒莽。

大军走在官道上，路边的杂草都绵延成片，有些地方几乎把道路都盖住，只剩下旧车辙的痕迹。偶尔有些地方，泥土被雨水冲刷，便露出底下森森的白骨。

据完颜斜烈的说法，这般荒废，应该是泰和年间宋金两国交战的成果。当时大金国内的财政紧张，粮草完全供应不上。九路大军攻入宋国境内以后，唯以劫掠度日，所到之处隔了十年犹自不能恢复。当然时间再往前推移，大金的兵马多次南下，劫掠屠杀乃是常态。

这情形，与大金国遭蒙古人扫过的半壁江山，倒是很相似。而那些宋人俘虏看着完颜陈和尚的眼神里，那种隐藏不去的仇恨，也像是草原上被当作奴隶驱使的金人看蒙古人一般。

完颜陈和尚就曾是这样满怀怒火的俘虏。随即他与兄长两人护着母亲一路奔逃南下，沿途撞上蒙古就杀，连寻常的牧民也不放过。

现在他却成了被人仇恨的对象，这让他浑身不舒服。于是他告诉身边一名披头散发的乃蛮人骑士：“这些宋人留不得，抵达六安之前，得找个机会，把他们全都杀了。”

这乃蛮人也是草原上逃归的奴隶，只因舌头被蒙古人砍去了半截，不能说话。但听得懂完颜陈和尚的意思，于是咧嘴露出黄蜡色的牙齿，做了个下劈的动作。

(本章完)